— Аби, приехав в Техас, мы могли рассчитывать только на маленькое стадо, коров и на место для строительства дома. Теперь у нас есть и земля, и стадо, и мы выстроим себе дом. Он будет наш и совершенно новый!

— Но ведь нам придется жить на улице, пока будет строиться новый дом!

— Это не так уж и плохо, Аби! — весело произнес Джош и взглянул на Рэйчел. — Ведь площадка под дом осталась, верно?

— Конечно, Джош. Даже после утраты дома мы имеем больше, чем рассчитывали. — Рэйчел встретилась взглядом с Овертоном. Она боялась, что Дэн скажет то же самое, что Абигейл.

Дэн приблизился к фургону, посмотрел на Рэйчел, невесело улыбнулся ей и сочувственно пожал руку.

Его улыбка и прикосновение утешили. Рэйчел улыбнулась в ответ, как бы заверив, что они и с этой бедой справятся.

Отпустив руку Рэйчел, Дэн подстегнул лошадь и рванулся к Эбу. Он явно возвращался лишь с тем, чтобы ободрить Рэйчел и утешить ее в обрушившейся на них неприятности.

Рэйчел увидела двух лошадей Уайта. Одна была навьючена мешками и каким-то скарбом, другая оседлана и готова к путешествию. Уайт стоял, сдвинув шляпу на затылок. Отец и Дэн спешились и поздоровались с Горацием.

Рэйчел спустилась с козел фургона и подошла к мужчинам. Заметив девушку, Уайт поздоровался с ней и продолжал, обращаясь к Эбу:

— Их было четверо, прискакали вчера вечером. Мы не могли справиться с ними, потому что двое из моих людей уже уехали. А Моза убили, — добавил он тихо. — Я похоронил его на холме. — Уайт указал на север.

Рэйчел подняла глаза и заметила небольшую горку на горизонте. Она поняла, что это могила.

— Думаете, это Маккиссак? — спросил Дэн.

— Да, это его рук дело. Это были его люди. Больше мне никто никогда не мешал. На этот раз Маккиссака не было среди бандитов, но одного из поджигателей я узнал. Его зовут Монте. — Отвечая на вопрос Дэна, Уайт развязал мешочек с монетами и отдал часть Эбу.

— Мистер Кирни, вот вам обратно часть денег. Вы купили у меня дом, а его больше нет. Поскольку я не уехал, могу вернуть это вам.

— Оставьте деньги себе, — твердо сказал Эб. — Когда дом сгорел, он уже принадлежал мне, а не вам.

— Нет, сэр. Я не желаю брать свае деньги за воздух.

— Оставьте деньги себе. Мы в любом случае получаем больше, чем я мог бы себе позволить.

Рэйчел послушала их спор, потом повернулась и отошла. Ей неожиданно стало хорошо — отец самостоятельно принимал решение. С тех пор как они приехали в Техас, он понемногу начал становиться таким, каким был прежде, до войны.

К Рэйчел подошел Дэн и взял за руку. — Мне надо договорить с тобой, Рэйчел, — серьезно проговорил он.

Девушка кивнула, и они отошли подальше от остальных. Дэн провел ее мимо руин дома в тень дерева. Там он остановился и повернул ее лицом к себе.

— Маккиссак сжег дом дотла. Ты можешь оказать влияние на отца. Поговори с ним, заставь его вернуться в город и продать эту ферму, вернее, то, что от нее осталось. Вам никогда не победить Маккиссака, если он решил погубить вас.

— Нет, — спокойно ответила Рэйчел и посмотрела в его темные глаза, которые, казалось, пронзали ее насквозь, как стрелы. — Ты слышал, что сказал отец. Это больше, чем мы могли позволить себе купить. Для нас это начало новой жизни. Я буду бороться с любым противником, чтобы сохранить эту ферму, с любым, включая тебя!

Дэн вздохнул и отвернулся, будто стараясь сдержаться. Потом повернулся к Рэйчел, сжал губы и покачал головой.

— Боже мой, ты просто невероятно упряма!

— Здесь мы имеем шанс, единственный шанс, такого нам никогда больше не представится, никогда и нигде.

— Дома больше нет. Забирайте стадо и поезжайте в другое место. Земли кругом много.

— Нет, этот участок наш, и мы здесь останемся. Если возникнет необходимость, буду бороться с Маккиссаком за свою землю. Мы не уступим без борьбы. А теперь мне пора возвращаться.

Она повернулась и быстро зашагала к отцу и Горацию Уайту. Дэн промолчал.

Уайт сел на лошадь и взглянул на Эба.

— Желаю вам успехов, мистер Кирни. А я покидаю Техас раз и навсегда. Едва ли я захочу вернуться.

— Думаю, заночевать надо здесь, Рэйчел, — предложил Эб. — Давайте устраиваться. Приготовь ужин для всех, а мы пока проедемся и осмотрим весь участок. Поскольку нам все равно предстоит строиться, возможно, я найду место получше этого. Возьму с собой двоих, а другие пусть останутся с тобой.

— Вот и прекрасно, папа.

— Дэн, не желаете поехать со мной?

— Да, сэр.

— Можно и я поеду, папа? — спросил Джош. Эб согласился.

Несколько минут спустя Рэйчел отвела фургон в тень большого развесистого дуба, и, разгружая фургон, смотрела вслед отцу, Дэну и Оскару Нолану, поскакавшим к югу вдоль ручья.

Подъехал Уилл Мердок и забрался в фургон.

— Давайте я вам помогу, — предложил он.

