Эми промолчала, только опустила глаза и крепко сжала руки на коленях. Более определенно он не мог выразиться — он не тот, кто ее полюбит.

— Ладно. Пусть это останется единственным случаем, когда мне пришлось проявить свои актерские способности. Я вас не подведу, Маркус, не сомневайтесь. А теперь разрешите пожелать вам доброй ночи.

— Что бы нам ни готовило будущее, — сказал Маркус, схватив ее за руку, — я надеюсь, мы останемся хорошими друзьями. А хорошие друзья обычно целуются перед расставанием.

Эми очутилась в его объятиях, не успев высказать протест, и, закрыв глаза, заставила себя воздержаться от неосторожных движений.

— Хотелось бы, чтобы вы проявили больше энтузиазма в изъявлении дружеских чувств, — недовольно заметил Маркус. — Ладно. Отправляйтесь в постель и постарайтесь как следует выспаться. Завтра у нас будет длинный день.


Эми не видела ни Маркуса, ни Варли до самого вечера.

Она изо всех сил старалась не поддаваться плаксивому настроению. Она должна выглядеть счастливой, как и полагается невесте. Служанка Догерти помогла ей надеть платье темно-синего переливчатого шелка — Эми этот цвет обожала. Потом она долго расчесывала волосы щеткой, пока они не заблестели и не легли темным облаком вокруг лица.

— Вы просто загляденье, мисс, — восхитилась служанка. — Мистер Беллингем будет вами гордиться, уж поверьте мне.

Не успела она это вымолвить, как в дверь постучали и вошел Маркус, держа в руках футляр для драгоценностей. Догерти сделала книксен и поспешила выйти.

Маркус не сразу заговорил, а у Эми и вовсе комок застрял в горле. Вероятно, он тоже понял важность того шага, на который решился, и сомневался, даже сейчас, стоит ли доводить дело до конца. Конечно, стоит. Ведь она ему нужна…

— Ну? Как я? Не опозорю вас? — внезапно охрипшим голосом спросила она.

Совершенно дикая мысль промелькнула вдруг в ее голове. А ведь она может его опозорить, устроив грандиозный скандал, стоит ей только открыть рот и поведать изысканному обществу действительное положение вещей. Но она, конечно, никогда так не поступит. Он ей тоже нужен…

— Как вы можете кого-либо опозорить? Я как раз подумал, какую большую честь вы мне оказали, согласившись пройти через это испытание, и поразился тому, что у меня хватило духу просить вас о таком одолжении.

— Вас к этому вынудили обстоятельства, — холодно заявила Эми. — Меня тоже.

Маркус кивнул и приблизился к ней. Не задумываясь, она сделала шаг назад — только нежностей ей сейчас не хватало! Нервы и так напряжены до предела.

— Я принес вам подарок ко дню обручения.

— Вам не следовало… Маркус, зачем?

Он не ответил, а просто открыл продолговатый футляр и достал редкой красоты ожерелье с сапфирами. Эми затаила дыхание, пока он, встав у нее за спиной, застегивал ожерелье, которое в точности подходило по цвету и к кольцу на пальце, и к выбранному ею платью. Она была уверена, что ожерелье не принадлежало покойной леди Беллингем.

— Дабы предупредить ваш вопрос, моя практичная Эми, — сказал Маркус, словно угадав ее мысли, — скажу, что еще в Дублине заказал каталог фирмы ювелирных изделий и выбрал это колье, а затем попросил Варли купить его для меня. Тот с радостью выполнил мое поручение, ведь он знает, что вычтет стоимость колье из моего наследства.

Не исключено, что для адвоката это поручение стало свидетельством серьезных намерений Маркуса в отношении навязанной ему невесты. Эми закусила губу — как все ужасно! И как могло бы быть замечательно…

Она чувствовала, как Маркус гладит ее плечи и целует в шею.

— Прошу вас принять подарок с тем же чувством, с каким я его делаю. В знак любви и дружбы.

— И бесконечной благодарности, — пробормотала Эми, сознавая, что портит торжественность момента, и еле сдерживая желание повернуться и упасть в его объятия.

— И это тоже, — согласился он. — Что ж, если вы готовы, нам пора идти. Или вы предпочитаете появиться одна? Гости уже собрались и ждут нас с нетерпением.

Сердце Эми екнуло от страха. Момент настал, и обратного пути нет. Она потрогала ожерелье и улыбнулась дрожащими губами.

— Лучше пойдем вместе. Простите меня, если я была невежлива. Колье просто прелестное.

— Не более, чем его владелица.

Они стали спускаться по парадной лестнице. Внизу их уже ждала толпа гостей. Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.

— Господи, как неловко, — пробормотала Эми, крепко сжимая руку Маркуса.

— Ничего особенного. Таковы ирландцы — любят пошуметь и повеселиться. Так что улыбайтесь счастливой улыбкой, как положено невесте. Считайте это первым шагом в вашей многообещающей актерской карьере.

Маркус хотел успокоить ее шуткой, но эффект получился обратный. Эми расстроилась. Неужели он полагает, что, кроме притворства, от нее и ждать нечего?

Но их плотным кольцом окружили гости, и тревожные мысли отошли на второй план. Среди присутствующих особенно блистали сестры Чэпмен. Младшая, Джулия, недавно открывшая для себя астрологию, носилась по комнате и выясняла у присутствующих их знаки Зодиака — на предмет совместимости.

