- Я предлагала вам свои свитера, - напоминаю я ей. Она одета в черные легинсы и длинное платье, подол которого мокнет от снега. Ее ботинки полностью утонули в белом снегу. Моя одежда, однако, не намного теплее. Я надела первую попавшуюся обувь возле дверей, торопясь побыстрее вытянуть сестер на улицу.

Этой обувью оказались шлепанцы.

Так что скажу просто, холод несомненно проникает до мозга костей, и мои онемевшие пальцы кричат, требуя горячую ванну.

Роуз сердито смотрит на меня в ответ на мой комментарий, и думаю, она хотела бы дать мне пощечину, сказав, даже не начинай. Но ей слишком холодно, чтобы доставать руки из карманов.

- Обещаю, это будет стоить боли, - говорю я, широко улыбаясь. Я тянусь и игриво пожимаю руки им обоим. Я люблю то, что теперь мы можем проводить вместе больше времени, и Лили отвечает мне такой же улыбкой, будто бы заражаясь ею от моей.

Роуз закатывает глаза. Но клянусь, уголок ее губ все же приподнимается. Она достает телефон, и Лили тянется мимо меня, чтобы забрать его у Роуз, но та стоит слишком далеко. Потому с легкостью прижимает телефон к груди.

- Это тайная миссия, Роуз, - шепчет Лили.

Я выхватываю телефон из рук Роуз и передаю его Лили, которая проверяет на нем сообщения.

Роуз упирает руку в бок.

- Почему ты шепчешься? - восклицает она. - Здесь нет никого, кроме нас.

Лили изумленно смотрит на экран. Я наклоняюсь к ее плечу и вижу переписку между ней и Коннором.

- Ты не можешь не отвечать ему на сообщения в течение хотя бы часа? - спрашивает Лили.

- Он доставал меня, - отвечает Роуз. - Мой голос должен быть услышан.

Мой собственный телефон жужжит в кармане, и я быстро проверяю его.

Ты придешь на воскресный обед? - Мама

Дыра образуется у меня в животе. Я пишу в ответ: Ага, но Рик придет со мной.

Я жду пару секунд, пока она как всегда напишет быстрый ответ, но мой телефон молчит. Всякий раз, как я заглядываю к ним домой, она отказывается признавать Рика. Думаю, она частично смущена тем, что подала на него в полицию, но слишком горда, чтобы признать свою вину.

Так что она прибегает к обороне в роли защиты.

Но я не могу перед ней притворяться. Не могу быть дружелюбной, тогда как она груба. И я говорила ей много раз, что если она не примет Рика, я не буду с ней милой, веселой дочерью. Я буду вести себя прохладно.

Я готова встретиться с мамой на полпути. Мой отец говорил мне, что она любит меня слишком сильно, чтобы долго упрямиться. Ей просто нужно дать время. Я надеюсь, он прав.

- Шшш, - шепчет Лили, ее глаза расширяются. Как только мы замолкаем, я слышу звук подъезжающего к дому Escalede Роуз.

- Один... - шепчу я, слыша, как открывается пара дверей авто.

Резкий голос Ло раздается в тишине двора.

- Христос, нам нужно нанять кого-то, чтобы снова расчистить подъезд.

- Два, - считаю я для сестер.

- Я могу заняться этим немного позже, - отвечает ему Рик.

Я широко улыбаюсь.

- Три, - мы выбегаем из своего укрытия, или скорее я бегу на замороженных ногах, а девочки идут следом. В их руках в перчатках (и моих без них) лежат снежки.

Я сосредотачиваюсь на парне в кожаной куртке, с упаковками Физз Лайф и картонной пачкой яичного коктейля в руках. И бросаю в него снежок, целясь в грудь, снег рассыпается, смачивая его серую футболку.

Я усмехаюсь. И его мрачные глаза фокусируются на мне, а брови приподнимаются.

- Серьезно, Кэллоуэй?

- Ага, очень серьезно, - говорю я, уже начиная набирать снег для нового боеприпаса.

Лили кричит, и я оглядываюсь, осознавая, что волосы Ло мокрые, и он бегает за ней по засыпанному снегом двору. Она бросает свои заранее заготовленные снежки и бежит прочь, глупо улыбаясь, ее руки накрывают голову, словно Вампа шапка вот-вот может слететь.

- Хороший бросок, Лили! - кричу я.

Она показывает мне большой палец.

И затем холод атакует мою голую кожу. Прямо в лицо. Я мгновенно просыпаюсь. Улыбаюсь и смотрю на Рика, который поставил наземь газировку и яичный коктейль. Он нагибается, чтобы сделать еще один снежок.

Да начнется игра.

Я уклоняюсь от его следующего удара и попадаю своим снежком ему в плечо. Пытаюсь сделать шаг ближе к нему, но мои шлепанцы застряли в снегу. Я раскидываю руки, чтобы удержать равновесие, но это мне не удается, и я падаю, белый омут встречает меня словно ледяная подушка. Мои волосы и длинная теплая футболка пропитываются влагой окончательно.

Вдруг надо мной возникает почти двухметровый парень, заграждая от солнца и безоблачного неба. Его карие глаза буравят меня безжалостно и с долей похоти. Он хватает мои лодыжки из снега и смотрит на мою обувь. Его лицо становится суровым.

- Ты пиздец какая ненормальная, - он снимает с меня шлепанцы и растирает одну из покрасневших ступней.

