Эми узнала, что у Ронана Келли был нюх на золото и что именно он предложил Маркусу войти с ним в долю. И Маркус не был бы Маркусом, если бы смог устоять перед новой авантюрой, которая обещала принести несметные богатства.

За ленчем Маркус коротко, не желая, по-видимому, вдаваться в подробности, рассказал Ронану, что случилось с леди Беллингем. Ронан снова высказал Маркусу свои соболезнования и посочувствовал Эми, но его совершенно очевидно больше интересовали возможности, которые открывались перед партнерами в связи с получением наследства.

— Бог свидетель, я не хочу быть неделикатным, но скажи, не означает ли все это, что в самом ближайшем времени у нас появятся деньги?

Эми видела, как передернуло Маркуса. Все, что говорил о своем партнере Маркус, оказалось правдой. Пороки Ронана отражались на его лице: жадность, расчетливость, интриганство. Лицо игрока и дебошира.

— Это касается только меня и моего адвоката, — резко бросил Маркус. — Но уверяю тебя, что мы скоро сможем расплатиться по некоторым нашим долгам.

— Я полагал, что между партнерами не может быть секретов, Маркус — лениво протянул Келли.

— Их бы и не было, если бы у одного из партнеров деньги не текли между пальцами как песок, да так быстро, что другой партнер не успевает их пересчитать.

Келли и не подозревает, сколько у Маркуса от него секретов, подумала Эми. Ее все больше смущала явная взаимная враждебность партнеров. Маркусу было не по себе, а у Келли от жадности блестели глаза. Но потом он шлепнул Маркуса по спине — это, очевидно, было знаком особого расположения — и расхохотался.

— Надо же, не успели мы встретиться, как опять ссоримся. Прелестная мисс Финч подумает, что твой партнер какой-нибудь бандит. Давай лучше выпьем еще по паре кружечек, что скажешь?

— Нет, у меня сегодня еще дела, и мне нужна ясная голова.

В душе Эми приветствовала такое решение. У Ронана немного дрожали руки, видимо, он уже изрядно поднабрался, хотя был только полдень. Если Келли ей сначала просто не понравился, то сейчас она его крепко невзлюбила.

Но Келли пожал плечами и ушел, буркнув, что и у него полно дел.


К счастью, Эми больше не видела Келли до следующего утра, когда укладывали вещи в экипаж Маркуса, прибывший из Кэлланби.

В то утро она не переставала думать о том, какую важную роль она играет в успехе нового проекта Маркуса. Только от нее зависело, получит ли он наследство. На нее ложится тяжелая ответственность за его будущее.

Она все еще не могла понять, почему леди Беллингем выбрала в жены своему племяннику именно ее. Но своими конспиративными действиями они как бы позорили имя старой леди, и это было стыдно.

Маркус накрыл колени Эми клетчатым шотландским пледом и сел рядом. Ронан устроился возле кучера.

— Прошу вас, Эми, не волнуйтесь. Если мы будем придерживаться нашего плана, все будет хорошо, — тихо сказал Маркус, будто читая ее мысли.

— Думаете? Я не привыкла обманывать и все еще опасаюсь ненароком выдать себя…

— Помните, что я всегда рядом. Если вам станет невмоготу лгать, предоставьте это мне, поскольку я это умею делать. Вам будет трудно притворяться, будто вы влюблены в меня?

Эми опустила взгляд и сжала руки на коленях. Как она может ответить на этот вопрос, если уже чувствует, что ее невольно тянет к нему?

— Уверяю вас, что не подведу. Ведь для вас это так важно.

— Я не об этом вас спросил. Почему вы на меня не смотрите?

Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Боже, как вы прекрасны! — простонал он. — Меня мучит совесть, что я втянул вас в свои дела и что вы пошли на такую жертву.

— Жертву? — надломленным голосом переспросила Эми. В душу ее закралось сомнение. Что он еще задумал?

— Вы согласились стать моей невестой, — бесстрастным голосом начал он, — и пройти церемонию бракосочетания. Ведь так?

— Вы прекрасно это знаете.

— А через какое-то время брак будет расторгнут, а вы получите вполне приличное вознаграждение. Потом вы уедете, и мы больше никогда не встретимся. Так?

Эми не понимала, к чему он клонит, но его слова больно ранили ей сердце. Выходит, он полагает, что она так же расчетлива, как и он.

— Да, — прошептала она.

— А вы не задумывались над тем, — он сжал ее руку, — каковы для вас будут последствия развода? Как он повлияет на возможность выйти замуж за подходящего человека?

Боже, ей и в голову это не приходило. Она думала лишь о том, как бы поубедительнее сыграть свою роль в задуманном Маркусом плане.

— Вы хотите сказать, что не найдется человека, который бы захотел жениться на женщине, отвергнутой мужем? — спросила она прямо и покраснела.

— Что-то вроде этого.

