Испытание.

Сколько раз повторялось это слово в ее книге. Ему были посвящены действия и помыслы героини, и сейчас оно снова звучало на устах.

Маша подняла глаза, обвела взглядом комнату и остановилась на Валере, за которым зиял разрушенный терем мечты. Она набрала воздуха и повторила:

- Я люблю тебя.

Невидимый магнит стянул их взгляды. Несколько минут они неотрывно смотрели друг на друга. Валера опустил глаза.

- Это что? - глухо спросил он. - Еще одно испытание? Прежних недостаточно?

Маша опустила плечи и вздохнула. Больше ей нечего сказать. Она могла доказывать свою заботу, внимание, милосердие, но против былого бессердечия слов не было. Валера не верит ей, и она ничего не может сделать.

- Я не должна была говорить об этом. - Маша оперлась рукой о подоконник, чтобы не упасть. - Извини. Я пойду.

Грудь сжала колючая проволока острой боли. Сердце, исколотое тысячами иголок, рвалось на мелкие кусочки. Но ей надо было уйти. Хотя бы выйти из комнаты, чтобы Валера не видел ее. Так он хочет. Все кончено.

- Маша? - шепотом окликнул ее Валера. Она остановилась в дверях, взялась за ручку, боясь пошевелиться.

- Подойди сюда.

Прошло время, но Маша никак не могла сообразить, о чем он просит. Мысли терялись как в тумане.

Валера в оцепенении ждал. Если Маша сейчас уйдет.., дальше разум отказывался подчиняться. - - Маша?..

Нетвердым шагом она подошла к нему.

- Сядь.

Колени подогнулись, и Маша рухнула вниз, схватившись за ноги Валеры. Тихий стон сорвался с его губ, Валера прогнулся, поправив подушку за спиной.

Машина рука непроизвольно потянулась помочь.

- Я сам, - остановил Валера молчаливую просьбу. Ее глаза снова наполнились слезами, руки неуловимо соскользнули с его колен.

- Я знаю, что не нужна тебе, Валера. Ты все можешь делать сам. Всегда мог. Но позволь мне помочь.

Последний раз.

- Мне не нужна сиделка! - взорвался он. И замолчал. Несколько раз глубоко вздохнул и продолжил более спокойным тоном:

- Но о тебе речи не было. - Валера опусти" спину на подушку, взял Машины руки, положил себе на бедра. - И не плачь, пожалуйста. Я не могу видеть твоих слез.

Но Маша не слышала. Уронив голову ему на колени, она выплакивала месяцами, годами накопившуюся горечь. Еще девочкой, глядя на мать и отца, она мечтала о любви, огромной нежности и заботе. Она смотрела, как отец играет с маленьким братом, и представляла, сколько детей будет у нее, как с ними будет играть ее муж, а она беззаветно посвятит им всю себя.

Но отец погиб, и ее мечты разбились так же, как самолет, на котором он летел домой, к семье. Ее любовь и взлелеянная нежность разбились на куски и исчезли в бездонной пропасти жизни. Маша оплакивала бесконечные и бесполезные поиски своего места в огромном мире, цепляясь за колени Валеры, как за последнее прибежище.

Валера накрыл ее голову ладонью, запутавшись пальцами в пышных каштановых волосах. Машины слезы проникали сквозь одежду и болью разливались по сросшимся переломам, но эта боль несла в себе сладостную негу. Маша любит его. Она призналась в том, что героиня осталась жива. Он все-таки спас графиню, не дал ей утонуть. Недаром же он рыцарь!

Не скоро Маша затихла. Изредка всхлипывала, восстанавливая дыхание.

- Успокоилась? - тихо спросил Валера.

Она кивнула, утопив лицо глубже в его колени.

- Теперь послушай, что я скажу. Мне везло в жизни. Я всегда добивался чего хотел. С детства я мечтал стать архитектором - и стал. В юности я стремился к самостоятельности и с помощью родителей построил однокомнатную квартиру. Потом ушел от государственного строительства, создал свою фирму. Мне хотелось работать по собственным проектам, и я добился этого. Одной комнаты стало не хватать - в результате я купил новую квартиру. Я долго искал хорошую машину теперь у меня есть Мэри. Мне действительно везет, но все это не упало с неба. Я очень дорожу своими приобретениями и горжусь достижениями.

Валера прижал к коленям голову Маши, предупреждая ее реакцию.

- И с юности мне нравятся красивые женщины, и я всегда добивался успеха у них. Но не любил. Однажды я собрался сделать предложение девушке, но тут встряла ее подруга, обвинив ее в неверности и расчетливости удачного замужества. Этой подругой была Наташа. Конечно, я порвал с той девушкой, но вскоре убедился, что к Наташе отношусь еще хуже. Мне не казалось изменой то, что я обращал внимание на других женщин, она была лишь в их числе. Это она считала себя почти моей женой, а мне было безразлично, пока я не встретил тебя. Я не знал еще, как сложатся наши отношения и будут ли они вообще, но объяснился с Наташей вскоре после нашего знакомства. Больше мы не виделись до ее визита в больницу. Маша, ты слушаешь меня? Подними голову.

Валера оттянул ее затылок, и она подняла воспаленные, опухшие глаза.

- Ты слушала, что я говорил? Она моргнула в согласии.