— Интересно, а мы подходим друг другу? — шепнул Маркус, хотя стоял такой шум, что их вряд ли кто-либо мог слышать. — Или окажется, что мы совершенно несовместимы?

— А мы никогда этого не узнаем, — небрежно бросила Эми, направляясь к сэру Эдмунду Чэпмену, который пожал ей руку, окинув похотливым взглядом. Но если на этого джентльмена положила глаз мадемуазель Дюбуа, то ему очень скоро подрежут крылья.

Разве это так уж невероятно? Известно немало случаев, когда богатые дворяне женились на гувернантках. Так почему бы авантюристу не жениться на компаньонке своей тетки?

Эми вдруг заметила, что стоит рядом с Ронаном Келли. Конечно, он был в списке приглашенных, она знала, что Маркус настоял на том, что до поры до времени они сохранят в тайне новость о золоте. Но Келли не сомневался, что Эми обо всем знает. Он стоял, держа в руках неизменный стакан, и глазки его заговорщически поблескивали.

— С хорошей новостью вас, миледи. Я имею в виду не только обручение. Вы меня понимаете? — подмигнул он Эми, против ее воли вовлекая ее в некий заговор.

— Это мужские проблемы, — тихо сказала Эми.

— Ясное дело. Но они коснутся и вас, если все будет так, как мы надеемся. И тогда Маркус сможет навесить немало дорогих побрякушек на хорошенькую шейку своей женушки.

Келли отсалютовал Эми стаканом, и она возненавидела его еще больше.

— Вы отлично знаете, что об этом лучше помалкивать.

В ответ Келли издал отвратительный хрюкающий звук.

Когда она станет хозяйкой в доме, подумала Эми возмущенно, она добьется того, чтобы этого типа не принимали… Хозяйкой… Эми печально улыбнулась, а Келли решил, что улыбка предназначалась ему, и принялся пожимать ей руку.

— Не беспокойтесь, милочка. Я не подведу вашего жениха и не стану раньше времени болтать о нашей находке.

Эми выдернула руку и с трудом удержалась от желания вытереть ее о платье, чтобы избавиться от ощущения гадливости. К счастью, ее отвлекла одна старая дева, подоспевшая с поздравлениями: она так рада, что их дорогой Маркус обрел наконец свое счастье!

— Благодарю вас, мисс О'Нил, — пробормотала Эми.

— А когда будет свадьба, дорогая? Мы ждем ее с таким нетерпением!

— Мы еще не определили день…

— Свадьба будет очень скоро, — услышала Эми за спиной голос Маркуса. — Вряд ли найдется мужчина, который захочет оттягивать тот момент, когда он сможет назвать женой такую прелестную невесту.

Маркус запечатлел на щеке Эми поцелуй, а сентиментальная старая дева вздохнула. Эми внезапно почувствовала, что у нее больше нет сил притворяться, но, поймав на себе испытующий взгляд Ронана Келли, в отчаянии улыбнулась Маркусу.

Глава двенадцатая

Гостей собралось много — человек тридцать, если не больше. Весь вечер они ели, пили и веселились под звуки скрипок (скрипачей-ирландцев нанял Маркус). Около полуночи Маркус вышел на середину зала и попросил тишины. Он притянул к себе Эми и сказал небольшую речь:

— Друзья мои, вы все знаете, по какому поводу мы собрались сегодня. Я завоевал сердце замечательной леди, которая оказала мне честь, согласившись стать моей женой. Позвольте выразить благодарность всем, кто пришел сюда, чтобы отпраздновать со мной это радостное событие.

Гости зааплодировали, засвистели, затопали ногами, выражая свое одобрение. Местная публика не особенно заботится о приличиях, подумала Эми. Щеки ее пылали, что в данных обстоятельствах было вполне нормально.

— Прошу всех выпить за здоровье моей невесты и наше счастливое будущее. Я сделаю все, чтобы оно было именно таким.

Кто-то сунул им в руки бокалы, и не успела Эми понять, что происходит, как Маркус продел свою руку ей под локоть, так что их руки оказались скрещенными.

— А мы выпьем друг за друга в знак нашей любви.

Пить в подобном положении — дело нелегкое, но, по всей вероятности, таков был местный обычай. Взрывы хохота сопровождали попытки жениха и невесты выпить вино, не разлив его.

К этому времени Эми ощущала себя будто во сне: все вокруг было каким-то нереальным. Она видела множество смеющихся лиц, среди которых не улыбалось только одно. Ронан Келли смотрел на нее со своей обычной усмешкой, и это ее настораживало. Зачем только они его пригласили? Но нельзя же было вычеркнуть из списка гостей партнера Маркуса!

Келли не должен заподозрить, что это обручение — всего лишь фарс. Эми взяла Маркуса под руку и шепнула, что его хмурый партнер не торопится их поздравить. Жених снова попросил слова.

— Моя невеста и я благодарим всех за теплые пожелания и за подарки, — сказал он. — Но я не могу не отдать дань памяти той, которой нет среди нас, но которой я обязан встречей с Эми. Я говорю о своей дорогой тетушке леди Беллингем, и если мы сегодня грустим, то только оттого, что тетя Мод не может видеть нашего счастья. — Гости сочувственно закивали, а Маркус продолжил: — Однако я уверен, что тетя Мод не хотела бы, чтобы сегодняшнее торжество превратилось в поминки, поэтому я прошу вас поднять тост в память о ней и продолжать веселиться.