Я откидываю голову и почти стону.

- Ощущения офигенные.

И затем его взгляд опускается на мою грудь.

Я тоже смотрю на нее. Мои соски затвердели, и тонкая белая футболка стала полупрозрачной. Надпись на ткани расположена прямо под грудью: Занятая.

Он пожимает плечами, скидывая свою кожаную куртку, его суровый взгляд все еще прикован к моей груди, которая вздымается и опадает чаще, чем раньше.

- Ты не слышал? - спрашиваю я, наблюдая, как он смотрит на меня. - Я уже занята.

- Я слышал, - говорит Рик, сгребая меня в охапку и оборачивая куртку вокруг моих плеч. Наши взгляды встречаются. - Я уже слышал это, он - тот единственный, кто может не отставать о тебя, - и затем он поднимает меня на руки, воздух покидает мои легкие.

Поддерживая мою спину и ноги, он несет меня к передней двери. Я осознаю, что мы остались на улице одни, другие ребята уже зашли в теплый дом. Я даже не думаю, что Роуз участвовала в перестрелке, но по крайней мере она выдержала холод и поддержала командный дух.

Я тянусь и провожу пальцами по волосам у Рика на затылке. И его мускулистая рука напрягается, а взгляд еще раз путешествует по моему телу. А потом он целует меня, его язык скользит по моему, согревая каждый дюйм моего тела.

Я в его руках.

Больше не просто сестра девушки его брата.

Или сестра его друга.

Даже не просто друг.

Я его.

И пока он бережно заносит меня в дом, целуя все более и более настойчиво и страстно, я кое-что осознаю, глубоко в душе.

Мы свободны.

Не важно, что общественность ненавидит нас. Не важно, что моя мама не принимает его. Мы сделали все, что могли на данный момент.

Я улыбаюсь, целуясь с ним, а моя рука зарывается в его густые волосы.

- Я не могу сократить список до десяти, - говорит Роуз Коннору, врываясь в наш с Риком момент. Мы оба отстраняемся и поворачиваем головы.

Роуз сидит на диване из замши сливочного цвета, поджав под себя ноги, пока Коннор передает ей кружку с кофе. Его рука поглаживает ее по бедру, удерживая Роуз поближе к своему телу.

- Тебе нужно это сделать, конечно, если ты не хочешь иметь пятьдесят детей, дорогая, - говорит он ей.

Роуз бросает взгляд на Лили и Ло, который смотрит на меня на руках у Рика. Даже несмотря на то, что Ло еще не привык видеть нас вместе, он уже не ругает и не отчитывает Рика. Он просто позволяет нам быть.

- Сколько имен вы уже вычеркнули? - спрашивает Роуз у Лили. - Коннор думает, что нелепо оставлять несколько вариантов, - должно быть это и есть предмет их войны по смс.

Коннор вмешивается:

- Ты можешь оставить один или два запасных варианта, более - уже слишком.

- Почему я вообще вышла за тебя замуж? - отвечает она.

Он обращается к ней на французском, и я уверена, что он говорит: Потому что любишь меня. А я люблю тебя.

Рика, должно быть, они уже достали по самое не хочу, потому что он разворачивается и начинает нести меня в сторону лестницы. Но я вижу выражение на лице сестры, нечто чистое, волшебное и прекрасное.

Несомненно, это - любовь.

- У нас осталось только два имени, одно для девочки и второе для мальчика, - говорит Лили Роуз.

Ее челюсть отвисает, и Коннор бросает на нее взгляд, говорящий "а я тебе говорил".

Они снова начинают дискутировать, Ло спорит с Роуз.

Я волновалась, что сейчас, когда они ждут детей, ребята изменятся, что сменят свои дерзкие двадцать лет на минивены и отстойное времяпровождение, что кажись, приходит к вам вместе с детьми. Возможно, они и захотят этого в конце концов, но прямо сейчас я упиваюсь войной снежками, ночными играми и обедами, что мы готовим и едим вместе. Мы - соседи, словно живем в студенческом кампусе, экономя на аренде. Но вместе с тем мы живем, как сестры.

Этот каждый день напоминает мне, что мне всего восемнадцать. А им двадцать три и двадцать пять.

У нас еще есть годы, чтобы расти вместе и разделиться.

Но это время еще не пришло.

На полпути наверх Рик ставит меня на ноги, его взгляд исследует меня с головы до кончиков пальцев ног, и в его глазах читается сильная жажда. Я тоже хочу его. Я иду задом наперед, и он следует за мной, близко.

- Ты знаешь, что сблизило бы меня с сестрами? - шучу я. И затем тру свой живот.

Его взгляд становится мрачным.

- Помнишь ту стойку, что сделала сегодня утром?

- Ага.

- И колесо?

- Угу.

- И как попыталась сделать чертово сальто на батуте?

Я улыбаюсь недавнему воспоминанию.

- Это было реально весело, - снег дул мне в лицо с каждым новым прыжком. Я делаю еще несколько шагов по ступеням, идя задом. Он не отстает от меня.

- Представь, что ты не можешь сделать все это в течение девяти гребаных месяцев, Кэллоуэй.

Я останавливаюсь на одной из ступеней, и моя улыбка увядает. Звучит... не весело.

Он тянется ко мне и сжимает щеки ладонями, его губы касаются моего уха.