Как она презирала себя за то, что влюбилась в лжеца…

— Вы совершенно правы, моя дорогая, задавая такой вопрос. Но вам никогда не приходило в голову, что я хотел произвести впечатление на тетушку? Я хотел, чтобы она хорошо обо мне думала, и с этой целью некоторое время тому назад заключил сделку с сэром Эдмундом Чэпменом.

— Он родственник сестер Чэпмен?

— Он их отец.

— И в чем же заключалась сделка? Он ссудил вам денег, чтобы связать вас обязательствами до того времени, как вы получите наследство? При условии, что он сбудет с рук одну из своих дочерей? А вы невольно разрушили его план, потому что вынуждены жениться на мне, пусть даже фиктивно. Я угадала?

Эми никак не могла остановиться и была в ужасе от того, что Маркус сейчас взорвется. Он так и сделал.

— Ну и воображение у вас, помилуй Бог! И, как это обычно случается с теми, кто дает увлечь себя разными фантазиями, вы не правы.

— Неужели? — Эми никак не могла избавиться от болезненного ощущения, что Маркус все же питает нежные чувства к какой-нибудь девушке.

— Вы действительно думаете, что все это принадлежит мне? — Маркус сделал широкий жест. — При том, что мой партнер понемногу проигрывает наши деньги, хотя мы еще не нашли золото.

— Это не ваш дом?

— Не мой. Я его арендую за грабительскую цену у сэра Эдмунда сроком на два месяца, после чего он меня выгонит, потому что у меня нет денег, а у него нет времени на сантименты.

— Но все в доме кажутся такими услужливыми…

— Я уже давно живу в Кэлланби, и соглашение между мной и сэром Эдмундом носит конфиденциальный характер. Я вроде бы считаюсь владельцем поместья, но это далеко не так. Так что, как видите, милая Эми, на самом деле тетушка не так уж во мне и ошибалась. Я все такой же безрассудный и непредсказуемый. Не жалеете, что связали со мной свою судьбу? — добавил он с горечью.

Глава девятая

Если бы Маркус мог сейчас прочитать ее мысли, он был бы страшно удивлен. Она не так глупа, чтобы не понять по намекам Ронана Келли, что, женись Маркус на одной из сестер, недостатка в деньгах у него не было бы.

Однако он этого не сделал, значит, у него все же есть принципы. Во всяком случае, он не станет разыгрывать любовь перед ничего не подозревающей женой, которая, естественно, будет рассчитывать на нормальные супружеские отношения.

Щеки Эми горели. Ей на такие отношения надеяться не приходится. Их с Маркусом связывает холодный расчет, и ей следует постоянно напоминать себе об этом.

Не получив ответа на свой вопрос, Маркус встал из-за стола и подошел к девушке.

— Ну же, Эми, вы ведь не измените своему слову, если весь мир узнает, сколько я нагородил лжи?

— Я не весь мир…

Их взгляды встретились. Сердце Эми забилось, как птичка в клетке. Она закрыла глаза, боясь, что он прочтет в них слишком много. А он наклонился и поцеловал ее.

— Простите меня. Мне не следовало этого делать. Но разве кто-нибудь, в ком течет кровь, может устоять перед невинным взглядом ваших глаз?

— В таком случае прошу и меня извинить. Я не собиралась кокетничать. Будет лучше, если я буду держаться от вас на расстоянии, — почти огрызнулась она. С одной стороны, его замечание оскорбило ее, но с другой — оно ей польстило.

— Надеюсь, вы этого не сделаете, — сухо ответил он. — Что скажут люди, которые следят за нами, словно ястребы?

— Какие люди?

— Моя милая девочка, всегда найдутся люди, с удовольствием творящие зло. Они, например, могут сообщить газетам нашу подлинную историю в обмен на приличное вознаграждение.

— Вы имеете в виду Ронана Келли, не так ли? Я все еще не понимаю, зачем вы вообще связались с таким человеком, будь он хоть трижды знаток. На мой взгляд, это пример того, что вы неправильно оцениваете людей…

Эми полностью отдавала себе отчет в том, какое неудовольствие вызовет ее суждение. С другой стороны, если, даже оставаясь наедине, они примутся лукавить, то ей вообще здесь делать нечего… Но от одной только мысли, что ей придется уехать, у нее екнуло сердце.

Как она может уехать? Кто увезет ее из Кэлланби? И куда? И как все это будет выглядеть, если она только что, словно в сказке, обручилась с самым красивым мужчиной на свете?

— Жаль, что вам непременно надо ставить под вопрос мою способность рассуждать здраво, но я уже объяснял вам обстоятельства жизни Ронана. Он заслуживает лучшей судьбы — вернее, заслуживал, — добавил Маркус сурово.

— Я, естественно, сочувствую его несчастьям, это ужасно. Может быть, у него и есть достоинства, но я, хоть убейте, их не вижу.

— Значит, вы мыслите более здраво, чем я. Но ваш пытливый ум настаивает на том, чтобы знать абсолютно все…

— Не надо относиться ко мне свысока, Маркус. Раз уж мне время от времени придется сталкиваться с Келли, мне интересно знать, каким образом вы стали компаньонами. Ведь партнер имеет возможность не только поддержать, но и разорить. Во всяком случае, совершенно очевидно, что Келли человек не вашего круга.

