Открыв новую вкладку в браузере интернета, Айрин ввела в поисковик имя Джорджа Стерлинга. Она не ожидала найти какую-то конкретную информацию, учитывая, сколько лет прошло с того времени, но любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Айрин была интересна судьба этого молодого человека после смерти Лорен.

Неизвестно, отвечал ли Джордж поэтессе взаимностью. То, что он мило с ней разговаривал на званых вечерах и приглашал на прогулки, ещё ни о чём не говорило.

Должно быть, Лорен чувствовала ту же неуверенность в отношении Джорджа, что и Айрин, когда думала о Лиаме Конрое. Да, они начали постепенно сближаться, но их отношения всё ещё оставались довольно неопределёнными и хрупкими, словно невесомая паутинка на ветках осенних деревьев. А тут ещё и приезд его школьной подруги Мэри-Энн, которая оказалась именно такой, какой Айрин её представляла, и неожиданное появление Джоэла.

Данные о Джордже Стерлинге обнаружились на сайте, посвящённом английским аристократическим семействам. Впрочем, информация там оказалась весьма скупой, только общие сведения. В нескольких строчках сообщалось о том, что Джордж родился в Лондоне, там же получил образование и погиб в Первой мировой войне.

Айрин заинтересовала строчка, сообщающая о семейном положении Джорджа на момент его смерти. «Был женат на Эбигейл Мелтон», — было написано там.

Эбигейл… Так же звали кузину Лорен, но её фамилию она в дневнике не называла. Могло ли это быть просто совпадением? Или же Джордж после смерти Лорен Даффи женился на её кузине?

Вспомнив ещё одно имя из дневника Лорен, Айрин решила поискать информацию об Уильяме, к которому поэтесса относилась с некоторым недоверием и даже со страхом. Но Айрин ничего о нём не обнаружила. Уильяма Харта словно и не существовало в этом мире.

Вернувшись к Эбигейл, Айрин начала новый поиск. Скоро она получила ответ. Эбигейл Мелтон, в самом деле, оказалась кузиной Лорен Даффи. И женой Джорджа Стерлинга. Получается, не зря Эбигейл тоже интересовалась, когда же Джордж вернётся из Лондона. Она уже тогда была в него влюблена…

Но кого же любил сам Джордж? Удалось ли Лорен приворожить его? Успела ли она провести ритуал и прочитать заклинание?

Попытавшись осмыслить всю только что найденную информацию и удивляясь, почему она не полюбопытствовала и не поискала раньше, Айрин будто увидела перед собой картину. Проходит положенное время после смерти Лорен Даффи, когда уже можно совершить свадебную церемонию, не находясь в трауре, и Джордж женится на Эбигейл. Но их семейная жизнь оказывается недолгой, потому что вскоре начинается война, Джордж уходит на неё и погибает.

Но эта картина по-прежнему не была полной и цельной, потому что оставалось немало вопросов, связанных с Лорен, Уильямом, «Лунной песней», да и с Эбигейл и Джорджем тоже.

Айрин снова взяла в руки листки, на которые переписала заклинание. Соблазн испытать «Лунную песню» на себе становился всё сильнее. Если у них с Лиамом Конроем, в самом деле, есть шанс быть вместе, то почему бы не попробовать помочь себе с помощью… магии? Ведь даже Элвин с его неверием во всяческие легенды утверждал, будто многие ищут заклинание только с целью того, чтобы наладить свои любовные дела. Если у неё ничего не получится, то об этой попытке всё равно никто ничего не узнает.

Взгляд Айрин упал на ещё одну страницу в интернете, где упоминалось имя поэтессы. «Мы приглашаем вас в загородный отель в живописном Девоншире, — значилось в объявлении на самом верху страницы. — Когда-то в этом доме жила знаменитая британская поэтесса Лорен Даффи. Каждую осень в честь её дня рождения мы устраиваем бал-маскарад». Похоже, организаторов этого мероприятия не особо волновал тот факт, что день рождения Лорен оказался и днём её смерти. Айрин бросила взгляд на календарь. До дня рождения поэтессы оставалось всего несколько дней.

На сайте появилось окно интерактивных сообщений. Некий Райан Тейлор, который работал управляющим в этом отеле, предлагал связаться с ним, написав сообщение, чтобы узнать о наличии свободных мест в отеле, а также задать любые другие интересующие вопросы.

Несколько секунд помедлив, Айрин набрала на клавиатуре сообщение для Райана Тейлора и нажала на «отправить».


***


Райан Тейлор


Вечер казался бесконечным. Шелестел дождь, ветер раскачивал деревья, и девонширский пейзаж за окном выглядел скорее мрачным, нежели пасторальным. Все постояльцы загородного отеля разбрелись по своим комнатам, и лишь трое из них оставались в общей гостиной, где негромко беседовали за рюмкой хереса.

Райан Тейлор лежал на диване в своём кабинете управляющего и лениво перелистывал страницы книги, которую нашёл в библиотеке. Он раздумывал, не отправиться ли ему сегодня спать пораньше. Или, может, тоже пройти в общую гостиную и составить компанию тем джентльменам, которые там находились?

