— Вероника, вы не ответили. Вы принимаете моё предложение?

Быстро прикидываю: сегодня я приехала в «Легион» в серо-голубом плаще и чёрных туфлях-лодочках, что вполне подойдёт к платью. Гончаров об этом, естественно, не подумал — платье есть, ну и славно. А если бы я явилась в кроссовках? Джинсы, джемперы и кроссы составляют мою привычную экипировку. Но отправляясь к Андрею Владимировичу, захотелось быть чуть более элегантной, поэтому надела туфли на высоком каблуке, они отлично смотрятся с джинсами и тренчкотом. С синим платьем тоже будет здорово.

Правда, нет маленькой сумочки. Без неё нельзя, а у меня с собой только большая, объёмная, в которой можно перевозить рулоны линолеума, а при желании даже поместится токарный станок. Дома, конечно, у меня найдётся парочка клатчей, я столько великосветских раутов посетила вместе с мамой! Она часто брала меня с собой, надеясь превратить дочь-скромницу в сияющую звёздочку, и наряжала при этом как куклу. На пафосных тусовках я именно этим и занималась: молчала и улыбалась. «Что ж ты у меня такая зажатая!» — вздыхала мама…

— А сколько вы мне заплатите? — Щёки горят, сердце колотится. Смущённо опускаю взгляд, изучаю ведро с водой. Там белёсой медузой плавает тряпка.

Но для меня важен финансовый вопрос. Хотя, если честно, с Андреем Владимировичем я готова пойти и бесплатно. Мне выделяют красивое платье, а ещё обязательно покормят чем-то интересным — уж точно не макаронами, составляющими мой основной рацион.

Правда, после работы я собиралась засесть за чертежи, которые делаю на заказ… Ничего, успею, ночь длинная!

Замерев, жду ответа. Сколько же господин Гончаров готов заплатить за эскорт?

— Две тысячи аванс и три тысячи постфактум.

Пять тысяч! Вау! Да мне двухсотметровый коттедж надо вылизать, чтобы заработать такую сумму!

— Если не накосячите, — добавляет Андрей.

— А можно и накосячить? — испуганно вскидываюсь я.

— Вдруг напьётесь текилы и захотите станцевать на столе? Это, безусловно, подпортит мою репутацию.

— О, нет, исключено.

— Итак… Мы договорились, Вероника?

— Да!

— Отлично.

— Только… Я не закончила уборку.

— Ладно, ничего страшного.

— А ещё нужен клатч. В смысле, маленькая сумочка.

— М-м… Понимаю. Думаю, мы найдём что-то в гардеробной. Продолжим раскулачивание моей сестры.

— И…

— Что ещё?

— Я не могу надеть это платье прямо сейчас. Сначала… мне нужно… принять душ.

— А-а… Ясно. Хорошо.

— Я переоденусь в ванной.

— Но время у нас ограничено, Вероника. Пожалуйста, не затягивайте со сборами.

Я не затягиваю. Наоборот, превращаюсь в женщину-молнию! Вернее, устраиваю в ванной невероятную суету — флаконы и мыло разлетаются в разные стороны, сама чуть не падаю… Совсем недавно тут плескался мой клиент, а теперь вот я. В этом есть что-то интимное.

Приняв душ, расчёсываю волосы, туго стягиваю их на затылке резинкой, достаю из сумки шпильки и укладываю хвост в пышную «бабетту». Теперь у меня эффектная причёска, как раз к элегантному маленькому платью. Интересно, впечатлит ли Гончарова мой новый образ? До этого момента, когда мы общались, он всегда выглядел идеально, а я была взлохмачена, да ещё и обряжена в мою асексуальную джинсовую форму.

Но сейчас всё будет по-другому. Мне ужасно не хочется его разочаровать. Вдруг, наконец, он заметит, что уже полтора месяца у него в квартире шуршит нечто хорошенькое, глазастое?

Достаю губную помаду и крашу губы, рисую стрелки на веках… Опять же из бездонной рабочей сумки извлекаю резерв — новые колготки, а потом надеваю платье.

О-о-о-о!

Его как будто выбрали специально для меня! Блеск!

С удовольствием рассматриваю себя в зеркале. Но понравится ли результат моему нанимателю? Смогу ли пробить броню ледяного равнодушия? Пока Андрей больше похож на робота в корпусе из высокотехнологичного сплава. Его лицо всегда непроницаемо.

— Оу, — произносит Гончаров, осматривая меня, когда я выхожу из ванной комнаты. Он даже нервно сглатывает и немного меняется в лице. Удивлённо бормочет: — Вероника… Вы…

Андрей Владимирович пристально скользит взглядом по моей груди, талии, бёдрам, ногам. Затем — вверх. И снова вниз… Свершилось! В конце концов, мне удалось добиться от него какой-то реакции! Это триумф! Гончаров явно не ожидал найти под необъятным джинсовым комбинезоном целый Клондайк девичьих прелестей.

— Что ж… Отлично, Вероника! — в конце концов выдыхает работодатель и вновь надевает маску невозмутимости.

Я тоже украдкой рассматриваю своего будущего спутника. Андрей облачился в строгий тёмный костюм и серую рубашку. Выглядит умопомрачительно! Мне будет приятно на секунду вообразить, что сегодня вечером нас связывает нечто большее, чем устный контракт на оказание невинных эскорт-услуг.

