- Мама! - резко оборвал ее Валера. - Не говори так о Маше, ты ее совсем не знаешь.

- Откуда мне знать? - распалилась мать. - Она не удосужилась даже познакомиться с нами! Зачем мы ей, когда и так весело и беззаботно?

- Хватит! - крикнул Валера и замолчал, мысленно успокаивая себя. Более сдержанным тоном он продолжил:

- Маша за все время не взяла ни копейки. Если бы было так, мне бы в чем-то было проще. Но она сама тратится, на продукты, чтобы прокормить меня. На этот счет будь спокойна. И ресторанов нет, и подарков - она отказывается от них. Валера пристально глядел на мать, делая ударение на каждом слове. - А я чувствую себя нахлебником. Понятно?

- Что ж тут не понять? - с сомнением произнесла Клавдия Петровна. - Умная женщина, городская. Небось замуж стремится. Перезрелка, вроде нашей Лильки.

- Да не стремится она! - раздражительно сказал Валера. - Никуда она не стремится! В этом вся беда... Ладно, ма, извини.

Последний раз Валера повышал голос на мать лет в четырнадцать. Сейчас он даже не помнил, из-за чего, но отлично помнил крупный разговор с отцом. С тех пор, в каком бы раздражении он ни был, говорил спокойно.

Мать задела его. Больно. Беспричинно.

Валера понимал, что она не виновата. Клавдия Петровна действительно не была меркантильной, однако крестьянская зажимистость сидела у нее в крови, и волей-неволей разговоры принимали практический оборот.

- Ты изменился, Валерик, - сказала мать, скрывая обиду.

- Я буду хорошим, мам, - через силу улыбнулся Валера.

Черт знает, как трудно ему быть таким. И с каждым днем становится все труднее. Маша оказалась похлеще каменного сфинкса. Единственная попытка выяснить отношения неделю назад уничтожила все, чего он добился за это время. И хотя Маша снова отгородилась мнимой доброжелательностью, для него стало делом принципа раскрыть, растопить ее, довести до кипения все ее чувства. Может, тогда он узнает, кто она есть, эта Маша?

- Расскажи лучше, что у вас, - перевел разговор Валера.

- Да все так же. Отец пошел на стадион.

Лилька шастает с такими же охламонами, как ты. Я была на рынке, недавно вернулась. Тут собрала для тебя кое-что, возьмешь? Холодильник небось пустой... - - Я тоже был на рынке.

- Ты?! - Клавдия Петровна прижала в ужасе руки к объемной груди. - Что тебе там делать? Валера против воли рассмеялся:

- Маша сказала то же самое, а мне так даже понравилось.

- Маша... - вздохнула Клавдия Петровна.

- Мама, расскажи мне о своей молодости, - не без умысла и для успокоения попросил Валера. С детства он слышал немало рассказов, которые начинались словами: "Когда ты был маленьким..."

Мать смекалисто усмехнулась - сын знал ее слабости и при случае пользовался ими.

- Что рассказывать? Ты не раз слушал - знаешь наизусть.

- И все-таки... - Валера подарил матери улыбку, перед которой не могла устоять ни одна женщина, а для нее этот красавец был сыном. - Вот ты любишь подарки?

- А кто их не любит? - быстро оправдалась Клавдия Петровна.

- Что отец дарил тебе? Какой был его первый подарок?

- Да что он мог дарить? - Клавдия Петровна на миг задумалась, мыслями уносясь в далекие годы. - Цветы с полей, - она хитро подмигнула, - или с соседского огорода. Тогда все было по-другому. Мы жили бедно, и запросы были очень скромные. Помню, первый подарок Виталик преподнес матери. - Лицо Клавдии Петровны разгладилось от воспоминаний, она тихо хихикнула. - Перед этим он обещал подарить мне платок, но, видимо, передумал и, когда пришел свататься, отдал его маме.

- А тебе ничего не досталось?

- Мне он подарил уже в городе - обручальное кольцо, скромное, с малюсеньким рубинчиком.

- А потом?

- Потом было не до подарков. Мы ведь жили в общежитии. - Мать оживилась. Да ты должен помнить. Там я и тебя родила, и Лилю.

- Смутно. - Валера опустил глаза. Конечно, он не помнил, что было в его трехлетнем возрасте.

- К твоему рождению отец подарил мне туфли на шпильках. - Клавдия Петровна рассмеялась, скрывая навернувшиеся слезы. - Представляешь, мне таскать на руках и тебя, и коляску, а он - шпильки. Мужчины!

Валера поддержал мать зычным смехом, а про себя отметил, что легко мог поступить так же.

- А к Лилиному рождению что? Выходное платье? - Он осекся, опустив глаза. Вот уж действительно - каждый думает, о чем болит.

- Тогда был настоящий водопад подарков. Виталик завалил меня цветами, вещами, побрякушками. Купил золотое кольцо, вот это. - Клавдия Петровна указала на палец, украшенный кольцом с сапфиром. - Но самым большим подарком была двухкомнатная квартира. Отец был на седьмом небе из-за твоей сестры. Если б я не родила ее "вовремя", нам досталась бы только одна комната. Такие подарки были у нас. А теперь Лилька от своего нижнее белье принимает, перешла на жалобы мать, - в панталонах перед ним красуется...

- Лосинах, мать, - поправил Валера.

- Один ляд, - буркнула Клавдия Петровна, - только замуж не идет.

