Ася в полной мере поняла значение слова «мерзопакостно». Когда-то она прочитала его в одном из романов какого-то русского классика. Тогда оно показалось причудливой фантазией писателя, но в этот вечер она сполна оценила подобное состояние и настроение. Презренное и горькое слово преследовало ее оглушительным набатом.

Совсем недавно она сделала для себя открытие, что ее отношения с Юлианом весьма далеки от романтических, не говоря уже о любви. Не раз она собиралась объясниться с ним и разорвать наконец липкую паутину ложного приятия. И каждый раз ей что-то мешало. В последние дни Ася не видела Юлиана, и, несмотря на это, она все больше ощущала тяжесть на душе.

Но когда на новоселье Ивана он пришел со спутницей, а через несколько минут Ася узнала, что Юлик женат уже семь лет и спутница — его жена, она почувствовала себя не то что преданной, а облитой грязью. Она не знала, смеяться ей или плакать. С одной стороны, отпадает необходимость объяснять что-либо Юлику, но с другой…

Как он смел обнадеживать ее замужеством, имея жену и детей?! Теперь понятно, почему он никогда не приглашал ее домой. И причина была вовсе не в родителях, и все его отговорки о болезни матери, о напряженных отношениях родителей с сыном были дешевыми уловками, праздной ложью. А она-то выискивала слова, чтобы не обидеть его «душевную мягкость и чуткость», чтобы, не дай Бог, не задеть его мужское достоинство, отказываясь от любви.

Обида и боль сковали ее горло. Хорошо, что за столом все были увлечены разговором и каждый хотел вы сказать свое мнение, а не слушать других. Пока гости оживленно перекрикивали друг друга, Ася решала, чего же в ней больше — равнодушия, боли предательства или же облегчения от долгожданного конца романа. Но с какой стороны ни смотри, чувствовала она себя мерзопакостно.

Единственным желанием было уйти. Остаться одной. Занять делом зудящие руки и мысли и отключиться от мира на время, чтобы — в который раз! — попытаться начать жизнь заново.

Даже в этом ей было отказано. Вера и Люда, хоть их пригласил Иван, часто бросали в ее сторону взгляды. Им было весело, но Ася знала: уйди она, и подруги потянутся за ней, стоически пряча в себе нежелание прерывать веселье и, может быть, теряя потенциальных женихов. Тут Ася горько усмехнулась про себя. Что ж, по крайней мере девочки будут знать наверняка о семейном положении каждого присутствующего и не попадут впросак, как она. Господи, как это все мерзопакостно! Ваня украдкой наблюдал за Асей. Воспоминания вновь нахлынули на него. Сейчас он смотрел на свою бывшую жену равнодушно, даже с некоторой долей снисходительности. Но тогда, семь с половиной лет назад, он был оглушен предательством, его душила бессильная ярость и ощущение потерянности. Словно он оказался в вакуумной колбе, без опоры под ногами и довлеющими над ним невидимыми стенами.

Такой же потерянной выглядела сейчас и Анастасия. Она сосредоточенно цедила легкое вино, золотистыми бликами играющее в гранях хрусталя, но Ваня мог голову дать на отсечение, что Настя не чувствует ни вкуса, ни запаха изысканного напитка. Ваня обвел взглядом собравшихся и вдруг с ужасающей ясностью представил себя на месте девушки. Тогда, давно, он бесновался в одиночестве или предавался пьяным разгулам. Насте приходилось держать себя в руках, сидеть с незнакомыми людьми и предателем за одним праздничным столом и скрывать обуревающую муку в себе, изображать довольного жизнью человека. Он медленно открывал для себя глубинную цельность ее натуры, огромную волю и стойкость, редкостную даже для мужчин, не то что для слабого пола. Волна уважения к девушке поднялась в нем, смешалась с восторгом, доводящим до страха. С удивлением и восхищением Ваня понял, что хочет называть ее с большой буквы.

— Анастасия… — трепетно прошептал он, растягивая имя, словно открывая для себя утраченную святыню.

Ася услышала его и посмотрела вопросительно, как ей казалось, на Ваню. Гамма чувств отразилась в ее глазах. Он не думал, что девушка услышит его, и то, что он увидел в ней, заставило его затаить дыхание. Смолкли голоса, исчезли лица, и он остался наедине с ее бездонными, полными затаенной страсти и потерянности зелеными глазами.

— …А по мне, попадись сильный мужчина — так и заплатила бы за его ласки, — врезался в сознание Ивана пронзительный женский голос. Он вмиг стряхнул оцепенение и вновь замер, но уже по другой причине.

— Фу! Какая пошлость! — отозвался Саша. — Ты просто защищаешь свою бывшую подругу. Но весьма не успешно.

— Мне не нужно ее защищать, — живо возразила Света, яркая блондинка с темно-карими глазами и черными бровями-ниточками. — Лучше признайся сам: обидно, что на тебя не обратили внимание.

— Ха! — Саша тщательно пытался скрыть, что его самолюбие было уязвлено. — Велика важность — находиться рядом с проституткой.

— Эта… как вы изволили выразиться, — распалилась не на шутку Света, — зарабатывает больше тебя в пять раз и знает об интиме во столько же раз больше.

— Я думаю! — язвительно встрял Юлиан.

