Грязное оранжевое свечение охватило кухню.

Мы нашли ее на кухне без сознания и ни на что не реагирующую. Она не дышала.

– Лестница 1 командованию, она у нас, выносим ее.

– 10-4, другой житель сказал, что есть еще жертва, мужчина, на втором.

Я вынес женщину из дома и начал оказывать первую помощь, пока Бен, парамедик из Скорой 16, не подошел и не взял на себя эту работу. В этот момент я вернулся искать мужчину вместе с Логаном.

Мне не нравились подобные вызовы. Они напоминают, что ты можешь делать что угодно, например, готовить ужин, и начинается какое-то дерьмо. Начинается пожар.

Когда мы вошли во второй раз, дым стал гуще.

Временами дым был настолько плотным, а жар интенсивным, что ты не мог слышать, не то чтобы видеть. Но я был уверен в своей подготовке, знал, что смогу его вытащить.

Если бы я не смог, что ж, я бы знал, что сделал все от меня зависящее.

Большинство пожарных знают про риск и вознаграждение в нашей работе. Если мы можем спасти жизнь, мы подвергаем себя риску.

Я никогда не думал о том, на что готов пойти ради спасения чужой жизни. Это больше похоже, если у человека есть шанс выжить, я сделаю все, чтобы спасти его.

Сейчас, если это слишком опасно, скажем, в хорошо объятом огнем здании температура может достигать 1000 градусов по Цельсию, ну, никто не сможет выжить при таких условиях. Нет смысла входить.

Если бы на верхнем этаже дым был такой же плотный и коричневый, и мы прошли бы через него, чтобы спасти их, они не были бы живы.

Большинство людей не понимают, что дым убивает быстрее пламени.

Логан поднял жертву и понес его вниз по лестнице, куда подошло командование.

– Где Дэнни?

– Хер его знает, – сказал я им, злясь, что он не остался с нами. Как только я сказал это, часть лестницы загорелась и разрушилась.

Я обнаружил Дэнни, пока летел со второго этажа на первый. Оказывается, он шел позади меня.

Огонь живет и дышит. Чем раньше вы это поймете, тем скорее сможете контролировать его, управлять им. Вы можете думать, что контролируете его, и, к сожалению, обычно без предупреждения он кусает вас за зад.

– Вы, ребята, в порядке? – спросил Майк.

Моя рука нашла рацию.

– Как никогда хорошо.

Как только я повернул свою голову к цокольному этажу, то смог расслышать сигнал системы безопасности Дэнни и хрипы его дыхательного аппарата.

– Где ты, черт возьми, стажер?

– В подвале, – сказал он, его голос дрогнул.

Должно быть, он первый раз оказался под полом. Но не я.

Я заглянул за края пола, где он обрушился.

– Эй, ты. Нужна помощь?

Парень улыбнулся, будто не мог дождаться, когда выберется оттуда. Как только мы выбрались наружу, я увидел женщину, которую мы спасли, только теперь она дышала.

На лице появилась улыбка, я спас хотя бы одного сегодня.

– Чем пахнет? – Логан смахнул пепел с моих волос и взглянул на Дэнни.

– Ничем, – Дэнни осмотрелся. – Я ничего не чую.

– Дерьмо. Это ты, – Логан закрыл нос и надел маску. – Мой нос полон сажи, и даже это не спасает. Ты воняешь.

– Заберите его, – Дэнни оттолкнул его, и Логан столкнулся со мной. Меня начало тошнить, потому что, что бы ни было в его штанах, после движения оно начало вонять сильнее.

– Стажер обгадил штаны, когда провалился, – сгибаясь, я натянул маску.

Логан подтолкнул меня.

– Ты должен мне двадцать баксов.

– Я никогда не спорил с тобой, придурок.

– Нет, поспорил. На прошлой неделе мы говорили, что на первом пожаре он насрет под себя, – парень протянул руку.

– Я уязвим, – я толкнул Логана к стене. – Я только что пролетел два этажа. Не будь придурком.

Логан начал смеяться, когда Кейси подошел.

– Прекращайте возню, придурки, и проветритесь.

Мы начали проветривание, когда я заметил другую лестничную команду, выносящую тело погибшего от дыма, без сомнений. Я ненавидел наблюдать за этим. Логан взглянул. Его голова наклонилась набок, и затем он слегка склонил голову, как два пожарных выносивших тело.

Знаете, что я ненавижу больше всего?

Людей, которые говорят что-то вроде: «У вас легкая работа. Вы спасаете котов с деревьев целыми днями и помогаете старым леди спуститься по лестнице?»

Это общее мнение о нашей работе, верно?

Те, кто так думают, считают, что с ними никогда ничего подобного не случится. Они думают, что они крепкие, что их мышцы и сила, гордость или что-то там еще спасет их.

У меня новость для таких. Я видел, как самые сильные падали и взывали о помощи.