- У меня было много женщин, но ни одну из них я не любил. - Валера пытливо всматривался в ее глаза. - Теперь я скажу, чего хочу, о чем мечтаю. Мне уже мало этих комнат, я хочу построить настоящий дом, и я построю, - с непоколебимой уверенностью заявил он. - И еще я хочу иметь семью и много детей, которые будут жить в этом доме. - Уверенность исчезла, голос Валеры становился тише и глуше. - Я хочу, чтобы ты - ты! - была матерью моих детей.

Он замолчал. Маша не сводила с него глаз и тоже молчала.

- Ты согласна. Маша?

Она кивнула, но Валера не удовольствовался таким ответом.

- Я ни разу не слышал о твоих желаниях, Маша. Ты никогда не говорила: я хочу. Я, - Валера сделал ударение, - хочу, чтобы ты стала моей женой. Чего хочешь ты?

Маша взяла его ладони, прижалась к ним лицом.

Это ли ее мечта?

Она стремилась к свободе, которую узнала только с Валерой. Она стремилась к уверенности в себе, которую ощущала только рядом с ним.

Она стремилась к главенству разума над чувствами, которые она с радостью отдала Валере. Отдала ему свободно, уверенно, разумно.

- Я.., хочу быть твоей женой, Валера. - И добавила от себя:

- Очень хочу.

- И мы построим дом?

- Да.

- Какой хочешь ты?

- Да. Дугой в два этажа и с колоннами.

- И с подъездом для кареты? - Напряжение постепенно спадало, и Валера улыбнулся.

- Для Мэри. - Маша робко улыбнулась в ответ.

- И у нас будут дети?

- Да, сколько ты захочешь. И еще один.

- Зачем? - удивился он.

- Потому что так хочу я.

Валера запустил пальцы в свою шевелюру, откинул голову на спинку дивана и расхохотался. Маша улыбнулась, но улыбка сползла с ее губ под стоном Валеры.

- Проклятая спина, ломит...

На Машином лице вновь отразилась мольба.

- Лера, ты все можешь сам, тебе не нужна помощь, я знаю. Но сейчас поздно, ты устал, тебе надо лечь... Можно я помогу тебе? Не отказывай мне, пожалуйста. - Подумав, она добавила:

- Я хочу помочь.

Он долго смотрел на Машу, затем спросил:

- Ты останешься со мной сегодня?

- Если ты хочешь...

- Я не прошу. Маша, - снова нахмурился Валера. - Я спрашиваю.

Внезапно Маша покраснела, как девчонка на первом свидании, глаза ее смущенно забегали, но она заставила себя посмотреть на Валеру.

- Я хочу быть с тобой, Лера. Хочу любить тебя и быть твоей, сколько ты захочешь. Хочу быть твоей женой.

- А сегодня? - настаивал он. Валера упивался Машиными словами любви и не мог утолить жажду.

- Я остаюсь.

Она встала с колен, незаметно разминая затекшие мышцы. Валера протянул к ней руки, и она подставила плечо. Он поднялся, обхватил Машу, подстраиваясь под ее рост.

- Ты намного лучше, чем костыль, - рассмеялся он.

- Конечно. - К Маше медленно возвращалась былая уверенность, приветливая, мягкая, ироничная, присущая только ей одной.

- Звучит самонадеянно, - констатировал Валера. - Почему вы так решили, мисс?

- Потому что я люблю вас, мистер, - в тон ему ответила Маша и в тот же миг оказалась в крепких объятиях Валеры и уже в его губы добавила:

- Намного больше, чем костыль.

Валера не обращал внимания на боль в спине, он овладел горячими губами Маши. По старой традиции он оторвал Машу от пола, намереваясь на руках отнести ее в спальню, но позвоночник резко воспротивился. Валера прервал поцелуй, стиснув от боли зубы.

Маша прижалась щекой к его груди и гладила спину, снимая боль. По ослаблению мышц она догадалась, что боль проходит.

- Идем? - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

В спальне Валера сел на кровать; проворные женские руки взялись за узел галстука.

- Лера, - неожиданно спросила она, - ты и вправду хочешь жениться на мне?

Валера оторопел - неужто снова? - и нахмурился:

- Идешь на попятную? Я не шучу такими вещами. Маша заметно повеселела.

- Тогда я должна предупредить тебя об одном условии.

Он отдал пустой стакан Маше.

- Предупреждай. - Глаза его подозрительно сузились.

- Когда я стану твоей женой, - прикрыв один глаз, Маша рассматривала Валеру через тонкое стекло стакана, - я не позволю тебе хозяйничать в доме, а тем более на кухне.

- В моей семье будет так, как захочет моя жена, - медленно проговорил он, смакуя каждое слово.

Маша, сжав коленями его бедра, склонилась над Валерой, весело чмокнула в губы и повалила его на кровать. Он распластал Машу под собой, давая понять, чего хочет в этот момент. Условия семейной жизни можно обсудить позже, а сейчас... Маша счастливо рассмеялась и прижалась к его губам, подстраиваясь к его телу, движениям, ритму.

- Бог мой, Машенька! - Валера глубоко вдохнул и с притворным недовольством проворчал:

- Какая ты быстрая.

- Значит, мне показалось, - тихо ответила Маша. После бурной, похожей на схватку двух дикарей любви ее обмякшее тело безвольно лежало под телом любимого. Она с наслаждением впитывала его тяжесть, его расслабленность.