Элейн Барбьери - Техасская звезда

Пруденс оцепенела, следя за тем, как Джек глубоко затянулся, а затем, вынув папиросу изо рта, медленно приблизил горящий конец к ее обнаженной груди.

– Нет! – в ужасе закричала Пруденс, вжавшись в кровать. – Не надо… Кэл никогда не простит…

– А я этого и добиваюсь, – перебил ее Джек. – Мне хочется посмотреть, что сделает Кэл, когда я поставлю на тебе свое клеймо.

Безумный огонек в глазах Джека пугал Пруденс. Он прижал горящий конец папиросы к ее обнаженной груди, и она громко закричала от нестерпимой боли.

Она не слышала стук копыт за окном и торопливые шаги взбежавшего на крыльцо дома человека. Находясь в полуобморочном состоянии, Пруденс видела лишь, что Джек, убрав папиросу с ее груди, обернулся к двери спальни. Скрипя зубами от злости, он выхватил револьвер из висевшей у него на бедре кобуры и навел оружие на человека, остановившегося в дверном проеме. Вскрикнув, Пруденс выбила из руки своего мучителя оружие в тот момент, когда Джек нажал на курок.

Прогремел выстрел. И тут Пруденс увидела Кэла. Ворвавшись в комнату, он схватил Джека за шкирку и отшвырнул его к стене. Склонившись над Пруденс, Кэл прикрыл ее грудь разорванным платьем. На его скулах ходили желваки. Кэл был вне себя от ярости. Но при взгляде на Пруденс выражение его лица смягчилось.

– Как ты, дорогая? – с тревогой спросил он. – С тобой все в порядке?

Не дожидаясь ответа, он резко обернулся, чтобы остановить Джека, пытавшегося улизнуть из комнаты. Кэл нанес ему сильный удар в челюсть, и Джек покачнулся. Однако он сумел устоять на ногах и в следующей момент бросился на Кэла. Противники упали и стали кататься по полу, пытаясь вцепиться в горло друг другу.

С трудом встав с постели, Пруденс обошла дерущихся мужчин, придерживая на груди разорванное платье. Взяв в гостиной дробовик, она снова направилась в спальню.

Мужчины тем временем уже вскочили на ноги. Кэл не заметил, как Джек схватил стул. На голову Кэла обрушился мощный удар, и он зашатался, утратив на мгновение способность к сопротивлению. В глазах у него потемнело. Воспользовавшись этим, Джек поднял револьвер, который Пруденс несколько минут назад выбила у него из рук. Не успел Кэл прийти в себя, как Джек вскинул оружие, однако тут же повернулся и направил дуло пистолета на дверной проем. Через мгновение раздались два выстрела. Они прозвучали почти одновременно.

Револьвер выпал из руки Джека, а на его рубашке, чуть повыше ремня, начало растекаться кровавое пятно. Зашатавшись, Джек рухнул на пол. Кэл громко вскрикнул, увидев лежащую на пороге Пруденс, и бросился к ней.

Лицо Пруденс заливала мертвенная бледность. Подняв любимую на руки, он отнес ее к кровати. Прижав ладонь к кровоточащей ране на ее груди, Кэл склонился над ней.

– Пруденс, дорогая, открой глаза, взгляни на меня, – умоляющим голосом произнес он.

Со двора донесся стук копыт, и через несколько мгновений в комнату вбежал запыхавшийся Уинстон.

– Что здесь произошло? – задыхаясь, спросил он.

– Поезжай за Мэгги! Быстро! – крикнул Кэл, сам не свой от страха за жизнь любимой женщины.

Пруденс медленно открыла глаза.

– Все будет хорошо, дорогая, – прошептал Кэл.

– Джек… – с трудом произнесла она и затихла.

Кэл взглянул на лежавшее на полу безжизненное тело.

– Тебе больше нечего опасаться, – промолвил Кэл. – С ним все кончено..

– Он… он жег меня папиросой…

– Молчи, дорогая. Не трать зря силы.

