– Ты начиталась сплетен о нашем романе! – огорченно произнес Крис, едва Джина скрылась в толпе.

– С чего ты взял? – виновато спросила я.

– С чего? Да ты едва не подавилась сандвичем, когда она кинулась меня обнимать!

– Ну, она же кинозвезда. – Я пожала плечами. – Может, я ее фанатка?

– Неужели? – ехидно прищурился Крис.

– Ладно, – сдалась я, – в свое время я поискала тебя в Гугле.

– И как, обнаружила еще кое-что, что мне нужно объяснить?

– Нет. Ничего. – Это была чистая правда. Конечно, у Криса были свои тайны, но не те, о которых пишут в Гугле. Эти тайны скрывались внутри того клубка боли, который, как я надеялась, он когда-нибудь позволит мне размотать. – Все, что мне нужно знать, я уже знаю, – немного мягче добавила я.

В глубине его зеленых глаз на миг мелькнула му2ка.

– Сара… – Он не договорил. Внезапно нас окружила группа людей, которым, казалось, позарез нужно было не только поговорить с Крисом, но и познакомиться со мной. Оставалось только гадать, что он им скажет. Завязался разговор, но наши глаза поминутно встречались, и наши взгляды, казалось, пытались сказать за нас то, что осталось недосказанным.

Весь следующий час мы с Крисом бродили, смешавшись с толпой разодетых гостей. Я радовалась, что Крис при каждом удобном случае старался незаметно коснуться меня, и каждое такое прикосновение согревало мою душу – душу, где он успел поселиться и где уже пустил глубокие корни. А когда наши взгляды встречались, меня вновь захлестывало чувство, не имеющее никакого отношения к трению между бедер, зато самое прямое – к тем узам, что отныне связывали нас. Я была счастлива, а такое в моей «взрослой» жизни случалось нечасто. Счастье никогда не длится долго, но на этот раз я твердо решила, что буду за него бороться. Изо всех сил.

Наконец мне удалось углядеть столик, где был сервирован кофе и пирожные со взбитыми сливками. Я принялась незаметно подталкивать Криса в этом направлении, но тут его взяла на абордаж весьма экзальтированная поклонница лет шестидесяти на вид. Вскоре выяснилось, что незадолго до этого ей удалось уговорить Криса подписать для нее одну из своих кистей, и теперь она горела желанием получить еще одну, для сына.

– Пойду за шоколадом, – объявила я. И, нагнувшись к уху Криса, шепотом добавила: – Самое большое для меня искушение – после тебя, конечно.

В ответ он шепнул что-то по-французски – очевидно, нечто непристойное, решила я. Мне пришлось закусить губу – до такой степени сексуально это прозвучало.

Через пару минут в руках у меня уже была чашка с ароматным мокко, увенчанным пышными взбитыми сливками. Все еще улыбаясь, я отошла к небольшому круглому столику и украдкой сунула в рот полную ложку. Это было божественно… почти так же восхитительно, как флиртовать с Крисом! Сказать по правде, я до сих пор не могла привыкнуть к тому, какой умиротворенной чувствую себя рядом с ним.

– Привет, Сара!

Я оцепенела, так и застыв с ложкой во рту. Мой взгляд упал на до боли знакомую руку, в ушах похоронным звоном отдавался ненавистный голос. Я почувствовала, как от первобытного страха пустеет в голове. Этого не может быть… его не должно быть здесь! Прошло уже целых два года с того дня, как мне удалось получить ограничительный ордер… два года, показавшиеся мне вечностью.

Словно во сне, я положила ложку на блюдечко, мысленно проклиная себя за дрожь в руках, которую он наверняка заметил… не мог не заметить. Еще бы – с его-то умением манипулировать людьми. Ублюдок, которого я больше не хотела видеть… Правда, и я была уже не та, что пять лет назад. И тем более два года назад. Я уже больше не боялась его.

Прикрикнув на себя, я подняла глаза… но увидела не того высокого, темноволосого, привлекательного мужчину, которого видели остальные. Точно так же, как не ощутила ни малейшего трепета, почувствовав на себе взгляд его холодных голубых глаз. Только я одна знала, что там внутри, за этой красивой скорлупкой. Тьма и черная злоба. Я видела не мужчину, а чудовище, которым он обернулся в нашу последнюю встречу.

– Майкл, – выплюнула я, словно это имя обжигало мне рот. У меня на миг перехватило горло, и я возненавидела себя за то, что он по-прежнему так действует на меня. Прошлое вновь властно напомнило о себе. Мне вдруг показалось, что пол уходит у меня из-под ног. Нет! Только не здесь… не сейчас! Крису сейчас и так тяжело, чтобы взвалить на его плечи и эту ношу. Именно поэтому я не имею права сдаваться. Я должна быть сильной – ради него.

Я до боли сжала кулаки.

– Что ты тут делаешь?

– Увидел твою фотографию в газете. Ну и потом, мне в любом случае нужно было заглянуть в Силиконовую долину по делам фирмы. Вот мы с твоим отцом и решили, что можно совместить приятное с полезным – внести свой вклад в доброе дело, а заодно и повидать тебя.