Господи, откуда такой снобизм! — ужаснулась себе Эми. Но и леди Беллингем наверняка невзлюбила бы этого человека с первого взгляда.

— Я согласен со второй частью вашего заявления. Но если в первой скрыт двойной смысл, мне следует быть настороже.

— То есть что мне придется встречаться с Келли? — удивилась она. — Уверяю вас, сама мысль мне неприятна…

— Нет, я имел в виду другое. Что партнер имеет возможность не только поддержать, но и разорить. Интересно, в тот момент вы думали только о Ронане Келли? Я могу рассчитывать на вашу поддержку?

Более откровенно он не мог выразиться: ему нужна лишь ее поддержка в деле!

— Я никогда не отказываюсь от своих обещаний.

— Отлично. Я тоже.

— Я могу идти? — сдавленным голосом спросила она, почувствовав, как сгустилась атмосфера.

Маркус удивленно посмотрел на нее, и Эми обрадовалась тому, что на сей раз его дар читать ее мысли, видимо, изменил ему.

— Вы не в тюрьме, Эми. Вы можете делать, что хотите. Советую отдохнуть немного перед обедом. А я составлю список тех, кого мы пригласим на «встречу друзей». Я хочу как можно скорее представить им мою будущую жену.

Эми не смела поднять глаз. Как же ей был ненавистен спектакль, который они собирались разыграть! Жаль, что она не такая бессердечная, как Маркус, — ей было бы легче. Но она дала слово и не нарушит его.


Погода стояла теплая, и Эми, не дожидаясь завтрашнего дня, когда Маркус обещал показать ей поместье и город, решила погулять около дома. Ведь она не в тюрьме — так он сказал. А ей было необходимо подышать воздухом и привести в порядок свои мысли и чувства.

Накинув на плечи шаль и не надев ни шляпы, ни перчаток, девушка вышла из дома и отправилась по дороге, по которой они приехали. Она с наслаждением вдыхала свежий воздух, напоенный неповторимым ароматом соснового леса, очертания которого виднелись невдалеке.

Потом она увидела колокольню церкви и сообразила, что именно здесь состоится их венчание. Эми не исповедовала никакой определенной религии, но горячо верила в Бога и загробную жизнь. А Маркус, судя по всему, не был особо усердным прихожанином.

Какая разница, кто произнесет во время обряда нужные слова? Но как же мрачен путь, который ведет ее к алтарю!

Эми шла без всякой цели, глубоко погруженная в свои мысли.

— Добрый день, — услышала она женский голос и вздрогнула от неожиданности. К ней приближалась молодая, элегантно одетая, темноволосая дама с живыми глазами и приветливой улыбкой на лице.

— Здравствуйте, — отозвалась Эми. Может быть, это одна из сестер Чэпмен? — подумала она. Вряд ли. Уж очень эта женщина смугла.

— Простите, если напугала вас, — извинилась незнакомка. Едва уловимый акцент подтвердил догадку Эми. — Вы так задумались, что я решилась заговорить с вами, прежде чем мы столкнемся лицом к лицу. Меня зовут Элен Дюбуа, — женщина протянула Эми руку в перчатке, — а вы, по всей вероятности, мисс Эми Финч?

— Значит, преимущество на вашей стороне, — сказала Эми, склонив набок голову и освобождая руку. Какая досада, что она вышла без шляпы и перчаток и выглядит простушкой!

— Извините меня, мисс Финч, но нам всем хочется поскорее увидеть ту, которая завоевала сердце Маркуса. — Эми зарделась, а незнакомка представилась: — Я гувернантка мисс Джулии Чэпмен.

— Ах, так! Я не ожидала…

— Вы наверняка ожидали увидеть пожилую и строгую даму.

— Признаться, да.

Люди склонны к предубеждениям. Ведь и компаньонок принято представлять этакими серыми мышками, а Эми никогда себя таковой не считала.

— Пустяки, дорогая, — покровительственным тоном отозвалась Элен. — Лучше скажите, Маркус дома?

— Дома.

Очевидно, Элен и Маркус хорошо знают друг друга, раз она называет его по имени.

— Тогда пойду с ним поздороваться, а также занесу приглашение, которое меня просили передать.

Элен улыбнулась и ушла — изысканно одетая и уверенная в себе, а Эми осталась стоять в полном недоумении. Она-то считала, что основными ее соперницами будут сестры Чэпмен, а тут появляется эта роскошная француженка, которой не терпится повидать Маркуса…

Эми прислушивалась к себе со все возрастающим раздражением. Неужели она ревнует? Но разве она забыла, что у нее не может быть соперниц? Ведь это у нее на пальце обручальное кольцо с сапфиром, и Элен Дюбуа его, несомненно, заметила. Это она, Эми, держит в своих руках будущее Маркуса. Она одна может спасти его наследство… или разоблачить и погубить его.

Эми дала слово, а Маркус взамен отдаст ей все свое внимание. Это в его же интересах. Кому бы ни принадлежало его сердце, ее он будет холить и лелеять, пока не добьется своего. Ради этого он готов даже жениться.