Во все века сжигали люди на кострах!

Никто не воспринял всерьез его предупреждение! Считать же себя глупцом, не предвидевшим опасности, не хочется никому. Проще объявить предсказателя предвестником беды.

Что это было на самом деле, мы никогда не узнаем. То ли озарение, ниспосланное богами, то ли просто опыт бывшего офицера военно-морского флота, озабоченного угрозой, которую представляли айсберги для быстроходных и крупных судов. Вероятнее всего, и то и другое. Потому что не один Робертсон знал об опасности встречи с ледяными монстрами.

Робертсон назвал пароход «Титан», а компания «Уайт Стар Лайн» — «Титаник». У кораблей совпали время рейса, максимальная скорость. Очень близкими были длина, водоизмещение и количество человек на борту. Даже удар пришелся в правый борт, тот самый, что предсказал писатель.

В романе «Тщетность» был дан удивительно точный прогноз. Боги не могут допустить, чтобы их дела знали заранее. Но только не в случае с «Титаником»!

У меня нет сомнений, что если бы не традиция «Уайт Стар Лайн» давать всем своим судам окончание «ик», то «Титаник» получил бы другое название — «Кронос». Владельцам компании не терпелось ощутить себя властителями океана.

Но они не могли назвать суперлайнер «Кроносик», поэтому лишь установили на Главной парадной лестнице часы с изображением главного Титана. Ведь Кронос еще и властитель времени!

Но оставим на время «Титаник». Ведь было еще три судна из этой серии гигантов, бросивших вызов богам.

Сначала спустили на воду «Олимпик». Первый рейс лайнера обошелся без неприятностей, если не считать, что он едва не потопил один из буксиров.

Однако через двадцать дней, когда окрашенный в черный цвет красавец вышел в свой пятый рейс, его протаранил крейсер «Хок». Случилось это при довольно странных обстоятельствах. Крейсер, имевший специальный таран, неожиданно изменил курс и ударил «Олимпик» в правый борт. Видимость была прекрасная. Но у «Олимпика» вдруг заклинило штурвал, поэтому он не смог лавировать. После столкновения рулевое колесо опять пришло в порядок! «Олимпик» с двумя пробоинами вернулся в Саутгемптон.

Затем «Олимпик» попал в страшный шторм. Не прошло и девяти месяцев, как «Олимпик» снова угодил в переплет. Проходя мимо Больших Банок, в семистах пятидесяти милях от Ньюфаундленда, судно напоролось на затонувший корабль и потеряло одну из трех лопастей левого гребного винта. Это была самая большая лопасть в мире!

Через несколько дней после гибели «Титаника» «Олимпик» чудом избежал столкновения со скалой на юго-западной оконечности Англии. По-видимому, боги все же сжалились над лайнером, и он дожил до тысяча девятьсот тридцать пятого года. За это время «всего лишь» врезавшись кормой в один из пароходов и столкнувшись в тумане с плавучим маяком, в результате чего погибло несколько матросов.

Виталий прервался и с улыбкой сказал Саше:

— Ага, ты поглядываешь на часы. Ничего, скоро Шахерезада прекратит дозволенные речи. Но закончу сегодняшний рассказ историей о третьем судне этой серии — «Британнике», самом большом из них. Первоначально его хотели назвать «Гигантик». Но после катастрофы двенадцатого года решили больше не искушать судьбу. Впрочем, это уже не помогло «Гигантику», то бишь «Британнику».

В тысяча девятьсот пятнадцатом году британское Адмиралтейство переоборудовало «Британник» в корабль-госпиталь и направило его в Средиземное море. В следующем году он подорвался на немецкой мине. Вскоре после взрыва он перевернулся и затонул. История более чем загадочная. После катастрофы «Титаника» лайнер строился с учетом мыслимых и немыслимых норм безопасности. Тем не менее судно водоизмещением в пятьдесят тысяч тонн пошло ко дну от одной мины. К сожалению, несмотря на все попытки, мне ничего не удалось узнать о подробностях гибели парохода. Похоже, англичане хранят эту тайну до сих пор!

Вот такая веселенькая компания из трех суперлайнеров. Одно мне непонятно: почему боги сжалились над «Олимпиком»? Неужели посчитали, что и двух потопленных судов вполне достаточно, чтобы люди усвоили урок? — Лутовинов закончил рассказ и немного помолчал. — Встретимся завтра? — с надеждой спросил он.

— Обязательно. А сейчас проводи меня домой. Завтра зачет по английскому, надо позаниматься хотя бы часок.

— Извини, ты потратила на меня кучу времени.

— Не говори чепухи, — возмутилась Саша. — Ты меня не знаешь. Я не сестра милосердия. Если я прихожу к тебе, значит, мне интересно. Я бы не стала приходить к тебе из вежливости. И хватит стонать. Молодой умный симпатичный мужчина при первой же неудаче опустил руки. Вот из-за таких, как ты, и процветают вокруг Соболевы.

Лутовинов застыл с раскрытым от удивления ртом.


Легкие облака гуляли над весенним Нью-Йорком. Патрик Крейг загнал спортивный «ягуар» в гараж. Пять часов назад он был выше этих облаков, выше земных страстей. Он поднялся по ступенькам своего двухэтажного дома, за который продолжал выплачивать деньги.

