– Привет, дорогая, – приветствовал меня Райан, окинув меня оценивающим взглядом. Странно, но почему-то меня это нисколько не задело. – Выглядишь потрясающе.

Я улыбнулась – обаянию Райана невозможно было противиться. Скорее всего из-за теплого взгляда карих глаз, так разительно отличавшихся от холодных серо-стальных глаз Марка.

– Спасибо, Райан, ты мне льстишь.

– Судя по черному костюму, вы, вероятно, летите в Лос-Анджелес? – сухо осведомился Марк.

– Нет. Пока не собираюсь. – Тут мне внезапно пришло в голову, что Ава непременно доложит Марку о нашей встрече с Рикко. – Я забежала сюда, чтобы еще раз попробовать уломать Рикко, но он не желает иметь с нами никаких дел. Наверное, я заслуживаю примерного наказания.

– Да уж, – криво усмехнулся Марк. – Думаю, что тут вы абсолютно правы.

Я мысленно присвистнула – намек на Криса напрашивался сам собой. И я с трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: «Мое наказание – это он». Но тут в кофейню кто-то зашел. Чтобы не толкаться, Райан придвинулся вплотную ко мне – Марк тут же последовал его примеру. Кончилось тем, что я оказалась прижатой к Марку, чувствуя на себе пронизывающий взгляд его ледяных глаз. Сердце заколотилось, как бешеное, и я поспешила отодвинуться.

– Мне пора возвращаться в галерею.

– Мисс Макмиллан, я не кусаюсь, смею вам заметить. – Уголки губ Марка дрогнули.

– Как-то слабо верится, – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Марк надменно вскинул одну бровь. Райан добродушно расхохотался.

– Люблю женщин с острым язычком! Прежде чем вы сбежите, Сара… ту картину, что вы заказали для выставочного образца, уже доставили. Я сейчас возвращаюсь туда, так что если составите мне компанию, то сможете сами показать рабочим, куда ее повесить.

Я вопросительно взглянула на Марка.

– Ступайте. – Он слегка кивнул, давая понять, что не возражает. – Полюбуйтесь своим приобретением, которое должно принести нам кучу денег. Уверен, это поднимет вам настроение. А заодно и мне.

Единственное, что могло поднять мне сейчас настроение, это звонок от Криса. Но он молчал.

– Ну, значит, едем. Райан, не возражаете, если я поеду за вами?

– Ничуть. – Рука Райана словно бы случайно легла мне на плечо – довольно фамильярный жест, учитывая, что мы едва знакомы. Но Райан был такой славный, что на него невозможно было обижаться. – Только прихвачу кофе. Вам взять?

– Ну, кофеин никогда не бывает лишним, – пошутила я. Обернувшись к стойке, я обнаружила, что Ава куда-то исчезла. Это было странно, учитывая, что она должна была находиться там. Еще более странным оказалось то, что бившая меня дрожь вдруг куда-то подевалась, – правда, она тут же вернулась, едва мы добрались до места. Принадлежащее Райану здание, расположенное прямо над океаном, с его элегантными квартирами с окнами во всю стену, живо напомнило мне квартиру Криса. Подойдя к огромному беломраморному камину, особенно эффектно выделявшемуся на фоне полов красного дерева, я молча разглядывала пустой простенок над ним. Еще недавно я собиралась повесить тут картину кисти Криса Мерита. Теперь стена казалась такой же пустой, как и моя душа.

Глава 28

С отъезда Криса прошла почти неделя – до 1 октября, когда Элла должна была приступить к работе, оставалось всего пара дней. К этому времени я уже едва не лезла на стену, моля Бога о том, чтобы кто-то из них мне позвонил. А еще лучше оба. К полудню вторника я взялась всерьез убеждать себя, что разрыв с Крисом стал реальностью, с которой следует считаться. Я даже влезла в старую одежду – простенькую черную юбку и красную шелковую блузку. Наверное, пора было подумать о возвращении на прежнюю квартиру. И лучше заняться этим прямо сейчас, чем ждать, когда вернется Крис и сделает это сам.

Чувствуя себя настоящей содержанкой – еще больше, чем моя мать при постоянно отсутствующем муже, – я вдруг поймала себя на том, что мне хочется сбежать из галереи. Наконец, окончательно изведясь, я поняла, что больше не могу сидеть на месте. И машинально сделала то же самое, что привыкла делать все последние дни – позвонила Джейкобу и доложила, что направляюсь в закусочную в трех кварталах отсюда. Там я отыскала столик в дальнем углу, заказала сандвич с яичным салатом, но тут же с отвращением отодвинула его в сторону. Есть я не могла – не могла с того самого дня, когда уехал Крис. Просто в горло ничего не лезло.

Звякнул колокольчик у дверей. Вяло подняв глаза, я увидела, что в закусочную входят Марк и Ава. Даже из того угла, где сидела я, было видно, как она пожирает его взглядом. Я вдруг почувствовала жалость к ее мужу – вряд ли бы он выдержал сравнение с Марком. У бедняги не было ни единого шанса.

Марк слегка повернул голову, и наши взгляды встретились. Поспешно отодвинувшись, он шепнул что-то Аве на ухо, и я вдруг заметила, что по лицу Авы на миг скользнуло выражение дьявольской злобы. Ух ты, подумала я, это что-то новенькое! У меня всегда было подспудное ощущение, что она меня слегка недолюбливает, но теперь отпали последние сомнения. Ава меня ненавидит.

