Гэлен остановился, прислонившись к сосне на краю поселка. Озеро виднелось отсюда в створе двух деревьев, отблески солнца отражались на поверхности, и на эту картину хотелось смотреть еще и еще. Спустившись вниз к воде по крутому склону, он замер в нескольких шагах от кромки воды. Но не волшебный цвет заката остановил его взгляд. Неподалеку стояла Риган.

Прекрасные золотистые волосы были распущены и казались огненно-красными в солнечных лучах. Подол платья намок, поскольку девушка играла с Браденом, и ее чистый смех звучал как музыка.

Гэлен не мог сдержать улыбки, видя, как Риган, погнавшись за мальчиком, наконец поймала его, обхватив руками, при этом тот издал пронзительный вопль, перешедший в громкий смех. Поцеловав Брадена в щеку, она опустила его на землю, и игра началась заново. Но прежде чем погнаться за малышом снова, Риган повернула голову в сторону и увидела Гэлена.

Легкая улыбка на губах девушки заставила застучать сердце чаще, и Гэлену захотелось прикоснуться к ней, чего он не мог себе позволить.

— Она прекрасна, не так ли?

Гэлен обернулся на незаметно спустившуюся следом по склону Мейри.

— Да, прекрасна. — Он не мог с этим не согласиться.

— Она предназначена для великих дел.

По правде говоря, Гэлен предпочел бы продолжать любоваться Риган и Браденом, но старейшина была уверена, что полностью завладела его вниманием.

— Зачем ты мне про это сказала? — Гэлен сжал челюсти раньше, чем задал вопрос, поэтому он прозвучал сквозь зубы.

— Потому что это важно. Все равно вы скоро уйдете. Не нужно давать Риган ложных надежд.

— Я не давал ей никакого повода.

— Это тебе так кажется. Я вижу, как она улыбается, глядя на тебя, особенно если и ты на нее смотришь. Совершенно очевидно, ты хочешь ее, как женщину.

Гэлен внимательно посмотрел в глаза старейшины.

— Мое желание вовсе не подразумевает действие.

— Мы ничего не знаем ни про тебя, ни про Логана.

— Но вы же сами позволили нам пройти в поселок.

— У вас нет оружия, — хитро прищурилась Мейри, — однако мы лишь слабые женщины, и двое мужчин легко справятся со всеми.

Гэлен судорожно выдохнул — если только Мейри знает правду…

— А почему вы не хотите видеть меня рядом с Риган?

— Я сказала правду, Гэлен, она предназначена для великих дел.

Он был уверен, что сам весьма далек от великого и может лишь навредить Риган, а Мейри, похоже, каким-то образом это видела. По крайней мере старейшину нельзя было упрекнуть в том, что она не заботится о безопасности своей подопечной. На месте Мейри Гэлен поступал бы точно таким же образом.

— Я умоляю тебя, держись от нее на расстоянии.

— Вообще перестану обращать на нее внимание!

— Спасибо тебе, — благодарно согнула голову старейшина.

Всякое удовольствие от созерцания озера пропало, и Гэлен отправился назад, чтобы разыскать Логана: быть может, хоть у него были какие-нибудь новости.

Он абсолютно не удивился, обнаружив друга в обществе очередной женщины. С соломенными волосами и пышной грудью, она буквально смотрела Логану в рот. Заметив Гэлена, тот поприветствовал его кивком головы. Сказав что-то собеседнице, Логан наградил ее легким поцелуем и отошел к Гэлену.

— Прости, что помешал.

— Не беспокойся на этот счет, — глубокомысленно улыбнулся Логан.

Гэлен лишь многозначительно хмыкнул:

— Рад, что хотя бы один из нас продвигается вперед.

— Давай пройдемся, — предложил Логан.

Они зашли поглубже в лес, оставив позади поселок. Насколько они знали, соглядатаев поблизости не находилось.

— Удалось что-нибудь разузнать?

— Мне показалось, — ответил Гэлен, — друиды слишком любопытны, все время крутились рядом. На ничего не значащие вопросы они отвечали, но никто из тех, с кем я заводил разговор, не может прочитать надписей на колоннах.

— И у меня то же самое. Я поговорил тут с парой местных дам, у них одно на уме. По-моему, они доведены до отчаяния без мужского внимания.

Гэлен подавил смешок.

— Давай без этих подробностей, выкладывай, что узнал.

— Они, бесспорно, что-то здесь прячут. Подозреваю, что это и есть та самая реликвия, но что она собой представляет, они не говорят. По редким намекам я понял, что друиды берегут эту штуковину, как зеницу ока.

— И на колонне тоже упоминается про реликвию.

— Я тоже так думаю, — кивнул Логан. — Но как только я осторожно переводил разговор на эту тему, мои очаровательные собеседницы мгновенно замолкали.

— Что-нибудь еще?

— Друиды уходили из поселка год за годом. Здесь лишь те, кто остался. Молодых мужчин, ушедших отсюда, либо перебили вирраны, либо взяли в плен.

Гэлен прислонился плечом к дереву.

— Они все полагают, что находятся в безопасном месте. А ведь Дейрдре не составит труда вторгнуться сюда.

