- Конечно, - Оден посмотрела туда, куда указывала Гейл и увидела, как блондинка в стильном темно-зеленом брючном костюме призывно машет им рукой. – Она пришла подготовленной.


- Она живет в часе езды от города и сказала мне, что так или иначе планировала провести здесь весь уикенд.


- Привет! – сказала Лиз, когда они подошли. – Вы видели, что творится на улице? Это удивительно! Сугробы и заносы! Как будто мы на Аляске.


Гейл и Оден ответили на восторженное приветствие и все трое встали в очередь к шведскому столу. Когда они уже возвращались к своим местам, лавируя между столиками, Оден заметила одинокую фигуру и порывисто спросила: - Вы не возражаете, если я вас покину?



Гейл удивленно остановилась, а потом посмотрела в том же направлении, что и Оден. Темноволосая женщина в двубортном пиджаке, белой сорочке и джинсах в одиночестве сидела над кипой бумаг, разложенных вокруг тарелки. Ее резко очерченное, скульптурной лепки лицо было повернуто к ним в три четверти. Она была потрясающе красива. Еле сдерживаемым шепотом Гейл выдала: - Святые угодники! Это она?!


- Ты хочешь переговорить с боссом? – вмешалась Лиз, и Оден молча кивнула. – Вы просто два сапога пара! Все говорят, что ее хлебом не корми – дай поработать.


- Я же только начинаю работать в Палмер, - небрежно ответила Оден. – Просто хочу быстрее войти в курс дела.


Гейл издала приглушенный смешок, и Оден бросила на нее псевдоугрожающий взгляд. Лиз ничего не заметила.


- Давай, Од, - с усмешкой напутствовала ее Гейл. – Пересечемся позже.



- Я не помешаю? – негромко спросила Оден и встретила удивленный взгляд Хейз.


Та улыбнулась и привстала.


- Доброе утро. Нет, абсолютно нет. Пожалуйста, присаживайтесь.


Оден поставила свой поднос на круглый столик, села, а за ней на свое место вернулась и Хейз. Оден потянулась за своим кофе и отметила:


- Так мило, что вы организовали этот завтрак.


- Ну, я благодарна всем, кто вчера приехал и не побоялся плохой погоды. Надеюсь, в ближайшее время все они станут нашими деловыми партнерами.


- Хммм. Так эта обходительность и предусмотрительность всего лишь ради бизнеса? – Оден вскинула бровь и посмотрела на Хейз с полуулыбкой.


Хейз зарделась, что с ней редко приключалось.


- Что-то вроде этого.


- Это мило, - мягко повторила Оден.


Хейз попыталась, но не смогла удержаться, чтобы не охватить Оден взглядом. Красная блузка хорошо смотрелась бы на любой женщине, но на Оден, оттеняя редкие оттенки рыжины в ее волосах и изящно облегая грудь, она смотрелась просто великолепно. Джинсы приглушали гламурность верхней части и превращали ансамбль в обычную элегантную одежду, в которой Оден выглядела без преувеличения красавицей.


- Я вижу, вы даже обувь раздобыли.


Оден кивнула и заулыбалась.


- Гейл потрясла меня своим набегом на магазины ни свет ни заря, и у нее отличный вкус.


- Она знает, что будет хорошо смотреться на вас, - пробормотала Хейз. Вы живете в одном номере, она покупает одежду, которая тебе идеально подходит, и при этом вы не любовницы? 


Оден увидела как в глазах Хейз промелькнул вопрос, сменившийся отстраненным выражением.


- Гейл – моя лучшая подруга. Мы сто раз ходили с ней за покупками, и она знает мои размеры и мои предпочтения.


- Прошу прощения, - Хейз только головой покачала, удивляясь собственной бесхитростности. Казалось, Оден видит ее практически насквозь, и это было так непривычно.


- Не за что.


- Ты вообще как? – Хейз слегка наклонилась вперед, и ее темные глаза встретились с взглядом Оден.


Очарованная, Оден смотрела, как пляшут искорки в полуночных глазах Хейз. – Ты спрашиваешь меня о прошлой ночи?


- Да. – Голос Хейз был глубоким и хриплым. – Я не собиралась этого делать, но… мне нужно знать.


- Я тоже не собиралась это затрагивать, - пробормотала Оден, - но я не могу делать вид, что ничего не было.


- Ты сожалеешь? – вздохнула Хейз. – Ты расстроена? Оден, меньше всего я хотела тебя расстроить.


- Это же я попросила тебя меня поцеловать, - тихонько напомнила ей Оден.


- Я… я не смогла устоять.


- Это немного усложняет вещи, ты так не считаешь? – спросила Оден, не в состоянии расшифровать сомнение в голосе Хейз. – В профессиональном плане, я хочу сказать.