- Вот и поговори с ней.

- Как же, оба вы хороши! Один с другого пример берет.

- Ладно тебе, ма! - отмахнулся Валера.

- Мне-то ладно. В моем возрасте другие внуков имеют, а я все с вами вожусь.

- Тебе мало? Ты же работаешь еще. Какие внуки?

- Нашла б время, - обиженно заявила мать. - Только б были.

- Будут, - улыбнулся Валера. - Вот выйдешь на пенсию, а там что-нибудь придумаем.

- Тебе все шутки. - Клавдия Петровна устала препираться и поднялась из-за стола. - Так что, будешь продукты брать?

Сын немного подумал и ответил:

- Что-нибудь вкусненькое.

- Так ты ничего про свою Машу и не рассказал, - упрекнула Клавдия Петровна, перекладывая консервы из холодильника в сумку. - Кто она? Чем занимается?

- Вениамин пригласил вас на новоселье? - в свою очередь спросил Валера, отщипывая ягоды от виноградной грозди.

- Звонил. Обещал зайти, принести приглашения.

- Пойдете?

- Отец не очень рвется, но пойти надо бы. А ты?

- Я строил этот дом, - с гордостью сказал Валера и добавил:

- Там будет Маша, если тебе интересно.

Клавдия Петровна закрыла холодильник и обернулась к сыну.

- Мне интересно, - пристально глядя на него, подтвердила она. - Интересно ли ей?

- Я спрошу у нее, - отшутился Валера и взял сумку. - Все. Пока. Я скоро заеду.

- Она хоть умеет готовить? - спросила мать, провожая его в коридор и следя, как он одевается. - Или, как Наташа, все в кулинарии покупает?

Валера улыбнулся:

- Здесь ее мать постаралась на славу. Маша отлично готовит.

- Я все же положила тебе утку. Смотри, чтоб не испортилась, - дала последние наставления Клавдия Петровна.

- Пока, мам.

Валера поцеловал мать и вышел.

Клавдия Петровна, закрыв дверь, вернулась на кухню. Она еще многого не сказала сыну, но он действительно изменился. Ишь как глазки разгорелись, когда говорил об этой Маше, но и дерганый стал. Сроду голос на мать не повышал, а тут... Хотелось бы видеть ту, которой ничего не надо от Валеры. Была уже такая, простушка-хохотушка. Как ее звали? Инна?.. Аня?.. Юля? Точно, Юля. Память еще не подводит. Ну и что? Ей нужен был Валерик? Квартира ей нужна была - вот что! Уж Наташка расписала, в каких условиях жила эта Юля. Да и сама она не без греха, быстренько догадалась заделаться бизнесменшей, а за чей счет? За Валерика теперь переживает - чего, спрашивается? Не можешь удержать мужика, вот и получай. Попробовала бы какая-то отбить Виталика, живо бы узнала, откуда ноги растут.

Бедный Валерик! Хорошему парню всегда не везет на женщин...

Клавдия Петровна еще долго переживала за сына. То начинала ворчать вполголоса, то смолкала, мысленно заканчивая тираду. Но, оглянувшись и убедившись, что ее никто не подслушивает и никто не возразит, снова в голос перемывала косточки бесчестным женщинам, стремящимся попользоваться трудами ее сына и его добротой.

Глава 11

- Ты решил устроить настоящий пир? Маша по привычке направилась в кухню, но Валера потянул ее в комнату, где уже был накрыт стол, в центре которого лежала запеченная утка.

- О! Чувствуется мамина забота о любимом сыне.

- А как же?! - подхватил Валера веселый тон Маши. Он усадил ее за стол, откупорил вино. - Кстати, мама интересуется тобой.

- Ты говорил ей обо мне? - насторожилась Маша.

- Ничего страшного, - успокоил ее Валера. - Ешь. Маша склонилась над тарелкой, стараясь не вникать в неприятные мысли о родителях Валеры. Знакомство с ними не входило в ее планы. Они и знать не должны о ее существовании, так же как ее мать не знает об истинных отношениях с Валерой и дальнейших планах дочери на жизнь.

Маша отодвинула тарелку, вытерла салфеткой руки.

- Спасибо. Утка изумительная. Сделать кофе? Он отрицательно покачал головой:

- У нас есть вино.

- Тогда я уберу со стола.

Валера помог Маше управиться с грязной посудой и остатками еды.

- Посмотрим телевизор? - предложил он, забирая из ее рук последнюю тарелку.

Маша улыбнулась и пожала плечами. Она заранее знала, чем начинается и заканчивается просмотр - телевизор стоял в спальне, - и Валера проявлял нетерпение.

- Возьми фрукты. - Он протянул Маше поднос. - Я принесу вино.

На пороге Маша задержалась, пока Валера ставил на тумбочку фужеры и бутылку, затем поставила рядом поднос. Оглянувшись, она замерла. Через открытую дверцу шкафа было переброшено женское платье. Сердце ее сжалось, а потом бешено застучало.

Валера перехватил ее взгляд, постоял в нерешительности с видом обреченности и подошел вплотную к Маше.

- Маш, - он внимательно вглядывался в ее глаза, - поцелуй меня сначала.

- Зачем? - Она отступила назад.

- Потом я объясню.

- Мне не надо объяснять. Я просила лишь предупредить заранее, будем считать, что ты это сделал.