— Быстро и качественно будет не дёшево.

Никита нагнулся к уху владельца сервиса:

— Скажешь половину цены, остальное я доплачу, - прошептал Никольский.

— Видимо красивая девушка, – усмехнулся Михалыч. – Ладно, показывай.

Решив вопрос с ремонтом пострадавших автомобилей, Никита гостеприимно распахнул дверцу своего авто.

— Но вам же тоже ремонт нужен? – смутилась Лера.

— Завтра загоню, - беспечно улыбнулся Никита. – Садитесь, уже четыре часа. Вы не забыли, что через три часа мы договорились поужинать?

— Я чувствую себя обязанной вам, и мне это не нравится, - честно призналась Валерия.

— Вы мне просто очень понравились, Лера, и, поверьте, помочь вам, мне только в удовольствие, - уверил её Никольский.

Высадив Валерию около её дома, Никита направился к себе. По пути заскочил в цветочный магазин, выбрал семнадцать белоснежных роз на длинных толстых стеблях. Оставалось только переодеться и без опозданий подъехать к ресторану «Венеция».

Пока всё шло, как по маслу. Единственное, что не нравилось Никольскому, так это то, что, как бы он ни пытался настроить себя против Валерии, она всё равно вызывала в нём чувство искренней симпатии. Вежливая, приятная в общении, тактичная и, что греха таить, очень красивая женщина. Вполне вероятно, что Сабуров ей увлёкся, несмотря на то, что женат на его сестре. Да и брак этот – сплошная фикция.

Это Анька втрескалась в Руслана по самые уши, а что у него на уме - не понятно. Пока неясно, что задумал Сабуров, говорил, что у него есть какой-то план, но скорее всего просто собирается вернуть себе то, чем пришлось пожертвовать, выручая непутёвого шурина и его подружку.

Мысль о Нике больно кольнула в самое сердце, тотчас отрезвляя. Нет, Валерия, конечно, не виновата ни в чём, и, наверняка, даже не догадывается, какими методами её папаша добывает нужную ему информацию и расправляется с неугодными, но закон: «око за око, зуб за зуб» ещё никто не отменял.

Без пятнадцати семь Никольский выбрался из такси, прошёл к заранее заказанному столику и устроился у окна, наблюдая за прохожими. Валерия оказалась пунктуальной, и долго ждать не пришлось. Заметив её у стойки хостес, Никита не смог удержаться от того, чтобы не пройтись оценивающим взглядом по стройной фигуре. Белокурые локоны красивой волной лежали на хрупких плечах, жемчужно-серое платье выгодно подчёркивало все волнующие изгибы. Словно почувствовав напряжённый взгляд Никольского, Лера обернулась, улыбка осветила её лицо, и она приветливо махнула рукой. Как бы не старался, Ник не мог отвести взгляда, пока она шла к столику, слегка покачивая бёдрами.

Валерия вспыхнула, как девчонка на первом свидании, принимая роскошный букет, спрятала в нём лицо, а когда осмелилась взглянуть на Никольского, глаза её сияли.

Официант, принёсший меню, отправился за вазой, оставив гостей ресторана наедине.

— Признаться честно, я кроме пасты, в итальянской кухне больше ничего не знаю, - улыбнулся Никита, оторвав взгляд от меню. – Поэтому целиком полагаюсь на ваш выбор. Что посоветуете?

— Здесь хорошо готовят тортеллини и лазанью, - отозвалась Лера.

— Тогда попробуем и то, и другое. Вино? – Никита заглянул в винную карту.

— Пожалуй, - Валерия засмотрелась на нового знакомого.

В белой рубашке без галстука и в классических брюках тёмно-синего цвета, он производил убийственное впечатление. Она успела заметить, с каким интересом его разглядывают присутствующие дамы.

Никольский быстро определился с заказом. Официант принёс и разлил по бокалам довольно дорогое марочное вино.

— Никита, расскажите о себе? – улыбнулась Валерия, пригубив терпкое красное вино.

— Да нечего особо рассказывать, - усмехнулся Никольский. – Менеджер среднего звена. Работал в компании у отца, теперь вот у мужа сестры. Не женат, детей нет.

— А ваши родители, чем занимаются?

Лицо Никольского омрачилось:

— Мама погибла почти двадцать лет назад, несчастный случай. Отец умер в этом году от сердечного приступа.

— Простите, - стушевалась Валерия.

— Да, всё нормально. Это жизнь просто, - вздохнул Никита. – А вы чем занимаетесь, Лера?

— Я психолог. Работаю в реабилитационном центре.

— Помогаете людям?

— Стараюсь.

Принесли заказ, и разговор на время прервался. Официант долил вино в бокалы и удалился.

— Кольца я не вижу, - заметил Никольский, - значит вы не замужем.

Лера нервно прикусила губу. По сути Никита ей совершенно незнаком, но и начинать отношения, если они всё-таки случатся, с вранья и недомолвок не хотелось.

— Я вдова, - тихо обронила она. – Муж погиб пять лет назад. С тех пор я одна, - добавила она.

— Трудно поверить, что такая красивая девушка одна, - Никита накрыл ладонью изящную женскую кисть.