— Точно. Я тоже так думаю. Защитная магия тут стара и ненадежна, а их собственная становится слишком слабой. Против Воителей Дейрдре она еще работает…

— …но это пока здесь не появилась сама Дейрдре! Она способна найти других друидов, отобрать их магию и использовать ее здесь против жителей поселка.

— Дело — дрянь.

— Не хочется возвращаться в замок с пустыми руками. Боюсь, нас скоро попросят уйти из поселка. Думаю, это произойдет на рассвете. Мейри предупредила, чтобы я держался от Риган подальше.

Логан крякнул и закатил глаза:

— То-то я заметил, что Мейри не позволяет Риган долго находиться на виду. Не уверен, что Риган это нравится, я бы на ее месте рехнулся.

— Послушай, — Гэлен прислонился спиной к дереву, — а может быть, этот таинственный артефакт на самой Риган? Какой-нибудь кулон, подвеска или что-то в этом роде?

— У меня тоже промелькнула такая мысль. Иначе с какой бы стати старейшины увивались вокруг Риган, как будто она величайшая ценность в мире.

— Желал бы я знать, как это связано с ее чудесным выздоровлением от лихорадки.

— Могло быть и так. Но пока мы не знаем, что именно представляет собой артефакт, мы не сможем им завладеть.

По лицу Гэлена пробежала гримаса:

— Даже если мы узнаем, что представляет собой реликвия, не думаю, что мы сможем ее украсть.

— Не забывай, что речь идет о Дейрдре. На карту поставлено слишком многое, нужно использовать и этот шанс.

— Да, — со вздохом согласился Гэлен. Он понимал, что Логан прав, хотя очень надеялся, что до воровства дело не дойдет. — Мне очень не хочется делать этого даже ради друидов, но, похоже, они не оставляют нам выбора.

— Заберем артефакт, а потом ты заберешь отсюда Риган. Мне кажется, она с удовольствием уйдет с нами, если ты ее, конечно, попросишь.

— Ты же знаешь, я не смогу.

— Тогда это сделаю я. Ей просто необходимо убраться отсюда и найти других друидов, чтобы обрести настоящую жизнь. В отличие от тебя я не могу видеть девушку в таком разбитом состоянии.

— Она кажется вполне счастливой. Я не видел, чтобы ее здесь обижали. В конце концов, то внимание, которое ей уделяется, доказывает, что о Риган заботятся.

Мысль о возвращении в Маклауд вместе с Риган, о пребывании с ней в течение нескольких дней путешествия до замка не давала покоя Гэлену. Он всерьез опасался своих чувств, которые безудержно росли, когда она находилась рядом.

— Если я найду артефакт, то возьму его без всякого стеснения. — Логан потер руки и озорно улыбнулся. — Изо всех этих друидов только Риган обладает достаточной магической силой, чтобы как-то нам помешать, но я не верю, что она захочет это сделать. И я предпочту ощутить на себе всю ярость этих друидов, если на другой чаше весов будет лежать возможность покончить со злой колдуньей.

Гэлен медленно кивнул в ответ:

— Да, друг, я испытываю те же чувства. Я был сердит, как и ты, поняв, что Дейрдре не уничтожить без артефакта, как мы полагали раньше.

— Сказать, что я был сердит, — не сказать ничего по сравнению с тем, что я испытал в действительности! — В голосе Логана появились нотки бешенства.

Гэлену приходилось видеть Логана в бою, и он представлял, насколько сильно его отвращение к Дейрдре.

— Мы найдем артефакт, — уверенно пообещал Гэлен. — Все рассчитывают на нас, я не хочу возвращаться ни с чем — и не вернусь обратно без этой реликвии.

— Договорились. Для начала нужно сосредоточиться на старейшинах, уж они-то наверняка знают про артефакт.

— Это будет не так-то просто. Я хочу посмотреть, что мы сможем сделать перво-наперво. Ты продолжаешь задавать наводящие вопросы женщинам, которые падают в твои объятия. Надеюсь, тебе удастся разузнать побольше.

— Я тоже полагаю, что, кроме старейшин, кто-нибудь что-нибудь да знает. Только нужно определить, кто именно, — кивнул Логан.

— Тогда не будем терять времени даром. Я же разыщу Одару. Из всей троицы старейшин она мне показалась самой сговорчивой.

— Удачи, — пожелал Логан, надев на лицо привычную улыбку.

Широко улыбнувшись в ответ, Гэлен постоял некоторое время, наблюдая, как Логан возвращается обратно. Что-то казалось ему не вполне правильным. Больше всего его беспокоило осознание того, что артефакт не должен покинуть своего места в поселке. Пришло наконец время попробовать начать разговор с Одарой. Какой из домиков принадлежит этой старейшине, он выяснил заранее. К радости Гэлена, Одара открыла дверь после первого же стука.

— Гэлен? Тебе что-то нужно?

Он решил действовать способом Логана и широко улыбнулся, постаравшись использовать максимум обаяния:

— Буду счастлив, если ты уделишь мне несколько минут.

Одара немного смутилась, прежде чем пригласила войти внутрь:

— Конечно. Заходи, пожалуйста. Ты ужинал?