— Дядя Валера, вы не обижайтесь, но я всех прошу никогда обо мне в этом плане не говорить, — жестко сказал Макс. — Я не буду обращаться к косметике. Я останусь таким, какой есть. Не всем же быть красивыми… Побыл — и хватит. Мужчинам красота не обязательна. Вон девчонка соседская, уродка, живет, не помирает!

— Можешь о ней больше не волноваться, Максик, — успокоила его Гуля. — Они уехали.

Макс живо повернулся к сестре:

— Вот как? Как же ты без своей любимой подружки живешь? А куда, если не секрет?

— В Каракоры, — назвала Тамара. Она вдруг осознала, что чувствует ответственность за эту семейку, Соню и Капитолину.

— А-а… — протянул вроде бы безразлично Макс. — Но к осеннему сезону вернутся? А то ведь ты места себе не найдешь, — опять глянул он на Гулю как-то странно, что при его нынешнем облике выглядело зловеще.

— Конечно, приедут, куда денутся, — опять поспешила с ответом Тамара, заметив удивленный взгляд Гули (она еще не сказала ей о звонке Капитолины).

И тут же переменила тему.

— Ребята, ваш сумасшедший дядька собирается покупать для нас дом, как вы к этому?

Гуля на радостях хлопнула в ладоши, Макс пожал плечами.

Валера ничего не понимал, он только подумывал о доме. Зато понимала Тамара и, будто не расслышав ответ Макса, резюмировала:

— Отлично, значит, все «за». Завтра и поедем глядеть!

Макс встал, лампа осветила его лицо. Все содрогнулись: бедный Макс! Как же он изменился! Свыкнется ли он со своим новым обликом?

Хотя многие уроды с рождения так и не привыкают к своей внешности…

Тамара, глядя на него, думала, что она предательница: печется о девчонке, которая сделала такое!.. Ей стало неуютно. Ну не может она засадить Соньку в тюрягу! Макс сам во многом виноват! Ненавидел девчонку, не скрывая этого.

Что же между ними произошло?.. Она никогда не узнает.

Тамара вспомнила книжку Блока, которую прочитала за вечер и теперь перечитывает. Она и не думала, что сможет читать стихи, как какой-нибудь любовный роман!

А ведь Сонька книжку просто изучала, это видно по галочкам, заметкам…

Тамара так задумалась, что не услышала вопроса Макса о книжке на холодильнике (почему он спросил?).

Решив сказать правду, она посмотрит, как Макс отреагирует.

— Это Сонина книжка, я взяла почитать, никогда стихов не читала, а тут такие… Поэт Блок. Самое замечательное — «Незнакомка»…

У Макса перекосило лицо.

— Я пойду лягу, что-то голова разболелась… — заявил он.

Тамара чувствовала себя криминалистом! Ага! Его перекосило! Значит, она читала ему стихи! Или он сам… Почему его перекосило именно от названия этого стихотворения?

Сонька книжку с собой не брала… Значит, читала на память.

Перед Тамарой стала вырисовываться почти правдивая картина произошедшего у Макса в комнате… Девчонка пришла под видом дамы… А потом неловко — или ловко? — открылась! И тут одно: либо он бы ее убил, либо она его…

Но она не убила, изуродовала!..

Тамара сидела как сомнамбула. Валерка что-то ей говорил, Гуля. Оба они смотрели на нее удивленно. А она видела, как это произошло! Вот потому ей и хотелось спасти девчонку — чуяла она, что все не так просто!

Наконец она услышала, что они говорят ей о завтрашнем дне — когда ехать смотреть дом…

— Когда захотим, тогда и поедем, — отмахнулась она и, взяв с холодильника томик Блока, ушла к себе. Ложась в постель, мстительно подумала: ты у меня еще эту книжечку спросишь!

Гуля тоже чувствовала непонятное напряжение в семье, и пока дядя Валера принимал ванну, решила зайти на секунду к тетке — правда ли, что Сонечка в Каракорах? Тамара сказала ей мимоходом, что Капа отправилась в свою станицу.

Тетя Тамара лежала в постели с той самой книжкой, из-за которой они поцапались с Максиком…

На Гулин вопрос Тамара ответила не сразу.

Она долго смотрела на Гулю, как бы раздумывая, и, вздохнув, ответила:

— Девочка моя милая, нет в Каракорах твоей Сонечки и где она — никто не знает. Понятно?

Гуля будто ухнула в пропасть. Сонечка! Ее главная и единственная подруга! Неужели с ней случилось что-то страшное?.. Гуля боялась спрашивать, но глаза Тамары будто что-то говорили ей.

Гуля, как ни пыталась, разобрать не сумела. Поэтому, чтобы не заплакать при Тамаре, она пожелала спокойной ночи и пошла к двери, а вслед услышала:

— Завтра с тобой поговорим, хорошо?

Она, не оборачиваясь, кивнула.

Макс лежал в постели, но не спал — глаза посверкивали в полутьме. Он включил только настольную лампочку-ночник. Не хотел, чтобы сестра его рассматривала.

…Хорошо, что дядя Валера придумал купить дом, подумала Гуля, отвыкнув от того, что с ней в комнате ночью находится взрослый брат. Да и вообще неприятно, когда кто-то наблюдает за тобой. Если бы не Макс, Гуля сейчас бы порыдала как следует, посидела бы при свете, покурила, чашку кофе выпила. Подумала бы спокойно обо всем, что с ними за последнее время произошло. А так… Приходится переодеваться в ночную рубашку (Макс отвернулся) и ложиться спать. Конечно, можно размышлять и в таких условиях, но удовольствия от этого не получишь.