В это время компьютер издал мелодичный звук, извещающий о том, что кто-то отправил сообщение на сайте. Поднявшись с дивана, Райан пересел в крутящееся кресло возле заваленного бумагами стола и открыл сообщение. Идею сделать подобный способ коммуникации с потенциальными клиентами он позаимствовал с других интернет-страниц и, когда заказывал сайт отеля, настоял на том, чтобы там была обязательно включена и эта функция.

Сообщение было отправлено Айрин Портер, которая интересовалась, если ли в отеле свободные места на ближайшее время. У неё был отпуск, и ей бы хотелось приехать в Девоншир и поселиться в доме, где когда-то жила Лорен Даффи. «А также посетить бал-маскарад в её честь», — мысленно продолжил её фразу Райан, начиная печатать ответное сообщение.

Для того чтобы дать ответ на вопрос, ему не нужно было сверяться ни с какими документами или компьютерными таблицами. Райан и так был прекрасно осведомлён о том, сколько в отеле на данный момент свободных мест. Перед балом их оставалось всё меньше.

Райан сообщил мисс (или миссис?) Портер о том, что у них сейчас свободны только двухместные номера. Но, возможно, она приедет не одна? Айрин Портер ответила, что будет одна. Райан предположил, что ближе к мероприятию, к ней может кто-нибудь присоединиться. Айрин (всё-таки мисс) Портер сообщила, что едва ли к ней кто-то ещё приедет, но согласилась полностью выкупить двухместный номер.

Порадовавшись подобной перспективе, Райан начал задавать мисс Портер уточняющие вопросы. Знакома ли она с их прайс-листом или ей уточнить стоимость номера? Знакома, прекрасно. Когда она собирается приехать? Уже завтра? Превосходно, тогда он прямо сейчас может забронировать для неё двухместный номер. Приедет ли она на машине? Если нет, то её могут встретить в Плимуте и доставить на место. Она прибудет на машине, это хорошо. Достаточно ли подробной ей кажется карта, как найти отель, на сайте? Если она заблудится, то в любой момент может ему позвонить. Мисс Портер ответила, что постарается не заблудиться. На сколько дней ей забронировать этот номер? Она ведь не может пропустить костюмированный бал? Разумеется, нет, она его не пропустит. На десять дней? Прекрасно, мисс Портер, вы не пожалеете о том, что решили нас посетить!

Пожелав собеседнице доброй ночи и удачной дороги завтра, Райан оформил в компьютерной программе бронирование номера и, зевнув, решил пройтись по отелю перед тем, как идти спать. Он не сомневался, что на вверенной ему территории всё в полном порядке. Но всё же следовало это проверить ещё раз и заодно пожелать спокойной ночи тем постояльцам, которые ещё не легли и не разбежались по своим комнатам.

Райану Тейлору недавно исполнилось тридцать пять лет. Он родился и вырос в Плимуте, хорошо знал весь Девоншир и с самого детства начал интересоваться гостиничным бизнесом. В этом бизнесе работали его родители — отец был управляющим отеля, а мать администратором там же, так они и познакомились.

Школьные годы Райана не отличались ничем особенным, кроме того, что он любил забегать на работу к родителям, рассматривать обстановку отеля и его постояльцев, спешивших к лифту, чувствовать запах кофе, варившегося рано утром на завтрак, и размышлять обо всех тех далёких местах, откуда приезжали люди, которые останавливались в отеле. Сам Райан путешествовал только по Девонширу и не бывал за пределами графства. Временами он задумывался о том, чем будет заниматься после школы, но вариантов было не очень много.

Дальнейшее образование Райан получал тоже в Девоне — в Эксетерском университете. Город Эксетер, где он поселился на время обучения, был ему хорошо знаком, поскольку там проживали его родственники. Райан решил изучать то, к чему у него, как всем казалось, давно лежала душа, а именно гостиничный бизнес.

Студенческие годы оказались довольно весёлыми и насыщенными. Райан был из тех, кто звёзд с неба не хватает. Он не мечтал об Оксфорде или Кембридже. Его вполне устраивало его положение и тот факт, что он может учиться, не уезжая далеко от дома. Но Райан стремился узнать как можно больше и поскорее получить возможность применить знания на практике.

Райан устроился помощником администратора в один из отелей Эксетера, ещё не закончив учёбу. Таким образом, он начал приобретать необходимый опыт работы. Со временем, когда Райан узнавал всё больше о выбранной им сфере бизнеса, он постепенно обнаруживал у себя чутьё в том, что касалось отелей и гостиниц. Райан замечал промахи организаторов сервиса и мероприятий, про себя решая, как можно сделать лучше в том или ином случае. Однажды он даже поделился своими мыслями о реорганизации некоторых дел в отеле с управляющим, и, вопреки страхам Тейлора, тот решил ими воспользоваться, а через некоторое время повысил помощника до должности администратора.

Закончив учёбу, Райан некоторое время продолжал работать на прежнем месте. Но вскоре его начали интересовать загородные отели. Ведь известно, что Девоншир — весьма живописное место, которое может стать ещё интереснее для туристов, если взяться за их привлечение с умом и фантазией.