– Он сказал, что поставит на мне клеймо, как вы клеймите скот, – Продолжала Пруденс.

Сердце Кэла сжалось от боли. Ресницы Пруденс затрепетали, она начала закатывать глаза. Ее пульс едва прощупывался. Заметив, что ей становится все хуже и хуже, Кэл запаниковал.

– Пруденс, дорогая моя… – растерянно шептал он.

Ее губы зашевелились, и Кэл приблизил к ним ухо, чтобы разобрать слова, которые она чуть слышно шептала. Поняв, что она говорит, он резко выпрямился. К горлу Кэла подкатил комок.

Взглянув на Пруденс, он увидел, что ее веки медленно опустились, лицо окаменело. Придя в ужас от мысли, что она может умереть, Кэл бросился к ней и, заключив любимую в объятия, крепко прижал к себе. По его щекам текли слезы, а в ушах все еще звучали слова, которые она только что прошептала. Это были самые важные в мире слова. Прежде чем потерять сознание, Пруденс призналась ему в любви.

– Я так и знала, что ты снова провалишь все дело! – сердито воскликнула Селеста, выходя из коляски, остановившейся возле хижины, в которой она обычно встречалась со своим любовником. – Ее красивое лицо было искажено гневом. – Кэл Стар все еще жив, – повернувшись к Дереку, продолжала она. – Тебе не удалось расправиться с ним, хотя ты бахвалился, что легко сделаешь это!

– Ты сама во всем виновата, – раздраженно бросил Дерек. Ему надоело выслушивать упреки Селесты. – Твой план никуда не годился.

– Мой план был прост и безупречен.

– Но его так и не удалось осуществить!

– Все зависело от тебя, Дерек. Ты не оправдал моих надежд.

– И что дальше?

– А то, что я устала от твоей безалаберности. Ты постоянно подводишь меня.

– В самом важном для тебя деле я никогда не подвожу, – осклабившись, заявил Дерек.

Селеста окинула его холодным взглядом.

– Да будет тебе известно, что я считаю самыми важными делами те, которые приносят выгоду. А в них ты постоянно терпишь неудачи.

– Разве я мало сделал для тебя?! – возмущенно воскликнул Дерек. – Джек мертв, как ты и хотела. И теперь ты можешь не опасаться, что он кому-нибудь расскажет о наших отношениях.

– Но ведь Джека убил не ты, а вдова! Зачем приписывать себе чужие заслуги?

– Не беспокойся, я при первой же возможности расправлюсь с Кэлом Старом, обещаю тебе.

– Нет, черт возьми! Сейчас не время сводить с ним счеты. Нам надо затаиться и немного подождать, пока все уляжется. Я уже говорила тебе, что не хочу…

– …чтобы на тебя падала тень подозрения, – закончил за неё Дерек.

Селеста внимательно взглянула на своего любовника. Небритое лицо Дерека заливал пот. Его сальные волосы выглядели неряшливо. Судя по всему, он давно не мылся и не менял нижнее белье. Селеста так надеялась, что скоро избавится от этого человека и вернется в дорогой ее сердцу Новый Орлеан, где будет жить в свое удовольствие в роскошном особняке, ни в чем не испытывая нужды. Но вместо этого по вине Дерека ей придется провести в богом забытом Техасе еще несколько лишних месяцев. Селеста была, как никогда, зла на своего любовника. Теперь ей предстояло разрабатывать новый план мести. У нее сердце кровью обливалось при мысли о том, что возвращение в Новый Орлеан опять откладывается.

– Я хочу, чтобы ты убил Кэла Стара, – сказала она. – Но я сама сообщу тебе, когда и как ты это сделаешь.

– Мне надоело плясать под твою дудку! – сердито заявил Дерек. – Твои планы постоянно проваливаются. На этот раз я буду действовать на свой страх и риск. Стар получит пулю в лоб, даже не поняв, кто и откуда стреляет в него.

– Нет! Ты сделаешь так, как я тебе скажу.