Мой отец – за все эти пять лет при всех своих возможностях не сделавший ни единой попытки связаться со мной. Не удосужившийся даже прийти на вечер памяти о моей матери – тот самый, где я и познакомилась с Майклом. Я ненавидела себя за то, что даже сейчас при одном упоминании о нем у меня от животного страха пустеет в голове. Ненавидела – поскольку много лет тосковала по нему, по отцу, почти не замечавшему меня, как он не замечал мою мать, любившую его до конца своих дней.

– Мы оба знаем, что моему отцу и в голову бы не пришло отправить тебя сюда, – казалось, мои губы замерзли и не повинуются мне.

– Ошибаешься. Видишь ли, все это время мы с ним приглядывали за тобой, Сара. А значит, и за теми, кто стал частью твоей жизни. Именно поэтому я и здесь. Должен сказать, интересного ты нашла себе приятеля!

Кровь бросилась мне в лицо, сердце совершило прыжок и застряло в горле.

– Что ты имеешь в виду?

– Что у Криса Мерита имеются весьма любопытные отклонения, разве нет?

В голове у меня стало слишком просторно, как будто все мысли съежились от страха. Крис! Он решил использовать против меня Криса! Ему известно о клубе. Вот что он имел в виду. О Боже… только не это!

– Мы с твоим отцом надеялись, что ты поймешь, что он собой представляет, и бросишь его, – продолжал Майкл, – но теперь ты появляешься с ним на публике, фотографируешься вместе с ним, так что мы больше не можем игнорировать то, что может разрушить нашу и твою жизнь.

– Вашу? – возмутилась я. – Ты-то здесь при чем? Речь идет о моей семье!

– Вот тут ты ошибаешься. Я новый вице-президент, назначенный твоим отцом, и что вредит ему, наносит вред и мне. И наоборот. А я абсолютно уверен, что забота о детях составляет всего лишь малую часть весьма своеобразных интересов, которыми отличается Крис. А ты как считаешь?

Нет, он точно чокнутый.

– Я была нужна тебе просто для того, чтобы унаследовать отцовские деньги – ты ведь мог заполучить их только вместе со мной!

Майкл придвинулся почти вплотную. Все, что я могла, это смотреть ему в глаза, стараясь не показывать слабости.

– Я просто хочу, чтобы женщина, которую я люблю, вернулась домой. – В голосе Майкла не было ни капли любви – только желание заполучить назад свою собственность. – Я остановился в отеле «Марриот». Надеюсь, скоро увидимся. – Он исчез в толпе, оставив меня размышлять над его словами.

Я так и осталась стоять, мысленно корчась от ужаса. Зал, оживленная толпа, все куда-то исчезло – осталось только то, что произошло два года назад, и черная дыра, где меня ждали муки ада. А еще уверенность, что я сама, своей собственной глупостью, своими неразумными поступками навлекла все это на нас с Крисом. Своей проклятой слабостью. Я была так одинока, а Майкл был той единственной ниточкой, которая связывала меня с матерью… и с отцом, который, похоже, не желал иметь со мной ничего общего. И к тому же Майкл тогда был другим. А может, я просто так хотела, чтобы он был другим, что убедила себя в этом. Наверное, в глубине души я просто отчаянно искала предлог вернуться домой. Мне ведь так хотелось иметь дом. А Майкл был такой милый… казалось, я знаю его всю жизнь. Но как же я ошибалась!

Я вдруг почувствовала, что меня стремительно затягивает в прошлое… в ту кошмарную ночь. Нужно было срочно выбираться оттуда – я знала, что мне необходимо отыскать какой-нибудь уголок и взять себя в руки, чтобы хорошенько все обдумать и решить, как вырваться из этой западни. Я обшарила взглядом зал в поисках спасительного убежища – и встретилась глазами с Крисом. Я прочла тревогу у него на лице, и тугая петля у меня на горле слегка ослабла, ведь это было еще одно доказательство прочности уз, которые связывают нас с Крисом. Господи, я ведь люблю его… и могу сломать ему жизнь. Отвернувшись, я принялась проталкиваться через толпу, чувствуя, что не смогу взглянуть ему в глаза, пока окончательно не возьму себя в руки.

Ожесточенно работая локтями, я пробиралась вперед, опасаясь, что Крис перехватит меня до того, как я найду выход из этой ловушки. Я понятия не имела, куда иду – просто слепо тыкалась во все углы в поисках выхода.

Опомнившись, я схватила за руку пробегавшего официанта.

– Простите, где дамская комната?

Он кивнул в сторону – я кинулась туда, куда он показал, свернула за угол и… нос к носу столкнулась с Джиной.

Она цепко ухватила меня за руку, повернула к себе и озабоченно оглядела с головы до ног.

– С вами все в порядке?

– Да, да. Просто съела что-то не то. Извините, мне срочно нужно в туалет. – Предлог, конечно, довольно сомнительный, но другого у меня не было.

– Ладно. – Она посторонилась. – Привести Криса? – крикнула она мне вслед.

– Нет! – крикнула я, резко обернувшись. – Прошу вас, не надо. Не хочу, чтобы он видел меня в таком виде. – Распахнув дверь, я вихрем промчалась мимо стоявшей возле раковины женщины, не осмеливаясь поднять на нее глаза. Потом увидела свободную кабинку, влетела туда, поспешно заперла дверь и привалилась к стенке, чувствуя, что меня уже не держат ноги. Вот во что превратилась моя жизнь, с горечью думала я. Торчу в сортире, пытаясь собрать мозги в кучку. Наверное, это закономерно. Что же еще остается?