- О чем ты говоришь, Валера? Ведь ты все понимаешь сам...

- Объясни мне, что именно я должен понять? Твое стремление испоганить жизнь Игорю? Это я должен понять?!

- Не говори так, я люблю Игоря!..

- Нет, Оля,- оборвал ее Валерий Васильевич.- Ты ненавидишь Вику за то, в чем она не виновата! Но мало того, эту ненависть ты перенесла и на Игоря. Вадима нам уже не вернуть, пойми ты это наконец! Но потерять Игоря мы можем!

- Что ты говоришь?- Ослабевшим голосом прошептала Олимпиада Артуровна.- Что ты несешь, Валера?..

- Это правда, Оля. Правда! Если ты не примешь ее, потеряешь все. А потом сойдешь с ума! И это тоже правда! Вставай и одевайся. Снимай этот старушечий халат, мы едем к Анциферовым!

- Я никуда не поеду!

- Поедешь!- Валерий Васильевич подошел к платяному шкафу и сгреб с вешалок платья и костюмы жены.- Надевай это! Или это! Или это! А я звоню Игорю!

- Я не буду ничего надевать!..

- Значит, ты поедешь в этом халате,- кивнул Валерий Васильевич, набирая номер сына:- Игорь, вы еще у Анциферовых?.. Через двадцать минут мы с матерью приедем!.. Да, она согласилась...

Олимпиада Артуровна смотрела на него остановившимся взглядом.

- Зачем ты так со мной?- Прошептала она.

- Потому что иначе с тобой нельзя! Я вернусь через пять минут. Если не будешь готова, я возьму тебя под руку и все-таки посажу в такси.

Он снял с вешалки костюм и вышел из комнаты.

А в это время Светлана Васильевна Анциферова снова будила мужа.

- Да вставай ты, горе ты мое!- С надрывом говорила она.- Сейчас сваты приедут!

- Что?! Что случилось?!- Наконец пришел в себя Евгений Алексеевич и задал совсем уже идиотский вопрос:- Где я?!

- Дома!- По слогам произнесла Светлана Васильевна.

- Я спать хочу!

- Выпить хочешь?

- Хочу!

- Вставай...

Спустя двадцать минут в прихожей раздался звонок, и Анциферовы как по команде высыпали в коридор.

- А вот и мы! Здравствуйте!- Валерий Васильевич протянул хозяйке дома букет цветов и расцеловался с женщинами.

- Здравствуй, Оленька,- Светлана Васильевна обняла сватью.

- Здравствуй, Света,- через силу улыбнулась та.

- Проходи, Оленька! Проходи, милая моя,- Светлана Васильевна помогла гостье раздеться.

- Сват, выпьем! Выпьем, сват!- Заблажил Евгений Алексеевич.- Вот и я дождался!

В гостиной сразу стало тесно. Сваты и молодые загомонили хором:

- Я сейчас горячее принесу!- Говорила Светлана Васильевна.- А ты пока водку не пей!

- Я хочу выпить! И я выпью!- Упорствовал Евгений Алексеевич.

- Вы только посмотрите, какой перстень Игорь Вике подарил!..

- Спасибо, что приехали, папа, мама...

- Совет вам да любовь! Ничего для дочки не жалел! Последнюю рубаху был рад снять! Учиться?! Пожалуйста! На море отдохнуть?! Всегда, пожалуйста!..

- Ничего-ничего, сейчас он стопочку выпьет и уснет...

- Вика, я должна извиниться перед тобой. Прости меня, девочка...


Время бежит незаметно. Осенние дни не успели сойти на нет, а землю уже припорошило белым пухом. В безветренную погоду снег лежал на ветвях кустов и деревьев как вата на новогодней елке. Но днем в парке было многолюдно. Воздух еще не остыл. Дома и деревья, дороги, скованная тонкой ледяной корочкой земля, отдавали тепло. Было в меру свежо и прохладно, а дышалось так легко, что временами воздух казался бодрящим напитком. Катя всегда любила это краткое затишье перед приходом русской зимы с крепким морозом и обильными снегопадами, с ледяным ветром, насквозь пронизывающим городские улицы. Эти несколько дней, когда природа готовилась к приходу зимы, будили в ней какие-то неосознанные надежды. Особенно сейчас, когда ее беременность уже стала заметна. Пять месяцев она носила под сердцем ребенка.

К ноябрю Артем полностью оправился и вышел на работу. Катя после его первых смен передумала отдавать Соню в детский сад. Не хотелось ей в одиночестве проводить дни. Она все также делала меню для ресторана, но уже настолько привыкла к возне с младшей сестрой.

За две недели до первого снега они съездили на родину Артема. В деревне их ждали. На свадьбе Катя познакомилась с родней мужа. Его дядьки и тетки, сродные и двоюродные братья и сестры, уже забыли историю с наследством. По крайней мере, на свадьбе они хором зазывали молодых в гости. Но и чудили, дай бог каждому. Свадебные видеозаписи до сих пор смотрелись как эксцентричная кинокомедия.

