— Видите, что вы сделали с моей дочерью, мисс Финч. Вы взяли в плен самого завидного жениха в городе и тем разбили ей сердце.

— Мне жаль, — ответила Эми, не зная, как реагировать на такой откровенный выпад.

Маркус поспешил ей на помощь: он отошел от фортепьяно, где стоял по желанию Джулии, и сел рядом с невестой на диван, обняв ее одной рукой за плечи.

— Непостоянное сердечко Джулии еще не раз обольется слезами, пока она вырастет, — сказал он. — А мое сердце еще никогда не билось столь радостно.

Маркус дотронулся указательным пальцем до щеки Эми, и у нее перехватило дыхание. Если бы только его полный любви взгляд предназначался не для публики!

Вечер оказался не таким уж страшным, как она ожидала, хотя от нее не ускользнули прозрачные намеки сэра Эдмунда на то, что срок аренды дома истекает и его надо бы продлить. Для непосвященных эти намеки остались незамеченными, но Эми удивилась тому, как ловко сэр Эдмунд подкалывал Маркуса при каждом удобном случае.

Перед уходом Маркус пригласил всех присутствующих отпраздновать через месяц его помолвку. Более ранний срок, объяснил он, невозможен из-за траура.

* * *


Дома Эми вздохнула с облегчением.

— Спасибо вам, — просто сказал Маркус, проводив ее до дверей спальни.

— За что? — недоуменно спросила она, взволнованная интимностью ситуации.

— За то, что вы вели себя именно так, как я хотел.

— Маркус…

Маркус обнял ее и коснулся губами ее щеки.

— Каким бы деловым ни было наше с вами соглашение, вы не можете заставить меня не замечать, какая вы прелесть, Эми. Мне нравится ваш искрящийся юмор, ваши очаровательные вспышки гнева и то, как вы краснеете. Мне кажется, что мы очень хорошо дополняем друг друга.

Эми слушала не шевелясь этот низкий чарующий голос. Время как будто остановилось. Как бы ей хотелось, чтобы все, что он говорил, оказалось правдой! Чтобы он соблазнял ее своим голосом, своими руками и поцелуями…

Когда он ее поцеловал, Эми подавила стон, готовый вырваться из груди. А в следующее мгновение она уже прильнула к нему, не в силах противиться своим чувствам. Это тот, кого она любит, ее суженый…

Нет, мелькнула отрезвляющая мысль, не суженый. Брак будет фиктивным, ей останется неизвестной физическая сторона любви…

Не подобает леди думать о таких вещах, это неприлично. Ну и пусть!

Почему бы не продолжить притворство, так удавшееся им в этот вечер? Сейчас Маркус обнимает ее, крепко прижав к груди. Эми не могла не почувствовать, как напряглось его тело, но это ее не испугало. Наоборот, ей страстно захотелось узнать все секреты любви.

— Лучше я отпущу вас, прежде чем поддамся искушению сделать нечто, о чем мы завтра оба будем жалеть, — немного сдавленным голосом сказал Маркус. — Доброй ночи, моя прелестная Эми, хороших вам снов.

Маркус открыл дверь и легонько подтолкнул девушку. Неужели он так увлечен ею, что боится потерять над собой контроль? Может, это любовь? Или какое-то низменное желание, не имеющее ничего общего с любовью, просто похоть, которую может удовлетворить любая женщина легкого поведения за несколько пенсов?

Уже очутившись в комнате, Эми обессиленно прислонилась к двери. Колени подгибались, нервы были напряжены. Ее осенила смутная догадка, что превращение юной девушки в женщину не обязательно происходит в первую брачную ночь. Ее страшила мысль, что женщина может испытывать такое же сильное физическое влечение, как мужчина. Оказывается, любовь и похоть не так уж далеки друг от друга.

Эми сорвала с себя платье. Это был неудачный выбор: ведь красный цвет символизирует страсть. Она надела его, чтобы быть посмелее, но это было ошибкой, хотя Маркус и был им восхищен. Однако в глазах сэра Эдмунда она прочла нечто другое. Его взгляд был похож на оценивающий и наглый взгляд мерзкого Ронана Келли.

— Больше ни минуты не стану о них думать, — пообещала она вслух в приступе гнева и разочарования.

Раздевшись, она достала самую строгую свою ночную рубашку, исключавшую малейший намек на плотские радости. Эми так устала, что уснула, едва ее голова коснулась подушки. Ночью ее донимали эротические кошмары. При свете дня она даже думать не позволила бы себе о том, что ей привиделось во сне. Но когда она неожиданно пробудилась среди ночи, сновидения пропали не сразу — ей хотелось их удержать.

Глава одиннадцатая

Уже через несколько недель пребывания в Кэлланби Эми без особого труда вошла в жизнь тамошнего общества. Все отнеслись к ней доброжелательно, а она все больше подпадала под очарование здешних нравов. Недаром ирландцы славились своим обхождением.

Так же заслуженно Ирландия пользуется славой Изумрудного острова, думала она, глядя, как потоки воды струятся по окнам. Шел проливной дождь, и Эми, стоя у окна, видела, как от залитых водой газонов поднимается пар.

