— Ты нормально относишься к тому, что рассказал тебе Дамблдор? После этого разговора ты как-то замкнулся. Слушай, я знаю, что ублюдок Крауч был тем ещё фруктом и мне не следовало его убивать…

Он останавливается и опускает свой посох.

— Не в том дело, Гарри. Я сказал Дамблдору, что в октябре мы ходили с тобой в Косой переулок. Во время беседы это просто как-то сорвалось у меня с языка.

Обдумываю.

— Ты сказал ему, что навещал родителей и что получил нормальную палочку, так?

— Ну, да, но когда понял, что же я ляпнул, до меня дошло, что у тебя могут быть неприятности.

Как сказала Шляпа во время катавасии с дементорами, Дамблдор в каждом «недостатке» умеет видеть хорошее.

— Всё в порядке, дружище. Твоя история, тебе и рассказывать. По сравнению с другими проблемами в этом году выговор от директора беспокоит меня меньше всего.

Но всё-таки до меня доходит, что Дамблдор — на свой лад, весьма незаметно, — начинает за мной следить. Придется быть более осторожным.

Невилл выглядит так, как будто с его плеч сняли огромный вес, и мы снова, как дураки, начинаем колотить друг друга палками. Посмотрим, не получится ли его отвлечь.

— Так кого ты собираешься пригласить на бал?

Дешевый и бесчестный прием с моей стороны, но я застаю его врасплох. Значит, если моими соперниками будут застенчивые, нервные типы, то всё пройдет великолепно.

— Понятия не имею, — отвечает он, забыв о моей отговорке.

— Как насчет Джинни? — наверное, я снова испытываю судьбу, но, может быть, из них получится неплохая пара.

— Возможно, но я думал, что она уже идет с тем парнем, Корнером.

— Правда? Они снова помирились? — об этом я ещё не слышал, но если честно, я был крайне занят. — Похвально, — замечаю про себя, что следовало бы пожелать ему удачи.

— Ладно, и о ком ты тогда подумываешь?

Бедный парень краснеет ещё пуще.

— Не уверен, что я вообще туда пойду.

— Да ладно, Невилл, есть ведь куча девчонок с третьего курса, которые хотели бы пойти. Как насчет Демельзы, которая на одном курсе с Джинни? Довольно миленькая… спорим, ей бы очень хотелось пойти.

Вообще-то, Роббинс несколько плосковата, но, с моей точки зрения, этим страдает большая часть девчонок в школе. Однако у Роббинс больше потенциала, чем у остальных третьекурсниц Гриффиндора. Через год-другой Невилл будет счастлив, что к ней подошел.

— Думаешь, мне следует её пригласить?

Пожимаю плечами:

— Лучше ведь пригласить ту, кого хочется? Как насчет Парвати?

— Её вчера пригласил Рон.

Этого я однозначно не ожидал.

— Как я, оказывается, отстал от жизни… А что, если найти кого-нибудь на другом факультете? Не приглядел ли ты какую-нибудь хорошенькую хаффлпаффку или кого-то из Равенкло? Да ладно, Невилл, здесь только мы с тобой, так что хватит телиться. Кого хочешь пригласить?

Робеющий Невилл наконец-то брякает:

— Ханну Эббот.

— Неплохой выбор, если она ещё не занята. Слушай, девчонки обычно передвигаются стайками. Вокруг неё всегда крутятся Сьюзан, Меган и Салли-Энн, и вот что мы сделаем: пока ты будешь приглашать Ханну, я буду отвлекать трех остальных.

Придется мне показаться завтра на гербологии. Спраут наверняка будет удивляться: что это за новый ученик? ДП чихать хотел на этот предмет. ГП он интересовал исключительно потому, что Петуния заставляла его возиться с садом. Если вспомнить всё вышеперечисленное и тот факт, что я могу прогулять любой урок без всяких последствий, неудивительно, что я не проявляю особого энтузиазма по поводу гербологии.

* * *

— Знайте: если бы не Невилл, на этих выходных у меня не было бы ни единого шанса. Если вы думаете, что он великолепно работает с растениями, то посмотрели бы вы на него с посохом!

Четыре хафллпаффки, которым я вешаю лапшу на уши, окидывают Невилла расчетливыми взглядами.

Меган улыбается:

— Что ж, мы будем за тебя болеть. Только не во время боя с Седриком, конечно.

— Не думаю, что вам придется об этом волноваться. Он в отличной форме. Выиграет либо он, либо Крам. Мне просто хотелось бы получить несколько очков.

Перед тем, как сменить тему, позволяю им задать несколько вопросов.

— Так что, Сьюзан, как у тебя дела после того происшествия с убийцами?

Она вздыхает:

— Страшнее опыта у меня ещё не было. Как я сейчас понимаю, они не собирались причинять мне вред. Надеюсь, такого мне испытывать больше не придется.

— Это да. Я слышал, что случившееся стоило твоей тёте работы; очень жаль. Она всегда была ко мне добра. — Фадж получил требуемое, и Амелию Боунс недавно уволили. Он повысил Скримджера и поставил его на её место до утверждения Визенгамотом.

Сьюзан мрачнеет:

— Они пытались переназначить её в бесполезный отдел, но тётя не согласилась. Она заставила их уволить её, и я очень ею горжусь.

— Что ж, при следующей беседе передавай ей мои наилучшие пожелания. Ну что, леди, вы готовы к Рождественскому Балу?

