— Я имела в виду…

— Я знаю, что ты имела в виду. — Он засунул последний кусочек бутерброда в рот и вытер руки салфеткой. — Полагаю, мне пора выдвигаться. Вечером Ханна возвращается в город.

В моей душе все перевернулось.

— Ладно. Хорошего дня.

— И мне необходимо до ее приезда сделать кое-какую работу. — Когда до него дошел смысл сказанного, он неуклюже попытался спасти положение. — Тесс, я не имел в виду, что «моя подруга вернулась, и поэтому мне нужно уйти. Давай пока…»

— Я знаю, что ты имел в виду, — повторила я его же слова, убирая свою тарелку. Ну еще бы! Сколько выходных мой отец провел с нами, пока его жена ездила на спа-курорт со своими богатенькими друзьями или уезжала на Манхэттен вместе с Ханной за покупками? Сколько же было воскресных вечеров, когда он произносил аналогичные слова?

— Спасибо за обед, — поблагодарил он.

— Не стоит благодарности, — произнесла я. — Ты же оплатил его.

— Я благодарил тебя за то, что ты составила мне компанию.

— Оу. — На этот раз я не имела представления, о чем он говорил. — Как я и сказала, у меня был перерыв.

— Но ты могла не проводить это время со мной.

— А ты мог бы не заходить в «Верде».

— Но я зашел, — произнес он, и по тону его голоса я поняла, что за его словами скрывалось нечто большее. — Мне захотелось тебя увидеть.

После ухода Дилана я открыла счетницу. Его счет был на двенадцать долларов. Внутри же лежала двадцатка. Я сглотнула. Если бы на месте Дилана был кто-нибудь другой, я бы ни минуты не сомневалась в количестве чаевых. Безусловно, сумма была приличной, но не такой уж и запредельной. Плюс, Дилан получил в придачу дополнительные услуги в виде беседы с барменом. Тем не менее, у меня возникло такое чувство, будто он заплатил за мой обед, как бы говоря: «Бедная Тесс, она не настолько богата, чтобы учиться в Кантоне, не впахивая при этом на низкооплачиваемой работе; не так состоятельна, как моя подружка, с которой мне следовало бы проводить время».

Временами, когда мама не работала или находилась в состояние уныния, отец выписывал ей чеки на огромные суммы. Он оплачивал ее новый гардероб, уколы ботекса или тратил деньги на другие расточительные вещи, потворствуя ее прихотяхом, чтобы она почувствовала себя лучше. Вот только эти подачки были ничем по сравнению с тем, что он давал жене.

Восемь долларов от Дилана. Двадцатка от Тодда, которой также поспособствовал Дилан. За выходные я получила сто пятьдесят долларов. Такими темпами, я в мгновение ока могу приобрести учебник по тканевой инженерии.


******


Последующие три недели не отличались от предыдущих. С понедельника по среду, как только заканчивались занятия, мы с Диланом встречались в лаборатории и трудились над проектом. Мы приняли решение возобновить проект, начатый в Корнелле, и улучшить его, используя те навыки, которые были приобретены нами за последние два года, конечно дополнив его знаниями по тепломассобмену. В четверг и пятницу, как только заканчивались занятия, я спешила на работу в «Верде». Домой я возвращалась не раньше одиннадцати вечера. В те дни, когда проходили лабораторные работы, от меня несло щекочущими нос химическими реагентами, которые использовались для очистки различных приборов. В дни, на которые выпадала моя смена в ресторане, от меня пахло чесноком и потом парней из братства. Мама перестала дожидаться меня. Я давно не видела отца, что, как я предполагала, устраивало нас обоих. До того, как поставить будильник на шесть утра, у меня оставалось два часа на домашнюю работу. А потом всё начиналось сначала.

От Дилана по электронной почте не прекращали поступать в безумном количестве графики, и вскоре мне стало понятно, что каждый час, который я провожу в ресторане, он тратит на работу над проектом. Сама мысль о том, что он выполняет большую часть работы, была мне противна, но разве у меня был выбор? В любой случае, времени ни на что другое не оставалось. Я проучилась в Кантоне месяц, но так и не узнала имен большинства своих одногруппников. Я часто видела, как они вместе ходят обедать или играть во фризби во дворе, пока мне приходится бегать после лекций в библиотеку или лабораторию. Мои сокурсники обедали в столовой или мелких кафешках, которыми усыпан кампус, я же ела то, что брала с собой из дома, дабы сэкономить деньги.

Я пыталась убедить себя, что всё в порядке, что в Кантон я приехала не для того, чтобы заводить новых друзей, а чтобы получить степень. Кроме того, в государственном университете у меня тоже было не много друзей. Да, я была знакома со своими одногруппниками, с некоторыми мы даже стали приятелями и проводили вместе выходные, но никто из них не был мне особо близок. И так всегда. Возможно, я просто одна из тех людей, у которых нет близких друзей. Даже Сильвия, которую я считаю своей лучшей подругой, не знает обо мне всей правды. Так безопаснее. Чем больше существует людей, которые знают о моем отце, тем больше шансов, что эта история станет достоянием общественности. Таковы правила. И я их соблюдаю.