— Благодарю, мистер Мердок, — ответила Рэйчел и поправила прическу. Было очень жарко и ей хотелось снять шляпу, но она боялась обгореть на солнцепеке.

— Мадам, зовите меня Уилл, — сказал молодой человек и улыбнулся. Он был рад, что кто-то оставался жизнерадостным при столь печальных обстоятельствах.

Отец и его спутники привели вола. Закололи его, разделали, и Рэйчел приготовила жаркое.

Пока мужчины ели, Рэйчел положила на тарелку лучшие куски и пошла к поленнице дров, где сидели отец и Дэн. Они подвинулись, освободив место для нее.

— Это самый вкусный бифштекс, который мне приходилось есть в своей жизни, — похвалил Дэн.

— Благодарю. Во всяком случае, самый свежий.

— Рэйчел, я обнаружил место, очень подходящее для строительства дома. Утром загрузим фургон и проедем около мили на юг. Там и остановимся лагерем.

— Прекрасно, папа, — ответила Рэйчел удивленно. В первый раз за все время отец принял важное решение совершенно самостоятельно. В душе девушки забрезжила надежда на улучшение состояния его духа. Она с наслаждением вдохнула свежий воздух, аромат трав и цветов. Она заметила, что Дэн наблюдал за ней своими непонятными темными глазами.

После ужина, когда девушки мыли посуду, мужчины отправились поить и кормить лошадей. У Рэйчел не оказалось времени поговорить с Дэном наедине до наступления темноты. Он заступил в караул в первую смену, и когда девушка наконец улеглась спать, то увидела его силуэт. Дэн стоял, прислонившись к дереву, в стороне от других караульных. Винтовка была у его колена. Рэйчел вспомнила, как они вдвоем всю ночь дежурили во время путешествия. Неужели былая близость никогда не повторится?


Наутро вся компания двинулась на юг. Проезжая мимо обгоревших развалин, Рэйчел бросила на них прощальный взгляд и подумала: будет ли Маккиссак или еще кто-то пытаться выжить их с этой земли?

Рэйчел догадалась раньше, чем ей указал отец, какое именно место он выбрал под строительство дома. Дэн Овер-тон не согласился бы с этим выбором, потому что это была низина возле рощицы тополей — красивое, очень живописное место.

— Ну, что скажешь, Рэйчел? — спросил Эб.

Листья тополей поблескивали на солнце, дул легкий ветерок. Сквозь ветви деревьев Рэйчел увидела серебристую рябь на воде, и ее душу наполнило приятное чувство, будто этот уголок приглашал ее поселиться здесь.

— Я думаю, что лучше не бывает! Когда здесь будет ранчо, это место будет воплощением уюта и безопасности.

— Я рада, что мы будем строиться не там, где сгорел дом мистера Уайта, — заявила Абигейл.

— Ну, тогда решено, новый дом будет стоять здесь, — сказал отец и махнул рукой, давая сигнал всем остальным разгружаться.

Дэн помог Рэйчел спуститься с фургона. Его руки сомкнулись на ее талии. Девушка ощутила, как напряглись мышцы его рук, когда он ставил ее на землю.

— Вот мы и дома, — проговорила она.

— С этого момента начинается история ранчо «Кей-Бар», — провозгласил отец. — Думаю, сарай и подсобные помещения надо ставить слева, где поверхность более ровная.

— Прекрасно, папа.

Он кивнул, взял карту, купленную в Сан-Антонио, и стал внимательно ее рассматривать.

В прекрасном расположении духа Рэйчел подошла к воде. Как много предстоит работы — строить дом, сарай, загон для скота!

Через несколько минут все уже работали. Дэн и Уилл разгружали фургон и размещали вещи там, где указывала Рэйчел.

Вечером работа продолжалась при свете масляно-угольных фонарей. Люди рубили сучья и делали ограду для загона. Когда Рэйчел проходила мимо отца, тащившего доски из фургона, он сказал:

— Рэйчел, я рад, что мы здесь. Я не думал, что у нас все получится так, как мне хотелось бы. Нам просто повезло. — Он посмотрел вдаль. — Если мы сумеем выжить в первый год и получим доход, то дальше все будет хорошо.

Рэйчел взглянула на Абигейл, которая разговаривала с Уиллом Мердоком. Они стояли у фонаря, висевшего на ветке.

— Мне кажется, что работники, нанятые тобой, — хорошие люди.

— Они добросовестно трудились сегодня, — в голосе Эба прозвучали нотки уверенности. Он все больше становился таким человеком, каким был до войны. Рэйчел внимательно пригляделась к его лицу. Отец смотрел на лошадей, пасшихся неподалеку. Он стоял расправив плечи, и в его лице не было прежней угнетенности. Может быть, эта целинная земля придаст отцу новые силы и излечит его?

Рэйчел принесла сушняка для костра, Дэн в это время забивал в землю кол, ритмично размахивая большой кувалдой. Он снял рубашку, и Рэйчел видела, как напрягаются на его спине выпуклые мышцы. На плечах Дэна выступили капли пота, неровный свет фонаря резкими тенями выделял игру мускулов. Потом Дэн остановился и вытер пот со лба.

— Хочешь пить? — спросила Рэйчел чуть прерывающимся от волнения голосом.

— Хочу.

Девушка торопливо пошла к фургону и принесла воды. Дэн взял кружку, отпил немного, обрызгал грудь, и на его бронзовой коже засеребрились сверкающие капли воды. Рэйчел ощутила тревогу во всем теле, глядя на молодого человека, соски ее грудей отвердели. Дэн протянул ей кружку и посмотрел в глаза.