Сонечка!.. Где ты?.. Гуле впору было заплакать.

Услышав голос Макса, она вздрогнула. Гуля не ожидала, что он с ней заговорит, да и не хотела этого…

— Гуля, ты же не спишь, я знаю. Разве не так?..

Гуля сначала решила молчать, но, вспомнив, что он бедный-несчастный, ответила, что не спит.

— Давай тогда честно — и больше никогда об этом.

Сказал каким-то странным тоном, то ли угрожающим, то ли просто суровым… Гуля не поняла, она вообще перестала понимать: все переглядываются, что-то скрывают, о чем-то серьезном думают, а она в стороне, как неродная…

— Давай, — прошептала Гуля, не имея никакого представления, о чем он может сейчас с ней говорить?

Они, как в былые времена, сев на своих постелях, закурили. Макс затянулся так, что сигарета затрещала, и, отмахнувшись от дыма, который попал ему в глаза, сообщил:

— Я знаю, кто меня уделал.

Гуля охнула, подумав, почему же он ничего не говорит дяде Валере?.. Тот бы… Но Макс перебил ее мысли.

— И ты знаешь, — сказал он это очень уверенно.

Гуля растерялась. Выходит, он думает, что она знала и молчала? Кто же она тогда такая? Предательница?..

— Максик, — она постаралась, чтобы голос у нее был как можно ласковее и мягче, ведь он еще болен! — Максик, ну подумай сам. Если бы я знала, неужели бы я молчала?..

— Это не исключено, — ответил он холодно. — Чего ты в таком трансе? Я жду от тебя признания.

Гуле совсем не хотелось говорить Максу, что ее транс связан с потерей Сонечки и что, конечно, с той что-то случилось, а им всем наплевать, потому что Сонечка чужая!..

А вообще, что, теперь ему ничего говорить нельзя? Нет, можно и нужно!

— Это из-за Сонечки, Максик…

— Та-ак! — заорал он, чуть не подпрыгнув на постели. — Я был уверен!

— Тише, — попробовала усмирить его Гуля, — услышат, подумают, что опять… — она не добавила «ты меня бьешь», — мы ссоримся. Не надо, Максик! А если ты так разозлился, давай прекратим разговор до лучших времен.

Гуля легла и закрыла глаза, хотя внутри у нее все тряслось.

Макс, тоже опасаясь, что услышат, тихо продолжил:

— Рассказывай, что знаешь.

— Я знаю очень мало, если тебя вдруг заинтересовали наши соседи… Они уехали в Каракоры и пробудут там все лето…

— Значит, она в Каракорах, — задумчиво протянул Макс.

«…Что ему надо от Сонечки? — со страхом подумала Гуля. — Что он к ней привязался?» Чтобы отвлечь его от мыслей о подруге, она спросила:

— А как ты думаешь, кто… с тобой…

И не успела больше ничего сказать, как Макс прошипел, словно змея:

— Твоя подружка Сонечка!

— Да она никого не может обидеть! Ты говоришь так, потому что ненавидишь ее! Сонечки, наверное, вообще уже нет на свете! Ее убили! — кричала Гуля, зарыдав.

«Рассказать ей все, — размышлял Макс. — Но ведь начнутся рыдания и истерики. А если она все-таки что-то знает?..»

Тут Макс, хорошенько подумав, понял: Гуля ничего не знает. И знать ей не надо. И никому не надо. Как он и задумал. Зря, конечно, ляпнул, но сделанного не воротишь… О-о, у него такие замыслы! Такая ненависть полыхает в его сердце! Когда он найдет эту гадину, он такое скажет и сделает, что она сама в петлю полезет!

Если Макс и раньше не отличался прекрасным характером, то сейчас он стал кремнем с зазубринами, о которые каждый обдирался, приближаясь к нему.

— Не реви, я пошутил, — успокаивал Макс как мог, но получилось так, будто он ее презирает и в грош не ставит слезы сестры.

— Нет, ты так думаешь! Думаешь! Я знаю! — сквозь усиливающиеся рыдания повторяла Гуля.

Ну что теперь с ней делать, этой дурой? Выносить ее крики невозможно. Сейчас ведь припрется эта…

Макс встал, оделся.

— Реви, сколько хочешь. Я пошутил. Больше мне говорить с тобой не о чем. Пойду в общежитие, в свою комнату, с тобой можно свихнуться! — раздраженно проговорил он.

Макс ушел. Гуля его не задерживала, он вдруг стал ей совершенно чужим: из больницы вышел не ее брат-близнец, мальчик с дурным характером, а совсем другой человек, который Гуле неприятен.

Как только хлопнула входная дверь, раздался тихий стук в комнату.

— Гулечка, ты одна?.. — спросила Тамара.

— Да! — закричала Гуля со слезами в голосе, готовая кинуться Тамаре на шею, обнять ее и плакать, плакать…

Тамара вошла, Гуля бросилась к ней, а та стала поглаживать ее по головке.

Наконец Гуля успокоилась и Тамара осторожно спросила:

— Что с тобой, девочка моя? Максик тебя обидел?.. Ты уж на него не сердись, ему много пришлось пережить, мы должны ему помогать. Может, он и смягчится…