В эти выходные мои смены выпали на вторую половину дня. Каждое воскресенье после бранча, когда поток людей уменьшался, в ресторане появлялся Дилан, садился за мой столик и уговаривал меня с ним пообедать.

Спустя три недели воскресным утром после, как мне показалось, бесконечного уикенда, посвященного вечеринке в честь Хэллоуина, где собрались чуть ли ни все студенты Кантона, я столкнулась с мамой.

— Ты выглядишь так, словно только что вернулась из ада, — заявила она, наливая мне кофе, когда я взглянула на нее своими осоловевшими глазами.

— Спасибо, мам, — проворчала я в ответ. Хотя по сути так оно и было. Весь уикенд я проходила с блестящими дьявольскими рожками, изображая антипод Сильвии, которая сверкала ангельскими крылышками и серебряным ореолом, покрытым блеском. За стойкой бара мы составили незабываемую парочку, да и чаевые того стоили.

— Так не может больше продолжаться, — проговорила она. — Посмотри на себя. Тесс, пора что-то менять. Продолжишь в таком духе – работа, школа, этот твой проект – и, боюсь, с тобой что-нибудь произойдет.

— Что, например? Состарюсь раньше времени? — огрызнулась я. — Или, дай угадаю, никогда не найду себе парня?

Мама вздохнула.

— Я беспокоюсь не о том, что ты не найдешь себе молодого человека, солнышко. Я переживаю, как бы ты не заболела и не завалила экзамены. Если такое произойдет, как ты сможешь доказать отцу его неправоту?

Я взглянула на нее. Небольшой намек на улыбку отразился на ее лице.

— Мама! — воскликнула я с изумлением. — Что было в том кофе? — Доказать отцу его неправоту? Никогда не слышала, чтобы она была в чем-то с ним не согласна.

— Ой, да ладно, — ответила она. — Ты никогда не была бунтующим подростком. Приятно видеть, что в тебе это есть. Именно поэтому я и не хочу, чтобы из-за учебы ты превратилась в ломовую лошадь. Колледж должен быть веселым временем. У тебя должна быть возможность куда-либо выходить, заводить друзей и, да, встречаться с мальчиками... И я имею в виду мальчиков, Тесс.

— А не женатых мужчин? — не смогла я удержаться от вопроса.

— Да. — Когда мама познакомилась с отцом, она была моложе меня. Стажерка на пятнадцать лет младше Стивена Свифта, который не смог перед ней устоять. Забеременев, мама бросила учебу, а он согласился помогать ей. Ну, а остальное уже история. — Я не жалею ни об одном принятом мною решении. Я выбрала именно такую жизнь, вместе с тобой и твоим отцом, но я знаю, что такое не для тебя. Так что, Тесс... никаких женатых мужчин.

А как насчет парней, у которых есть девушки? — едва не спросила я у нее. Мне интересно, как бы мама поступила в моей ситуации? Скорее всего рискнула бы. Ее не терзали угрызения совести, когда она ставила под удар чужой брак, что уж говорить об отношениях.

Когда я была помладше, то постоянно задавалась вопросом: если мой отец любит ее так сильно, почему маме не удается заставить его бросить жену ради нее? Позже я поняла. Из-за Ханны. Она была всего на несколько месяцев младше меня, и однажды мама проговорилась, что отец с его женой в течение многих лет боролись с бесплодием. Если бы всемогущий Стивен Свифт развелся и женился на женщине младше него, это не стало бы громкой сенсацией. А вот бросив наконец забеременевшую жену ради стажерки, которую он обрюхатил, — такой скандал означал бы конец его карьере.

Будучи подростком, я удивлялась ради чего мама пошла на все эти договоренности? Почему не послала Стивена, не схватила меня и не начала жизнь с чистого листа вместе со мной? Хотя я видела, как тяжело было Аннабель. Ей двадцать четыре года, и она все еще учиться на медсестру, работая при этом на двух работах. Порой, казалось, что ее зарплаты хватает лишь на оплату нянек.

А может, дело не только в деньгах. Сыграла свою роль и любовь мамы к отцу. Даже будь родительница столь же амбициозна, как я, она всё равно бы не ушла. Она любила Стивена тогда, любит и сейчас. Мама всегда считала, что наши чувства нам не подвластны, независимо от препятствий, появляющихся на нашем пути, и, должна признать, она оказалась права. Пусть мне и приходилось принимать решения, противоположные решениям мамы, но на мои чувства они не повлияли. Два года я отнекивалась от своих чувств к Дилану Кингсли. И несмотря на то, что сейчас у меня гораздо больше причин отрицать свое влечение к нему, я не могу перестать желать его. Эти эмоции — часть меня, пытаться их отрицать — тоже самое, что лишиться левой ноги.

Мама всегда утверждала, что свои мозги я унаследовала от отца, но это не так. Мама далеко не глупа. Она просто позволила эмоциям руководить своей жизнью в отличие от нас с папой. Я верю, что он любит маму, но этой любви недостаточно, чтобы разрушить свою жизнь. В течение двух лет я продолжала любить Дилана, но предпочла уйти, не позволив чувствам к мужчине руководить своей жизнью.