Эми задала вопрос как бы в шутку, но увидела, что Маркус не шутит. Стараясь не уронить своего достоинства, она заявила:

— Вряд ли об этом нужно беспокоиться. Как вы изволили выразиться, я получу весьма приличное вознаграждение. Стало быть, буду жить так, как захочу. Что касается другого мужа, — добавила она со смешком, — то после моего первого так называемого замужества, мне вряд ли захочется снова выйти замуж.

— Не будьте смешной, Эми. Вы молоды и красивы, станете богаты, так что появится много мужчин, которые захотят на вас жениться. Но если они узнают, что у вас за плечами уже было неудачное замужество, это может их насторожить. Общество всегда смотрит на развод с подозрением.

— Что же вы мне предлагаете? Прикинуться вдовой и продолжать лгать?

Этот разговор разбередил ей душу. Она не хотела думать ни о будущем, ни о тех молодых людях, которые выстроятся в ожидании ее выбора. Надо думать о настоящем и продвигаться медленно, по шажку.

— Я была бы вам благодарна, если бы вы переменили тему, Маркус. Оставим будущее и подумаем о настоящем.

Маркус не ответил, и в экипаже воцарилось молчание. Между тем они покинули пределы города, направляясь на юг Ирландии.

Через несколько часов вдали замаячили неясные очертания отрогов гор Уиклоу, и Эми почувствовала наконец прелесть путешествия. Холмы и ручьи, сильно пересеченная местность напоминали ей пейзажи острова Скай, где она провела несколько относительно счастливых лет. Ей нравились шум и суета города, но здесь ощущались простор и свобода, близость к Богу и природе, и это было бесконечно прекраснее, чем то, что создал человек.

— У вас такой умиротворенный вид, что я начинаю надеяться на прощение.

Они так долго молчали, что до Эми не сразу дошел смысл его слов. Она вздохнула.

— Хотелось бы пропустить это замечание мимо ушей. Жизнь слишком коротка, чтобы обижаться по пустякам. А поскольку в ближайшем будущем нам предстоит проводить много времени вместе, постараемся быть терпимее друг к другу.

— Благодарю вас за столь любезную уступку, — сухо ответил Маркус. — У меня нет ни малейшего желания быть вашим врагом, даже напротив. И раз уж между нами ничего другого быть не может, вы окажете мне честь, приняв мою дружбу.

Такая явная искренность показалась Эми подозрительной. У нее создалось впечатление, будто он предпочел бы обману нечто настоящее, хотя ей трудно было в это поверить.

— Скоро мы сделаем остановку в одной деревушке. Там нет ничего примечательного, но есть гостиница, где мы переночуем. Завтра придется встать пораньше, потому что нам предстоит еще долгий путь и лучше большую его часть сделать в дневное время.

— А что, дорога опасна? — спросила Эми, осознав, что будет путешествовать по безлюдной местности одна с тремя мужчинами.

Но ведь она едет со своим женихом, своим отважным рыцарем и защитником… Только ирония в том, что между ней и «женихом» почти такие же отношения, как между ним и его партнером. Впрочем, она такой же деловой партнер Маркуса, как Ронан Келли, не так ли?

— Вам нечего бояться. Дорога хорошо известна, а мой кучер отлично знает свое дело. Единственным трудным местом будет перевал и спуск вниз к городу. Я не сомневаюсь, что Кэлланби вас приятно удивит.

— Вы забыли, что я уже много о нем знаю, ведь вы его так подробно и красочно описали в своих письмах. Правда, иногда у меня возникало подозрение, что вы приукрашиваете действительность ради леди Беллингем.

Маркус рассмеялся, и Эми показалось, что он чувствует себя все более уверенно по мере того, как они приближаются к его владениям. Видимо, он не любит город, решила Эми, и не чает снова оказаться в привычной обстановке.

— Похоже, вы неплохо меня знаете, — пошутил он, а Эми подумала, что не знает его вовсе. — Я нисколько не преувеличивал. Ирландия прекрасна, и я ее очень люблю. Кэлланби расположен в долине, окруженной со всех сторон горами, но, когда идет дождь, такое впечатление, словно вся вода на земле обрушивается именно на эту долину.

— Интересно, — с некоторым сомнением в голосе заметила Эми.

— Но это дает нам известные преимущества. Река, пересекающая мои владения, разливается и превращается в бурный поток, так что в долине оседает плодородный ил. А когда дождь прекращается, трава начинает бурно расти и зеленеть. Недаром Ирландию называют Изумрудным островом.

Маркус всегда умел расписывать красоты стран, где бывал. Она это помнила по его письмам.

— В таком случае мне не терпится увидеть все своими глазами. Как бы мне хотелось, чтобы и ваша тетя была с нами!

— Мне тоже, — откликнулся Маркус. — Я утешаю себя только тем, что если бы она была здесь, то постаралась бы подпортить удовольствие от поездки.

До нее еще не дошел смысл его слов, а он уже целовал ее руку. Кольцо с сапфиром все еще было у нее на пальце, и Эми начала к нему привыкать. Равно как и к довольно опасной мысли, что она невеста Маркуса Беллингема.


Деревня, в которой они остановились, была всего лишь крошечным поселением с придорожной гостиницей.