Марк подсел ко мне, даже не спрашивая моего разрешения, хотя столик, за которым я устроилась, был слишком мал для двоих.

– Какие у вас планы насчет этого сандвича – собираетесь съесть или так и будете таращиться на него? Это ведь не телевизор.

– Боже, а я думала, что чувство юмора вы приберегаете исключительно для писем и эсэмэсок, – хмыкнула я.

Однако Марк даже не улыбнулся.

– Ну и вид у вас, просто кожа и кости. – Марк подтолкнул ко мне сандвич. – Ешьте! – скомандовал он. – И без фокусов!

Ну и ну! Просто заботливый дядюшка! А как же Господин с хлыстом в руках? Куда он подевался? Впрочем, насчет меня Марк попал в точку – я и вправду сбросила фунтов пять, не меньше, которые для меня были совсем не лишними. Конечно, его забота выглядела трогательно, но я была не в том настроении, чтобы изображать из себя покорную овцу.

– Мне не хочется есть. И я не люблю, чтобы мной командовали. Я – не ваша рабыня. И никогда ею не буду.

– Мисс Макмиллан…

– Сара, – брякнула я, выведенная из себя. Меня бесило, что хотя за прошлую неделю между нами установилось даже нечто вроде дружбы, тем не менее Марк упорно отказывался перейти со мной на «ты».

Марк уставился на меня одним из своих бесстрастных и одновременно проницательных взглядов.

– Что ж, ладно, Сара. Я тревожился за тебя.

– Зря.

– Я чем-нибудь могу помочь? – Марк придвинулся ближе.

– Ничем. Вы и так уже помогли. Я знаю, вы уговорили Райана поручить мне обставить прихожую в его здании. Это большая помощь. У меня теперь нет ни одной свободной минутки, и, поверьте, я страшно вам благодарна.

– Райан без ума от вас. Думаю, стоит хорошенько его подоить.

– Точно. – Я рассмеялась. – Вам ведь не помешают лишние деньги, верно?

– Деньги – это власть.

То же самое, слово в слово, как-то сказал мне Крис.

– А мы оба знаем, как вы любите власть!

– Неужели знаем? – Марк выразительно поднял брови.

– Знаем, знаем, – кивнула я.

Марк откинулся на спинку стула. Уголки его губ чуть заметно дрогнули.

– Ну, что ж, договорились. – Взгляд Марка неожиданно стал тяжелым, и я сообразила, что сейчас разговор примет другое направление. – О нем что-нибудь слышно?

– Нет. – Я сделала попытку рассмеяться, но вместо смеха издала звук, похожий на хрип удавленника. – Наверное, вы зря надеялись, что я смогу чем-то помочь. – Я зябко повела плечами. И тут в голове у меня вспыхнула одна мысль… Я подумала, а почему бы не воспользоваться столь редким для Марка хорошим настроением и не задать ему вопрос, который давно мучил меня. – Я тут хотела спросить… почему, Марк?

– Почему – что?

– Почему вам обоим так нужен этот клуб?

К моему удивлению, Марк ничуть не обиделся.

– Я ведь уже объяснял тебе. Все люди разные, а мы с Крисом не похожи, как день и ночь. Он пытается наказать себя. Он – воплощенная боль. Она – его Господин.

– А вы? – вырвалось у меня.

В его глазах опять появился уже знакомый мне стальной блеск – прямо у меня на глазах Марк превратился в Господина, властного и невероятно привлекательного, способного, наверное, соблазнить даже труп – просто чтобы утвердиться в собственных глазах.

– Моим Господином могу быть только я сам. Я такой, какой есть, и я наслаждаюсь этим – как и те немногие, которых я пускаю в свою вотчину. Я уже не раз убеждался в этом. – Его взгляд притягивал меня. Я почувствовала, что растворяюсь в этом человеке, живом воплощении власти и мужской привлекательности. Вот и я оказалась завороженной этой самоуверенностью и умением подчинять все себе. Вот бы и мне так, пронеслось у меня в голове. Наверное, Марк почувствовал это, а может, просто это было написано у меня на лице, потому что он придвинулся почти вплотную, и его низкий, властный голос стал похожим на мурлыканье самодовольного кота: – Но я бы никогда не поставил собственное наслаждение или собственную боль превыше того, в чем нуждаешься ты, Сара.

Это прозвучало как клятва – уверена, что не случайно. Но вместо того, чтобы погрузить меня в романтический сон, эта фраза хлестнула меня по лицу как пощечина, разом заставив представить себе все вероятные сценарии дальнейших событий, о которых мне не хотелось даже думать, и я мгновенно ощетинилась.

– Это не так! Крис никогда не был эгоистом!

– Тогда как назвать то, что он сделал, Сара?

– Он старался защитить меня!

– Неужели? Хороша защита, если в результате ты не ешь и не спишь! Что ж, если он и пытался тебя защитить, то из этого ничего не вышло.

– Как и тебе, верно? Тебе ведь тоже не удалось защитить Ребекку! – выпалила я.

Марка передернуло – еще одно подтверждение, что он не так уж равнодушен к Ребекке, как хочет меня убедить.

– Ребекка хотела того, чего я не мог ей дать… чего никогда ей не обещал.