Едва Крейг открыл дверь в прихожую, как к нему на грудь прыгнул Джой. Обрадованная появлением хозяина, колли лизнула его в щеку.

— Джой, — укоризненно произнес Патрик. — Я запретил тебе эти нежности. Ты уже взрослый, а ведешь себя как несмышленыш.

Но Джой чувствовал, что хозяин не сердится, а лишь делает вид. Джой обнюхал ботинки Патрика и понесся в комнату, чтобы через секунду принести тапочки. Вообще-то Патрик предпочитал ходить по дому босиком, но Джой таким образом демонстрировал свою преданность хозяину.

— Спасибо, Джой. — Крейг потрепал его за ухом. — Если бы все люди были такими же верными и преданными.

Крейг имел в виду Маргарет. Воспоминания о ней по-прежнему причиняли ему острую боль и страдание.

Жена ушла от него три года назад вместе с двухлетним Томом. Мальчик был больным от рождения. Операция стоила немыслимых денег, а летчик Патрик Крейг, несмотря на то что получал хорошее жалованье, был не в состоянии оплатить уникальную операцию и длительное лечение в клинике.

Между супругами все чаще стали вспыхивать ссоры. Вначале Маргарет наносила Патрику мелкие уколы, но с каждым днем взаимные обиды росли как снежный ком. Жена стала упрекать его в том, что он мало зарабатывает и что по его милости семья едва сводит концы с концами.

Пока летчик Крейг показывал чудеса пилотажа, Маргарет завела себе богатого любовника — преуспевающего торговца недвижимостью, который за месяц зарабатывал больше, чем Крейг в течение года. Это был один из тех пронырливых дельцов, которые наживаются за счет других.

Вкус у торговца был отменный. Маргарет в свои двадцать пять выглядела великолепно. У нее было потрясающее тело. Она знала толк в любви…

Патрик замотал головой. Нет, он никогда не избавится от наваждения.

Крейг достал из холодильника банку пива и со злостью хлопнул дверцей. Он никогда не сможет забыть ее. И никакая другая, самая расчудесная женщина не заменит ему Маргарет.

Он пытался утешить себя мыслью, что жена ушла от него ради спасения ребенка. Вправе ли он осуждать ее за это? Но иногда, особенно в подпитии, ему начинало казаться, что ей просто захотелось богатой, роскошной жизни. Тогда он называл ее грязной сучкой и клял за предательство.

История получила плохое продолжение. Некогда преуспевающего торговца недвижимостью арестовало ФБР за крупные махинации. Маргарет осталась одна, без денег, с маленьким сыном на руках. Если бы она пожелала вернуться, Патрик простил бы ее, но она предпочла уехать. С тех пор Крейг ничего не слышал о судьбе своей бывшей жены и маленького Тома.

В душе Патрика что-то окончательно сломалось, как в старом будильнике, который до поры до времени поскрипывал, но шел. Жизнь потеряла для него всякий смысл. Оставалось только небо…


Встреча с Катей Шадриной круто изменила планы Леонида. Путешествие на «Титанике» было для него всего лишь предлогом, чтобы улизнуть на время из замка.

Он обожал своих родителей, но их мелочная опека подчас становилась просто невыносимой. Отец и мать по-прежнему видели в нем маленького и неопытного мальчика, которого все хотят обмануть. Впрочем, их поведение вполне объяснимо: сорокалетний человек, безусловно, обладает гораздо большим опытом, чем двадцатилетний, а в шестьдесят и сорокалетний мужчина кажется мальчишкой. С другой стороны, нельзя же допустить, чтобы за тебя до старости все решали сердобольные родители. Так что Леонид, при всем уважении к старикам, не разделял их точку зрения на воспитание детей. Он никогда не будет игрушкой в их руках.

Справедливости ради надо сказать, что до недавнего времени мысли на тему воспитания редко приходили в голову Леониду — он пользовался неограниченной свободой в знакомствах и проводил время по своему усмотрению. Но однажды родителям вздумалось женить его на жгучей брюнетке Анжелике, дочери Франсуа Верлена, старинного приятеля отца. Единственным недостатком внешности Анжелики была ее полнота, с которой она почему-то не боролась, как это делают другие самоотверженные девушки, изводящие себя диетами и занятиями в гимнастическом зале.

Кроме того, Анжелика имела ветреный характер. Она с готовностью пускалась в любовные приключения, ухитряясь скрывать свои слабости от стариков Верленов, почитавших дочь за образец добродетели.

Началось все с того, что старики Шавуазье вдруг принялись жаловаться Леониду на слабое здоровье и желание увидеть внука до своей смерти, хотя отец по-прежнему проезжал на пегом жеребце по десять лье в день и часто наведывался в Нью-Йорк, где был в курсе дел своего банка и ворочал миллионами.

«Случайные» комплименты Анжелике сочетались с гневными рассказами о том, как увивается вокруг нее этот мерзкий маркиз Берти, который в любой момент может завладеть неискушенным сердцем бедной девочки. Причем все это преподносилось таким образом, будто судьба человечества зависит от того, добьется ли своего маркиз Берти или нет. И чета Шавуазье с надеждой, как на спасителя мира, посматривала на сына.