– Я больше не желаю тебя слушать! И не пытайся снова заманить меня в свои сети. Я мог застрелить Кэла Стара, когда он направлялся в усадьбу ранчо. Я не прикончил его из-за тебя, хотя момент был очень удобный. Но это противоречило бы твоему дурацкому плану. Я мог бы подкрасться к дому после того, как Джек был уже убит, и расправиться с Кэлом и вдовой, но мне помешал ковбой, прискакавший с пастбища на звуки выстрелов. Вывод напрашивается один: Кэл на этот раз ушел от нас не по моей, а по твоей вине! Твой план оказался никуда не годным! Ты не смогла всего предусмотреть!

Дерек в приступе гнева грубо схватил Селесту за руку, и она вскрикнула от боли.

– Немедленно отпусти меня, идиот! – воскликнула она. – С моего тела только недавно исчезли следы от твоих зубов, а ты уже снова пытаешься наставить мне синяки! Мне надоело прятаться от мужа. Из-за тебя у меня могут быть крупные неприятности!

– Ты хочешь сказать, что соскучилась по ласкам этой старой развалины?

– Не смеши меня! Я ненавижу его, но мне придется еще какое-то время разыгрывать из себя любящую жену.

– И долго это будет продолжаться? – спросил Дерек.

– До тех пор, пока ты не устранишь Кэла Стара!

– О, не беспокойся об этом, – промолвил Дерек, приблизившись к Селесте. – Кэл Стар от меня не уйдет.

– Но мы не можем убить его прямо сейчас. Нам надо подождать.

– О черт! – с досадой воскликнул Дерек. – Опять ты за свое!

– Да, дорогой, – продолжала Селеста. – Мы должны затаиться на несколько месяцев. Если на этот раз у тебя все получится, я отблагодарю тебя так, как тебе и не снилось.

– В таком случае, может быть, заплатишь мне аванс? – игриво спросил Дерек, делая еще один шаг по направлению к ней.

– Не сейчас! – остановив его жестом, сказала Селеста. – Пусть все успокоятся и забудут об этом инциденте, а потом мы наверстаем упущенное. Главное, чтобы в следующий раз, когда мы начнем охоту на Кэла Стара, не было осечки.

Дерек промолчал.

Повернувшись, Селеста села в свою коляску и, взяв в руки вожжи, холодно повторила:

– В следующий раз, Дерек, осечки быть не должно!

– Не беспокойтесь, с ней все будет хорошо, – сказала Мэгги.

– Вы уверены?

– Разве я когда-нибудь обманывала вас, Кэл?

Он облегченно вздохнул. Пруденс уже несколько дней лежала в постели и была очень слаба. Кэл опасался за ее жизнь, но слова Мэгги ободрили его. Подойдя к кровати Пруденс, он всмотрелся в ее покрытое синяками лицо. До сегодняшнего дня Мэгги сдержанно высказывалась по поводу состояния здоровья Пруденс. Но сегодня больной стало значительно лучше. Сделав перевязку, Мэгги удалилась в комнату Джереми, чтобы немного поспать. Она всю ночь дежурила у постели Пруденс.

Кэл опустился на корточки рядом с кроватью. Все последние дни его мучила тревога за жизнь любимой. Он невольно вспомнил, что, когда Уинстон привез Мэгги на ранчо, Пруденс уже едва дышала. Кэл лихорадочно прижимал ее к своей груди и как безумный шептал ее имя. Его охватывала паника при мысли, что она может умереть у него на руках. Теперь, воскрешая в памяти события недавнего прошлого, Кэл благодарил Бога за то, что Уинстон прискакал в усадьбу в неурочное время. Ковбои, ремонтировавшие загоны, отправили его за проволокой. Подъезжая к дому, Уинстон услышал стрельбу и пустил лошадь во весь опор. Он прибыл вовремя. Пруденс требовалась срочная медицинская помощь. Если бы не Уинстон, Кэлу некого было бы послать в город за доктором.