Голос, которым он обратится к жене, представлял смесь скрежещущего железа с тягучей патокой.

— Заткнись, Тэсс. Ты втянула меня в это, и я не желаю слышать от тебя ни слова. Я не забыл твой маленький обман с Башнями. Мы не можем платить шесть тысяч! Когда же до твоих куриных мозгов дойдет, что нам нужно сократить расходы? И лучше не говори мне, что вы с девочками купили новые платья для сегодняшнего вечера.

— Ты чертовски прав, я как раз собиралась сказать тебе об этом! — крикнула Тэсс.

Кутс едва удержался, чтобы не подпрыгнуть на месте. Он не заметил, как она подкралась сзади. Тэсс стояла в двух шагах от него и, судя по пульсирующей жилке на виске и выпученным глазам, была настроена на схватку. Намерение Кутса влезть в ее дела означало начало войны.

— Ты хочешь, чтобы мы опозорились? Конечно, хочешь, я по глазам вижу. Ты отвратителен, Кутс Букалев. Нас пригласили специально, а это что-нибудь да значит! Мы должны выглядеть самым лучшим образом, — Тэсс уперлась пальцем, похожим на коготь, в грудь Кутса. — Это значит, что нам нужны новые платья, — каждое слово сопровождалось уколом когтя.

Внезапно Кутс начал раздеваться, прямо посередине ее спальни. Он знал, что это раздражает Тэсс, как и то, что он иногда принимает душ в ее ванной комнате. Он делал это, чтобы подразнить жену, а не для того, чтобы внести вклад в беспорядок, который она там устраивала. Холодный воздух от мраморного пола добрался до лодыжек Кутса и пополз вверх по ногам. Возникшая было эрекция тотчас исчезла. Тэсс рассмеялась.

— Это не из-за тебя, — угрюмо пробормотал Кутс.

— Конечно, — усмехнулась Тэсс. — Не беспокойся, милый Кутс, меня не интересует твой маленький, действительно маленький дружок. Слишком многих шлюх повидал он изнутри, чтобы хоть капельку привлекать меня. Поэтому-то ты и спишь внизу, в холле.

Кутс засмеялся. Он был далек от поражения.

— По крайней мере я сплю спокойно, и твои чертовы кости не упираются мне в самые неподходящие места, — он начал входить во вкус. Приближался забавный момент, потому что этот выпад никогда не подводил. Куге отвернул водопроводный кран. — Ты выглядишь, как пугало, — проревел он сквозь шум бегущей воды. — Сколько ты весишь? Кожа да кости, вот и все, что у тебя есть, — он отрегулировал температуру воды. — Ни груди, ни задницы, вообще ничего, черт побери! Да к тому же ты безобразна. И на голове у тебя не волосы, а птичье гнездо.

Кутс визгливо засмеялся и добавил:

— Только без птицы!

Не переставая хихикать, он шагнул под душ.

Тэсс ураганом пронеслась по спальне на своих трехдюймовых шпильках. Если бы она только знала, где расположена труба, подающая горячую воду! Она в одну секунду перекрыла бы кран и заперла дверь душевой. Пусть отморозит свою жирную задницу!

Через пятнадцать минут Кутс, обернув полотенце вокруг бедер, вошел в спальню. Остановившись на полпути, он взглянул на жену, сидевшую перед зеркалом, и разразился смехом.

— Я все видел! Резиновые повязки, разглаживающие морщины — так вот почему твои волосы похожи на гнездо! — он так зашелся смехом, хлопая себя по бедрам, что с трудом продолжил. — Ты будешь выглядеть просто чучелом, когда твои приспособления потрескаются от холода!

Тэсс промолчала. Ей самой не нравились эти новшества, но реклама так привлекательно расписала возможности резиновых повязок — десятилетние морщины исчезают за одну минуту! В тот же день, когда она прочитала это объявление, Тэсс авиапочтой выслала требуемые двенадцать долларов. К несчастью, она унаследовала тип кожи своей матери. Никакой эластичности. Когда Кутс находился в отвратительном настроении, он изводил жену сравнением ее морщин с траншеями, говоря, что если посадить в них семена, то они непременно прорастут. Тэсс подумала, а вдруг эти повязки действительно потрескаются от холода. Дьявольщина.

— Кутс, милый, помоги мне немножко, — сладко позвала она. — Застегни мне молнию, а я повяжу тебе галстук. Полагаю, сегодня вечером нам следует отложить пререкания. Мы выходим в высшее общество, и ни тебе, ни мне ни к чему позорить друг друга. Мы семья, и должны выступать единым фронтом. Договорились?

Кутс пробормотал что-то, напоминавшее согласие. Но он не смог удержаться от последнего выпада, застегивая молнию.

— Ты купила свое нижнее белье в спортивном центре? Набивной бюстгалтер и эластичные трусы…

Последнее слово осталось за Тэсс.

— Отнюдь нет, дорогой мой Кутс. Белье из магазина Нейман-Маркус, и стоит оно восемьдесят пять долларов. Проглоти-ка это, мой сладкий.

Дом семьи Букалевых под громоздким названием «Большие Нефтяные Скважины Букалева», или «Дубы» — своеобразная версия Тары[2].