В ответ слышу нервное хихиканье. Эту реплику должен был выдать Невилл. Твою ж…! Похоже, он в ступоре.

— У всех готовы платья и есть пара?

Теперь меня окружают четыре покрасневших хаффлпаффки и запинающийся тюфяк-гриффиндорец — чертовы подростки! Переоцениваю ситуацию.

— Ладно, вот вам план: следующую пару минут я буду ослеплять вас троих своим блеском, пока Невилл собирается с духом, чтобы пригласить Ханну. Мы сможем сделать это либо с помощью конфундуса, либо без него. Все, кто не против сотрудничества, могут потом со мной потанцевать на балу.

Невилл получает согласие, но это обходится мне в несколько танцев — думаю, Эйми не станет возражать, — и, как ни странно, в демонстрацию конфундуса, потому что ему не учат до пятого курса. По пути на обед Невилл всё ещё сияет.

Усаживаемся рядом с Роном и Гермионой.

— Рон, я слышал, ты уже нашел себе пару. Здорово!

Он улыбается и продолжает есть. Обращаюсь к Гермионе:

— Ну что, готова сказать нам, с кем ты идешь?

— Если ты так ставишь вопрос, то однозначно нет, — отбривает она меня.

Рон выжевывает нечто малоразборчивое, но ей как-то удается понять.

— Ты понимаешь, что если приглашаешь девушку на бал, то с ней вообще-то надо танцевать? Вы ведь умеете танцевать, правда?

Паника на лице Рона бесценна. Представляю, что делал бы бедный Гарри Поттер.

Осмотрев зал, замечаю активность за столом Бобатона.

— Что там происходит?

— В гадком «Пророке» что-то там написали, — отмахивается Гермиона. Умудряюсь за пару минут выловить Лаванду и взять у неё газету.

Из заголовка на первой странице становится очевидно, что там разыгралась за драма. Он гласит: «Запретная» дружба Флёр!

Восхищаясь аллитерацией, наискосок просматриваю статью. Кто-то слил историю Скитер. На Чарли не похоже, значит, это его партнер Лайл. Больше всего меня беспокоит, что «Ежедневный Пророк» предлагает деньги за фотографии её таинственного друга-зверя. Под сгибом страницы — чудесный движущийся рисунок вилорога.

Как это раздражает! Конец моему вуайеризму. Флёр за столом не наблюдается, но где бы она ни была, там сейчас нарастает скандал.

* * *

— Разве ты сейчас не должен тренироваться — у тебя ведь завтра дуэли на посохах?

— Олли вынужден был отменить встречу, Невилл с Роном заняты домашкой. Кроме того, эта задача требует много труда; я же предпочту получить омут, а не ушибы.

— Да, совершенно не типичный проект для четверокурсника, — говорит Кровавый Барон, проверяя мою работу. — Я сделал подобное только лет в двадцать пять. Очень хорошая работа.

Хихикнув, продолжаю гравировать.

— Я уже давным-давно перестал быть типичным. Так что привело вас сюда сегодня, Уильям? Слизеринцы в последнее время как-то подозрительно притихли. Мне уже начинать волноваться?

— Меня беспокоит Снейп.

Мое хорошее настроение резко портится. Удивительно, как упоминание имени этого ублюдка способно мгновенно уничтожить радость.

— Что такое?

— Обитательница одного из портретов в его кабинете кое-что должна мне ещё с тех пор, как была жива. Она сообщила мне, что сегодня в его кабинет приходил Каркаров. Они говорили на повышенных тонах и обнажали предплечье. Потом Снейп решил, что тема слишком деликатна для обсуждения в стенах Хогвартса. Сегодня вечером декан Слизерина собирается посетить корабль Дурмштранга. Я думал, тебе следует об этом знать.

Опускаю взгляд на свою незаконченную работу и промокаю пот на лбу.

— Ага, лучше проверить. Не подскажете, как справиться с полтергейстом?

— Я найду Пивза и пришлю его к тебе. Его можно подкупить, он любит идиотские вызовы. Тот, кто сидит на судне, не просто злой шутник — он маньяк-убийца.

Вздохнув, отвечаю:

— Всегда находится какой-нибудь маньяк. Может, получится поменяться? Парням из Дурмштранга было бы полезно посмеяться.

* * *

Мантии-невидимки чертовски полезны. Слава всевышнему, я себе такую вроде как сам подарил. С заглушающими чарами на ботинках неслышно поднимаюсь по трапу и вижу на палубе группу учеников. Пять минут назад сюда поднялся Северус Снейп. Я потерял его из виду, когда он шагнул на палубу. Очевидно, как только люди ступают на корабль, их скрывает от взглядов какая-то магия — удобно, если дурмштрангцам вдруг придет в голову приступить к прибрежной бомбардировке.

Первые недели стоянки у них предпринимались строгие меры безопасности — всем выдавали индивидуально зачарованные броши, которые необходимо было постоянно носить в качестве «бейджа», но когда число посетителей увеличилось, система перестала нормально работать, и в конце концов от неё отказались. Теперь за квартердеком приглядывает пара учеников рядом с места рядом с фигурой свирепой русалки, которая вот-вот бросит трезубец. Парень и девушка, похоже, гораздо больше озабочены друг другом, чем тем, что на борт может прокрасться нарушитель вместе со своим любимцем-артефактом.