Он почувствовал, как сжались тонкие пальцы под его ладонью, но руки Лера не убрала.

— Я много работаю, как-то не было времени устраивать личную жизнь, - пожала плечами Валерия.

— Значит мне повезло, что вы в меня въехали, - весело заметил Никольский.

— А может быть, это мне повезло. Хотя, клянусь, что я не специально, - вино позволило немного расслабиться и сделало атмосферу за столом более непринуждённой.

В разговоре больше не упоминали усопших родственников. Говорили о работе, но не вдаваясь в подробности, о музыкальных и книжных пристрастиях.

— Никита, простите мне бестактный вопрос, но сколько вам лет? – не удержалась от любопытства Валерия.

— Двадцать шесть, - улыбнулся Никольский. – И, по-моему, нам давно пора перейти на «ты».

— Я полагаю, не стоит. Не думаю, что у нас с вами, что-нибудь получится, - серьёзно заметила Лера.

— Почему? – искренне удивился Никольский. – Я вам совсем, совсем не нравлюсь?

— Вы мне очень понравились Никита, но я старше вас и это будет неправильно.

— Глупости! – фыркнул Никита. – Старше? Год-два, разве это имеет значение?

— Больше, чем год или два, - вздохнула Лера.

На мгновение ей показалось, что во взгляде Никиты промелькнула досада. Никольский и в самом деле почувствовал, что Лера замкнулась в себе и уже готова попрощаться с ним и сбежать. Надо было что-то предпринять и немедленно.

— Лера, ты никогда не узнаешь, могло бы у нас что-то получится или нет, если не попробуешь, - понизил голос Никита, глянув на собеседницу из-под густых тёмных ресниц. – Ты веришь в судьбу? Что если наша встреча предопределена свыше.

— Я не верю в провидение и высшие силы, - покачала головой Валерия.

Никольский забрал у неё из рук бокал с вином, заключил её тонкие пальцы в плен своих ладоней:

— То, что мы сегодня с тобой здесь – это уже начало чего-то нового. Не прячься за отговорками, Лера.

— Я не прячусь, - возразила Валерия. – Я стараюсь не терять почву под ногами и чувство реальности.

— Может быть, я тороплю события, - вздохнул Никита, - но дай мне шанс узнать тебя поближе.

Лера осторожно вытащила пальцы из его ладоней:

— Ты мне нравишься, очень. И именно это меня пугает, - призналась она. – Всё так быстро происходит. Ещё сегодня утром мы ничего не знали друг о друге. Это какая-то сумасшедшая карусель.

— Просто скажи, что мы ещё встретимся, и этот вечер не станет последним.

— Хорошо, - Валерия робко улыбнулась. – Давай попробуем.

Провожая Валерию домой, Никольский не рискнул напрашиваться на чашечку кофе, но сев в такси, отправил сообщение в мессенджере: «Спокойно ночи, Лера. И спасибо за приятный вечер».

«И тебе спасибо. Я позвоню. Завтра», - пришло в ответ.

Никита откинулся на спинку заднего сидения автомобиля и прикрыл глаза. У него всё получилось, но  чувство удовлетворения от того, что всё прошло по задуманному сценарию, отсутствовало напрочь. Наоборот, на душе стало гадко и муторно.

Глава 33. Скелеты в шкафу

Лето вступило в свою самую жаркую пору. Даже ночь не спасала от духоты и влажности. Валерии не спалось. Она ужом вертелась на широкой постели, сбивая в ком шёлковые простыни. Поднявшись с кровати, Лера закрыла окно и включила кондиционер. Однако, искусственная прохлада не спасала от назойливых мыслей, ставших причиной бессонницы.

Никита был абсолютно прав, когда говорил о том, что она ищет отговорки. Правда состояла в том, что она боялась новых отношений. Боялась того, что опять будет очень больно. Может быть, всё дело в том, что её новый знакомый ей чем-то неуловимо напоминал покойного мужа. Нет, Олег вовсе не обладал такой яркой внешностью, как Никита, скорее был схож типаж. Тоже светловолосый, высокий и широкоплечий.

Стоило только подумать об этом, и предательница-память вновь вытащила из самых укромных уголков души болезненные воспоминания.

Пять лет назад был точно такой же жаркий июльский вечер Валерия, как на крыльях летела домой, чтобы поделиться радостью грядущего материнства с любимым мужчиной. Олега она застала в супружеской спальне. Муж методично и аккуратно укладывал свои вещи в огромную сумку.

— Ты уезжаешь? – замерла Лера в дверях спальни. – В командировку?

— Я ухожу, Лера. Насовсем, - застегнул молнию Олег.

— Насовсем? – переспросила Валерия, пытаясь понять смысл сказанного.

Но он не может вот взять и уйти, ничего не объяснив. Лера прошла в комнату и села на кровать. Всегда нужно искать рациональное зерно, даже в самых нелогичных поступках.

— Да, насовсем, - подтвердил Олег. – Хочу начать всё сначала.

— Я могу узнать причину? – выдавила она из себя. – Или даже этого не заслуживаю?

— Дело не в тебе. Я просто больше не могу так жить.

— Как жить, Олег? Разве мы плохо живём? – Валерия ощутила, как в глазах вскипают близкие слёзы.