— Думаешь! — в том же тоне ответила Лора, воспользовавшись паузой. Ее горящие нетерпением глаза выдавали муки в ожидании своего часа высказать мудрость любви. — Думаешь, как получить удовольствие, и абсолютно не думаешь, чтобы его доставить женщине.

— Вот с этим я совершенно согласна, — торжественно подтвердила жена Юлиана Леночка. Это была яркая красавица. Крупные безукоризненные черты лица кричали о своем совершенстве. Большие глаза, подведенные для пущей выразительности, затягивали омутом чистой голубизны; полные губы с помадой цвета алой вишни были в постоянном чувственном движении, словно жили собственной жизнью. Асе не нравились такие лица, хоть она и ругала себя, называя это завистью к жене своего любовника. Тем не менее она знала, что от такой красоты быстро устаешь, и еще знала, что подобные лица действуют на окружающих, как мед на мух. Вот и сейчас мужчины смотрели на Леночку с нескрываемым восторгом, а она восседала за столом, как королева на троне, надменно позволяя своим подданным раболепствовать перед ней.

Еще бы, ядовито подумала Ася, эта кукла проявила кладезь мудрости, открыто насмехаясь над собственным мужем.

— И я согласна со Светой, — царственно продолжала вещать Леночка. Она обвела взглядом всех за столом и остановилась на Ване. — Я бы тоже заплатила за то, чтобы быть по-настоящему любимой.

— Ленчик! — ужаснулся Юлиан.

И было отчего. Ася забыла о собственных чувствах, удивляясь подобной наглости. Лена же не отрывала глаз от Ивана.

— В этом нет надобности, — произнес сухим, каким-то чужим голосом Иван. — Ты сполна заплатила и теперь имеешь любя… хм… отличного мужа.

Он повторял ее слова, сказанные давным-давно, лишь однажды запнулся, помня о Насте и не желая усугублять ее боль. Ей и так сегодня досталось. Пользуясь правом хозяина, Иван встал из-за стола и сказал:

— Давайте танцевать.

— Ну нет! — возмутилась весело Света. — У нас такой замечательный спор. Вот возможность высказать все, что мы о вас, мужчинах, думаем. А ты, Вань, «танцевать»! Успеется.

— Светлая девушка, — тепло улыбнулся Ваня, и Ася неожиданно решила, что он часто называл так свою сокурсницу, а может, и любовницу, — ты шокируешь моих гостей. Оставь фривольные темы до времени, когда Вера и Людмила узнают тебя лучше.

— Что за слова, Ванюша? — довольная комплиментом, засмеялась Света. — Фривольные!.. Да и можно ли в наше время кого-то шокировать сексом? А, Верунчик? — Она заговорщицки подмигнула новой знакомой. Вера ответила ей бодрой улыбкой и украдкой бросила взгляд на своего соседа по столу Женю: как он отнесется к ее согласию с откровенной Светой?

— Вано, ты забыл о Настеньке, — напомнил Саша, не по-джентльменски проявляя радость от оплошности друга. — Она ведь тоже твоя гостья.

Ваня включил магнитофон, отрегулировал громкость и только после этого обернулся.

— Я не забыл, Санек. — Возвращаясь к столу, он предупреждающе глядел на приятеля.

— Настенька не просто гостья в этом доме. Мы соседи и друзья.

— Кстати, о друзьях! — опять возвысила голос Света. — Ванюша, Ната передает привет. Заметь, только тебе единственному.

Ваня прикрыл глаза, мыслями уносясь в прошлое. Что ж, какими бы ни были воспоминания, Наташа помогла ему тогда во многом.

— Спасибо, Светик. Жаль, что она не пришла.

— О! — обрадовалась девушка. — Я передам ей твои слова, и она обязательно найдет время для тебя.

Он слегка кивнул в знак согласия:

— Наверняка не как к своему клиенту.

Света рассмеялась:

— Здорово было бы, если б она потребовала с тебя деньги. Подумай, Ванюша, — она обольстительно понизила голос, — ради старого приятеля обаятельная Натали сделает скидку… или сама накинет.

— Ты много болтаешь, Света, — резко оборвал ее Иван. Он подошел к Асе. — Разрешите пригласить вас на танец, сударыня?

Ваня взял Асю за руку, помогая ей встать, и, не удержавшись, склонился в галантном поцелуе. Девушка едва дышала. Откровения или прозрачные намеки за столом живо напомнили ей о другом вечере, когда Иван более тонко и льстиво соблазнял едва знакомую девушку.

Его подчеркнутое внимание сейчас настораживало и пугало. Она точно знала, для чего сей обольститель медленно склоняется к ее руке, и уже видела его томные глаза, полные желания, которые, однако, зорко наблюдали за ее реакцией. Когда же Ася почувствовала на своих пальцах его мягкие теплые губы, она вспомнила о серьгах, лежащих на тарелке, и в ужасе отдернула руку, вновь испытав горестное унижение финала игры. От резкого толчка бокал, который она держала, опрокинулся на нее, разбрызгивая по юбке остатки вина. Это было уже слишком, Асю обуяла ярость. Щеки жарко вспыхнули от злости. Она вскинула голову, готовая обрушить праведный гнев на виновника всех ее несчастий, но встретила недоуменный взгляд потемневших от незаслуженной обиды голубых глаз.