Люблю фантазировать, мечтать. Когда на меня обрушилась лавина несчастий и жизнь покатилась под откос, я представляла, как вдруг появится кто-то, кто решит все мои проблемы.

Как бывает в моих любимых сентиментальных романах, которые раньше, когда у меня было гораздо больше свободного времени, я проглатывала пачками?

Так вот, в этих романах, если девушка вдруг спотыкается на улице, рядом обязательно совершенно случайно оказывается свободный миллионер. Он ловко подхватывает девицу на руки, заглядывает ей в глаза и сразу же теряет голову. Влюбляется безумно, до потери пульса. В эпилоге у них трое детей, роскошный дом и большая собака.

Но в жизни всё иначе. Если девушка споткнётся, упадёт и останется лежать, дожидаясь спасителя, то на ней вырастут грибы, с неё даже можно будет собрать неплохой урожай шампиньонов, но миллионер так и не появится! Не пройдёт пешком, не проедет на «мерседесе», не проплывёт на белой яхте. Вот хоть ты тресни!

Жизнь — боль.

Я это давно поняла, но всё равно продолжаю мечтать. Ведь существуют в природе сильные, смелые и благородные мужчины, которые умеют поддержать в трудную минуту?

Кстати, с девственностью тоже всё непросто. В любовных романах (едва на горизонте возникает совершеннолетняя и более-менее симпатичная девственница, вот как я, например!) на неё устраивается настоящая охота. Все хотят обладать этим бесценным сокровищем. Олигархи даже готовы вытрясти счета, чтобы отвалить крупную сумму красавице, согласившейся подарить им свою невинность. Вдруг у неё тяжёлая ситуация в семье и срочно нужны деньги?

Но жизнь снова доказывает, что смотреть на мир сквозь призму любовного романа — огромная глупость…

В июне я познакомилась с Сергеем, аспирантом факультета экономики и менеджмента, и наши отношения постепенно развились до той точки, за которой уже начинается горизонтальная стадия.

Всё было прекрасно и романтично, розы и шампанское, мы даже успели раздеться. Но тут я, волнуясь, наконец призналась молодому человеку, что он станет моим первым мужчиной. В ту же секунду налетел ураган, и парня сдуло с кровати чудовищным порывом ветра. Серж вылетел в дверь, натягивая на ходу джинсы. Сказал, что на такой подарок вовсе не рассчитывал, увольте, не хватало ему ещё возиться с девственницей.

Можно подумать, у меня проказа или чума!

Это было ужасно унизительно, до сих пор неприятно вспоминать. Поэтому я остерегаюсь экспериментов. Но не могу запретить себе мечтать.

— О чём вы задумались, Вероника? — прерывает мои размышления Гончаров. — Такси уже внизу. Давайте сразу перейдём на «ты», чтобы на банкете не путаться. Представлю вас своей хорошей знакомой. Детали обговорим по дороге, я всё вам объясню.

Надеюсь, я сумею понять, что он говорит, потому что уже сейчас от его парфюма кружится голова. А что со мной будет, когда мы устроимся вместе на заднем сиденье такси и начнём обращаться друг к другу на «ты»?

Глава 3. Шкатулка с секретом

Вероника

Такси с фирменной символикой подвозит нас к бизнес-холлу, это одно из самых пафосных заведений нашего города. Страшно представить, сколько бюджетных денег истрачено на строительство бетонного монстра. Всегда осматриваю это здание взглядом будущего архитектора и ужасаюсь безвкусице.

В сверкающем фойе здания не так уж много людей, в основном, это представительные мужчины в деловых костюмах, а рядом — их нарядные спутницы. Всех прибывших на входе встречают распорядители и отмечают в реестре. В гардеробе Андрей помогает снять плащ, потом решительно берёт меня за руку и ведёт за собой. Это первое прикосновение, и когда Андрей сжимает мои пальцы в своей крепкой ладони, по спине вдруг прокатывается электрический импульс.

В огромном зеркале ловлю наше отражение. Мы выглядим гармонично — изысканная молодая пара. Жаль, что это всего лишь иллюзия. Мы вовсе не пара, а только прикидываемся.

В красивый зал, как президентская чета, входим за ручку. Там сияют люстры, а круглые столы украшены букетами живых цветов, блестят золотом карточки с именами гостей. На сцене — большой экран для презентаций, сбоку — изящная трибуна ведущего.

«Выпрями спину, разведи плечи, подними подбородок!» — вдруг звучит в голове властный мамин голос, и я автоматически выполняю приказ. На лицо надеваю беззаботную улыбку, но к горлу подкатывает комок: сразу вспоминаю, как последний раз мы с мамой приезжали сюда на какую-то торжественную церемонию…

Сердце сжимается от тоски, я вдруг спотыкаюсь.

Андрей придерживает под локоть:

— Всё в порядке, Вероника?

— Всё нормально, идёмте, — шепчу в ответ.

— Не идёмте, а идём! — поправляет спутник. — Не волнуйся, тебя тут никто не съест. Смелее!

Тот же самый командный тон, который я привыкла слышать с детства, непререкаемые интонации и почти те же самые слова… Удивительно, но всё это меня успокаивает. Ещё одна иллюзия: кажется, что после трёх лет скитаний, я наконец-то прибилась к кому-то, гораздо более сильному, чем я.