Он получил название и превратился в реальность благодаря нефтяным скважинам, которые позволили Кутсу в первую очередь построить для Тэсс дом ее мечты. Нелепый и расползшийся во всех направлениях, он находился в северо-восточной части их владений, куда вело шоссе длиною в три мили. Принадлежащее к неопределенному архитектурному стилю, это здание со множеством крыльев и пристроек напоминало осьминога с вытянутыми щупальцами.

В то время Кутс Букалев не испытывал недостатка в деньгах, и Тэсс широко развернулась при постройке семейного гнезда, которое она называла «Дубы», а высший свет штата иронично именовал по имени ее мужа, «Кутс». В результате фирма «Большие Нефтяные Скважины Букалева» прославилась на весь Техас и все восточное побережье как создатель бесподобного архитектурного кошмара. Кутс, с головой погруженный в свой нефтяной бизнес, предоставил Тэсс самостоятельно заниматься возведением дома.

Кутс Букалев не получил блестящего образования, он добился успеха путем напряженного труда. Светский лоск он приобрел позже и использовал его, только пребывая в соответствующем настроении. В свою очередь Тэсс набралась манер и почерпнула большую часть своих убеждений из журналов и кинофильмов. Ее единственной целью в жизни стало стремление проникнуть в высшее общество, к которому, в ее понимании, принадлежал клан Колменов.

В среде нефтяных магнатов, с которыми Кутс вел дела, его считали «своим парнем», а Тэсс — «дамочкой с приветом». Женская часть высшего света, разгадав страстное желание Тэсс проникнуть в их крут, оказалась более хитрой. Неудивительно, что ей не позволили этого. Элита Остина тщательно соблюдала свои снобистские правила, в течение нескольких лет приглашая Тэсс Букалев на второстепенные вечеринки, но неизменно игнорируя ее, когда проводились действительно важные приемы. В то же время этот элитный круг не гнушался принимать щедрые пожертвования Тэсс, употребляя их на свои нужды. Тэсс вздохнула и взглянула на часы, поблескивавшие в розовом свете настольной лампы. Кутс тяжелыми шагами вышел из комнаты, и воцарившаяся тишина показалась ей настоящим блаженством. Но Тэсс никак не могла избавиться от воспоминаний. Вероятно, оттого, что возлагала большие надежды на сегодняшний вечер, который должен подвести итог ее многолетним усилиям.

Насколько Тэсс знала, у Кутса не было высоких целей и стремлений. Никогда. Все, чего он хотел от жизни, — это разрабатывать свои нефтяные скважины и, если даст Бог, заполучить еще один фонтан.

Тэсс подумала о своей собственной мечте. Она готова была отдать все меха и драгоценности, лишь бы быть принятой в круг Колменов. Уважаемые, богатые, влиятельные. До сих пор удача ускользала от Тэсс. Все переменится, твердила она себе. Обстоятельства изменяются каждую минуту, ведь так? Ее козырем может стать старшая дочь, Лейси, если, конечно, удастся женить на ней Райли Колмена.

Прислушавшись к тяжелым шагам Кутса, доносившимся из соседней комнаты, Тэсс в тысячный раз удивилась, как она могла выйти за него замуж и почему они живут вместе все эти годы. Кутс был мужественным, сильным, но и она когда-то светилась здоровьем. Он — высокий, Тэсс — на голову ниже. Он был ее защитником, она — виноградной лозой, с обожанием вьющейся вокруг него. Кутс женился на Тэсс, не имея за душой ни гроша, но у него были крепкие руки, и он обещал, что рано или поздно даст ей все, что она пожелает. У нее же в банке лежали семьдесят тысяч долларов, наследство, доставшееся от родителей, которое так и осталось нетронутым. Как бы плохо ни шли дела, Кутс ни разу не попросил ни цента, а Тэсс и не предлагала. Что ее — то ее. Что принадлежит Кутсу — принадлежит им обоим. Никогда Тэсс не позволяла ему забыть о данном ей обещании. Все, что она пожелает. И, Бог тому свидетель, она желала многого.

Пошли дети — один за другим. Вначале Лейси, затем — Айви. Возможно, в это время их брак дал трещину. Кутс терпеть не мог вопящих детей, длился на перевернутый вверх дном дом и вечно усталую жену. Тэсс начала ненавидеть его за грязное тело и еще более грязную одежду, а так же за обещание, которое, как тогда казалось, муж никогда не сможет выполнить.

Кутс начал искать утешения в общении с другими женщинами; Тэсс с головой ушла в чтение дешевых журналов и планирование дома своей мечты.

И вот теперь, когда все уже почти лежит в кармане, проклятый нефтяной бизнес, похоже, всплывает кверху брюхом. Тэсс жалела, что уделяла слишком мало внимания делам мужа. Слишком глупо с ее стороны было довольствоваться обрывками информации. Тэсс знала, что Кутс собирался купить ранчо Джарвиса, но Адам Джарвис вернулся в Техас с приемным сыном и раздумал продавать родовое гнездо. Или сказал, что продаст ранчо, но оставит за собой аренду нефтяных скважин. Что бы там ни было, Кутс проиграл. Вопреки совету Райли он свернул разработки скважин на своих земельных участках, говоря, что если младший Колмен учился в колледже, это еще не значит, что он знает все на свете. Кутс хотел, чтобы Райли выкупил у него аренду нескольких скважин. Поначалу Райли отказался, объяснив, что закрома Колменов пусты и он не сможет привести семье доводы в пользу покупки Однако ходили слухи, что Райли изменил решение. Возможно, из-за Лейси.