Дождь лил уже четыре дня, и воздух был таким влажным, что даже занавески в доме повисли как тряпки. Эми уже порядком надоело и читать, и вышивать, и сидеть дома в одиночестве. Маркуса дождь дома не удерживай, хотя Эми было трудно понять, зачем нужно ездить на прииск в такую погоду.

— Как раз в дождь, когда река бурлит, ил поднимается со дна, и тогда золото легче обнаружить, — нетерпеливо объяснял ей Маркус. — По-моему, я уже вам об этом рассказывал.

— Мне кажется, что легче найти иголку в стоге сена, — съязвила она.

Окна в доме держали закрытыми, и Эми ощущала, какая липкая у нее кожа. Даже волосы стали тяжелыми от влажного воздуха.

— Не вижу смысла спорить с вами.

— Потому что я всего лишь женщина? — спросила Эми. Она понимала, что ведет себя вызывающе, но не смогла удержаться.

— Нет, не потому. Просто в этой жизни надо во что-то верить. Если бы я не верил в то, что мы наконец найдем золото, не было бы смысла продолжать поиски.

— То есть попусту тратить деньги, — снова съязвила Эми.

— То есть пускать на ветер деньги, которые еще не получены, — с каменным лицом заявил он, по-своему истолковав ее слова.

Эми никогда не считала себя транжирой, да у нее и не имелось для этого достаточно средств, поэтому ей было невыносимо думать, что наследство леди Беллингем будет бездарно растрачено. Ей не раз доводилось слышать споры Маркуса и Келли — последний сомневался в том, что они найдут золото. Однако, коль скоро Маркус согласен финансировать предприятие, Келли готов и дальше… пропивать свою долю.

Сочувствие к Маркусу, вынужденному сотрудничать с таким типом, заставило Эми пойти на попятный.

— Простите. Мне не следует совать нос в мужские дела.

— Да. И вообще беспокоиться — это мое дело.

— А есть о чем?

— Не хотелось бы признаваться в этом всему миру, — пожал плечами Маркус — но у меня сильное подозрение, что знатоки правы и все запасы золота исчерпаны много веков тому назад. Однако не в моих правилах отступать, пока остается хоть малейшая надежда.

— Это я знаю, — тихо отозвалась Эми, вспомнив другие проекты Маркуса и то, с каким энтузиазмом он за них принимался. Но от одного энтузиазма еще никто не разбогател…

За окном неожиданно раздался страшный раскат грома, а темное небо прорезала яркая молния.

— Неужели вы выйдете из дома в такую грозу, Маркус? Это небезопасно…

— Я тронут вашей заботой, любовь моя, — в голосе Маркуса прозвучала едва уловимая насмешка, — но мне не хочется, чтобы партнер считал меня трусом, который боится грозы.

— Глупец ваш партнер, если верит, что человек может перебороть стихию, — вспылила она, потеряв терпение.

А вдруг он считает, что она беспокоится о его безопасности из меркантильных интересов?

— Занимайтесь своими женскими делами, Эми, и предоставьте мне заниматься моими, — с невыносимым мужским высокомерием отрезал он и ушел.

Последнее время ее частенько навещали сестры Чэпмен и другие дамы из общества, а она не без удовольствия ездила ко всем с ответными визитами, иногда с Маркусом, но чаще без него. Однако в такую погоду, вздыхала она, только глупец отважится выйти из дома.

— Не стоит беспокоиться о мистере Беллингеме, мисс, — утешала хозяйку миссис Монаген, принесшая ей воды. Эми мучила жажда, она сидела в гостиной и вышивала коврик, но работа не шла: она то и дело колола себе пальцы и наконец со вздохом отложила рукоделие — все равно ничего путного у нее не получается.

— А что, очень заметно мое беспокойство?

— Но это же естественно — заботиться о своем женихе, мисс. И если это вас утешит, позволю себе заметить, что и он очень хочет, чтобы ВЫ не волновались, особенно в такую ужасную погоду.

— И часто у вас бывает ненастье? — Эми была рада сменить тему.

— Боюсь, что часто. Поместье расположено в долине, как в чаше, и иногда кажется, что святая дева Мария решила обрушить поток на наши дома.

— Надеюсь, ливень не помешает гостям прийти на будущей неделе на наш прием, ведь он доставит вам столько хлопот.

— Будьте уверены, мисс, народ никогда не упустит возможности поесть, выпить и повеселиться. Ведь это такое событие!

Интересно, решится ли Томас Варли на столь длинное путешествие? Ему было послано приглашение, и он тут же на него откликнулся. Он приедет хотя бы для того, чтобы удостовериться, что обручение настоящее. Эми высказала свое предположение Маркусу.

— И обручение настоящее, и свадьба тоже будет настоящей. Этого хотела тетя Мод, и этого хочет общество Кэлланби. Люди рады любому поводу нарядиться и потанцевать на улицах, — уверенно заявил Маркус. — А то, что будет после свадьбы, касается только нас двоих и больше никого.

— Потанцевать на улицах? — недоуменно переспросила Эми, не обратив внимания на последние слова Маркуса.

— А как же! Старики достанут свои скрипки и будут сопровождать нас музыкой от самой церкви. А горожане, приплясывая, пожелают нам счастья. Таков здешний обычай.