Те ребята, которые твердят дерьмо вроде этого, могут ли они понять, каково смотреть в глаза родителей, когда они умоляют тебя спасти их маленькую дочь, застрявшую в доме? Могут ли они понять, каково это, вытаскивать пьяную футбольную звезду из его машины, когда он пересекает черту? А после говорить им, что это не он? Могут ли они понять, каково это, ползать на четвереньках в поисках матери, которая сжимает своих уже мертвых детей?

Если они не вели этот образ жизни, не прожили мой день, то они не смогли понять ничего из того, что я чувствую каждый день.

Изо дня в день мы рвем свои яйца, чтобы спасти то, что можем, и в конце дня мы устаем.

Иногда мы не хотим нести эту ответственность. Некоторые думают, что из-за этого Акс ведет такой образ жизни.

Но в какой-то момент ответственность все равно находит нас, хотим мы этого или нет.

Как по мне, я хотел, чтобы она нашла меня. Взывал к этому. Я хотел, чтобы Обри и наши дети были в моей жизни.

А теперь взгляните на меня.

Я не знаю, когда это произошло.

Мы вошли в удобный ритм воспитания и совместного проживания, я думал наверняка, что должен был сделать предложение. Затем она забеременела Джейденом. И тогда я сказал себе, что раз она носит второго ребенка то меньшее, что я могу, это надеть кольцо ей на палец. Но у меня появились страхи.

Страхи, о которых я никому не говорил. Даже Логану.

Обри выросла в доме, где мужчины менялись как простыни. Еженедельно. Наблюдая за этим, и то, как ее рассматривали, изменило ее отношение ко многому.

Я никогда не допускал мысли о том, что Обри изменяет мне. Это было не в ее характере, не после того, как она наблюдала за жизнью своей матери столько лет. Но это заставило ее сомневаться в моих намерениях. Она наблюдала не только за тем, как ее мать обращалась с мужчинами как с грязью, но и за тем как они использовали ее столь же часто.

И если еще принять во внимание то, что Ридли сделал с ней... вы получите девочку с проблемами к обязательствам и мальчика, боявшегося подтолкнуть ее к чему-то. Я не был уверен, что Обри хотела за меня замуж. Мы никогда особо этого не обсуждали. Просто плыли по течению, так сказать.

Но я задавался вопросом, сказала бы она «да»?

Мы никогда не говорили о браке. Никогда с тех пор, как были маленькими.

Некоторое время назад мы разговаривали об ее маме и всем дерьме, которое она принесла в жизнь Обри, и тогда она заявила:

– Я не понимаю брак.

Обри никогда этого не объясняла, и это наводило на мысль, что она не хотела брака. Для меня Обри была простой девчонкой. В некоторой мере неуверенной, имевшей дело с доброй долей придурков и не всегда готовой открыться. Ее неуверенность в себе сидела под кожей, но это не касалось наших отношений, и мне казалось, что она не готова.

Обри любила меня, я знал это. Но была ли она готова к браку?

Никто точно не знал, какой эмоциональный урон Ридли и Джорджия нанесли Обри. У меня было предположение, но оно пугало меня, так что мы никогда не говорили об этом. Я знал, что он бил ее, и это не давало мне покоя. Но у меня сорвало крышу от того, что ее мать позволяла это, не останавливая его. Обри никогда бы не призналась в этом, но я знал, что Ридли не был первым, кто поднял на нее руку в порыве злости. Несколько из бесконечных мужчин Джорджии делали это тоже. Я видел это своими глаза, когда был младше.

Я никогда ничего не говорил, и это убивало меня, когда она переехала со своей матерью, потому что я знал, что это произойдет снова. И это происходило. Но только на этот раз ее ранил тот, кому она доверила свое сердце и тело.

Этим кем-то был я.

Из-за этого я презирал ее мать и то, как она использовала ее, манипулировала ею. Что если она убедила Обри, что мы никогда не будем вместе?

Я не думал, что Обри бы послушала, но никогда не знаешь, и по тому, как дерьмово все шло в последнее время, сложно было сказать.

Мы с Логаном часто об этом говорили. Он думал, что странно, что мы не поженились, хотя у нас было двое детей. А теперь, тем не менее, это не было странно и редко подвергалось сомнению. Логан не был в курсе всего, что происходило, но догадывался.

Грейси сейчас четыре, и я знаю, она видит это. Напряжение. Перемены.

Я прилагал усилия. Обри прилагала усилия. Мы оба это ощущаем сейчас. Расстояние между нами росло и наполнялось. Деньги, работа, расстояние и время, и молчание, которое ты хочешь разрешить, но просто не можешь. Не всегда все под вашим контролем, но это так. Я, нахрен, ненавидел это. Я ненавидел все это и хотел вернуть свою семью назад, но очень сложно разорвать этот круг. Тяжело сказать что-либо.

У Логана и Брук все было по-другому. Не знаю, как они это делали, но все работало. Может, это из-за того, что Брук сидит дома с Амелией целыми днями, или может, их отношения просто крепчают. Школьная любовь, свадьба после колледжа, появление Амелии.

История из любовного романа.

Это был именно тот тип отношений. Тот, который вы видите в детских фильмах про преданность короля его королеве, где он приносит ей волшебный цветок... как в Рапунцель.