Ее еда лежала нетронутой, кофе остыл. Помоги мне понять, что происходит. Скажи мне, что ты чувствуешь. 


У Хейз перехватило дыхание.


- Это не имеет ничего общего с работой. И никогда не будет иметь.


- Мы же будем видеться каждый день, - в глазах Оден застыл вопрос, который она не знала как задать. Что это значило? Почему ты поцеловала меня? 


Теперь в глазах Хейз промелькнуло что-то близкое к панике. Господи, она сейчас уволится!


- Этого больше не повторится. Тебе не о чем волноваться, - дрожащей рукой она провела по волосам. – Прошлой ночью… это было, я не знаю… Я не думала. Ты была такой… прекрасной, такой живой, и я так хотела тебя. – Я не хотела вас обидеть. Если вы считаете, что я воспользовалась преимуществом своего положения…


- Нет, конечно нет, - Оден в смущении замотала головой. – Пожалуйста, вы не должны ничего объяснять. Я не расстроена. Я просто не хотела, чтобы между нами возникли вопросы.


- Вы нужны мне в Палмер, Оден. Я знаю, что наш проект будет успешным.


- И я хочу быть здесь, - Оден постаралась побороть короткий укол разочарования. Ее действительно беспокоит только работа. 


- Хорошо, - облегченно выдохнула Хейз. – Это был необычный уикенд, если не сказать больше.


Оден коротко рассмеялась.


- Это явное преуменьшение.


- Никаких проблем не возникло? Все ли авторы с нами в одной упряжке?


- Да, думаю, да, - ответила Оден, пытаясь сосредоточиться на бизнесе, а не на ниточке пульса, бившейся на шее Хейз. Ей хотелось дотронуться до нее кончиками пальцев и ощутить биение ее сердца. Так, как оно билось у нее на губах всего несколько часов назад. – Я уверена как минимум в тех, кто сейчас здесь, с нами. Я переговорила со всеми, и они полны рвения. Тэйн вовсю расхваливает новую серию эротики, над которой она работает.


Тэйн. Просто Тэйн. Катласс даром времени не теряет. Хейз потянулась за тостом и только сейчас заметила, как сильно дрожит ее рука. Устала. Я так устала. Она быстро вернула руку на место.


- У нее должно хорошо получаться, если судить по ее ранним работам.


- Она обещала прислать мне предварительный вариант на этой неделе.


Хейз вскинула голову, но внимание Оден было сосредоточено на тарелке с фруктами.


- Она пришлет вам рукопись?


- Нууу… скорее просто несколько набросков.


- А, понимаю. Пробный камень. Чтобы увидеть, понравится ли вам.


Они встретились глазами, и одновременно улыбнулись.


- Ну, она не совсем так выразилась…


Пари держу, что совсем не так. 


- Я припоминаю, что она сказала, что пришлет мне кусочек на пробу, чтобы я могла понять, удовлетворит ли он мои потребности. – Оден улыбнулась, вспоминая почти самоиздевку в глазах Тэйн, когда она произносила эти слова. У Оден сложилось впечатление, что красавица автор была отнюдь не такой дерзкой, как казалась и совсем не такой самоуверенной, как считало большинство окружающих.


- И что вы думаете? – спросила Хейз.


- О ее эротике?


- Да.


Оден внимательно посмотрела на Хейз.


- Вы считаете, у меня в этом вопросе будут проблемы?


- Это вам не обычные романы.


- Нет, но я не стала бы огульно отказываться от них, как от не имеющих читательской поддержки, - Оден наколола на вилку в кусочек дыни и стала бесцельно поворачивать ее, размышляя вслух. – Если измерять популярность уровнем продаж, то сборники эротики весьма популярны.


Хейз ухмыльнулась.


- Прекратите. – Но Оден тоже не сдержала улыбки.


- Я с вами согласна, но это не значит, что согласятся наши читатели, - отметила Хейз.


- Есть какой-нибудь способ это выяснить? Исследование рынка?


Заинтересованная, Хейз выпрямилась, прищурила глаза и задумалась.


- На моей памяти никто не изучал потенциальную читательскую аудиторию любителей смеси эротики с любовным романом.


- Но это можно сделать?


- Не знаю.. может быть – глаза Хейз вспыхнули, и ее усталость словно рукой сняло. – Мы могли бы прикрутить опросы на сайтах и страничках фанфиков…


- На чьих?


- На наших с…


- Где? На сайте Палмер? – спросила сбитая с толку Оден.


- Эээ... нет. – Хейз осеклась и поняла, что забыла – Оден не знает о Руне. На самом деле никто не знал, кроме Абеля. – Ну, у большинства наших авторов есть свои сайты. Мы можем провести опросы там.


Оден почувствовала, что упускает что-то, но не могла понять, что. Хейз, казалось, как-то притихла.


- Это стоит рассмотреть подробнее. Я переговорю с Лиз об этом.