До деревни было верст двести с гаком. Артем взял у Данилина по доверенности машину. Погрузили в багажник положенные по такому случаю подарки и двинулись в путь.

Леса потеряли осенний наряд. Поля выскакивали к обочинам. Небо хмурилось. Но Артем улыбался:

- А какая здесь вода чистая! Какой легкий воздух!

- Но здесь же глухомань, Тёма!- Качала головой Катя.- За краем мира. Здесь даже мобильный не берет. Ты посмотри!

- А зачем он здесь нужен? Зачем?..

Его деревенька раскинулась на косогорах по берегам неширокой реки. Со всех сторон обступал ее дремучий ельник.

- Летом обязательно приедем сюда,- продолжал самозабвенно говорить Артем. Забывая о том, что летом у них появятся совсем другие заботы.- И как следует отдохнем на речке под шашлычок! Эх, Сонька, вот это жизнь!..

Когда они подъехали к дому родственников, дядя по материнской линии – Смирнов Илья Васильевич колол возле дома дрова. Увидев подъезжающую машину, отер пот и крикнул жене:

- Мать, глянь, кто в гости пожаловал!

Его супруга вышла за ворота, признала гостей и всплеснула руками:

- Слава тебе господи! А мы уже и не думали свидеться! Катенька, Сонечка,- она поцеловала их.- Артем! Мы ведь ждали вас!

- Здравствуй, тетя Надя! А я только что говорил, мы еще и летом обязательно на шашлык приедем!- Рассмеялся Артем.

- А зачем лето ждать?- Резонно заметил Илья Васильевич.-  Баранины полно. А насчет компании?.. Когда собираемся, только вашу свадьбу и вспоминаем! Думаю, все будут рады вас угостить! Катюша, как ты на это смотришь?

- Я не против,- улыбнулась Катя.

- А я сегодня как чувствовала,- сказала тетя Надя.- Тесто с утра поставила! Сейчас пирогов напеку! Наедитесь до отвала!

 Спустя час Катя с Соней стояли возле окна в горнице. Мужчины сидели за столом. Супруга Ильи Васильевича позвякивала на кухне посудой, готовила угощение. Артем решил помочь ей, но тетя Надя всучила ему бутылку водки и отправила восвояси.

И за окном и в доме царило такое спокойствие, что у Кати помимо воли начали слипаться глаза. По комнатам разносилось тиканье старинных ходиков. Сонька забралась на стул возле подоконника и позевывала.

- Ты, Катюша, не думай,- пробасил Илья Васильевич.- Это только кажется, что в деревне скучно.

- Я так не думаю,- отозвалась Катя.- Лично мне от разговоров о каких-то особенных развлечениях становится скучно. И от безделья я скучаю.

- Вот это по-нашему,- одобрительно крякнул Смирнов, разливая водку по стопочкам.- Ну, Артемка, давай за встречу! Жену ты себе добрую нашел, папкой скоро станешь. За это и выпьем! И чтобы достаток в вашем доме не переводился... Катюша, за тебя!

Они выпили и основательно закусили.

- Дядя Илья, мне бы Соню спать положить,- сказала Катя.

- Это мы сейчас! Надюша!- Окликнул он супругу.- Ребенку постелить нужно...

- Притомилась, бедненькая,- пожалела Соню тетя Надя. От нее пахло свежеиспеченным караваем и ватрушками с творогом.- Идем, Катюша, я в нашей комнате постелю.

Из горницы доносилась негромкая беседа:

- Машку жалко. Ни слуху, ни духу от нее. Совсем в жизни потерялась...

- Дядя Илья, давай не будем о ней!..

- Тёмка, она ж тебе все равно мать! Какая-никакая, а мать... Ее тоже понять нужно. Простить даже...

- Как я ее могу простить? Как?..

- Это они о маме Артема говорят,- шепотом объяснила тетя Надя.- Моему-то она сестрой приходится. Хорошая была женщина, добрая душа, да спилась. Даже не знаем, жива ли?

- А я даже фотографию ее ни разу не видела,- тоже шепотом произнесла Катя.- Артем про нее, вообще, не вспоминает.

- Вспоминает,- улыбнулась тетя Надя, перекладывая Соню с софы на кровать.- Ей бы пить бросить, не было бы цены человеку. А готовила она как!.. К Артему это от нее перешло. Идем на кухню.- Она аккуратно притворила дверь в спальню и пригрозила мужикам за столом, уже заспорившим из-за какого-то пустяка:- Тихо! Дитё спит...

- Тёмка, айда курить,- махнул рукой Илья Васильевич, прихватив с собой бутылку.

- Одевайтесь теплей,- бросила им вдогонку тетя Надя.- Не май-месяц уже.- И продолжила свой рассказ:- Не повезло ей. Отец у Артема погиб. Он тебе и его фотографию, наверно, не показывал?.. Иногда вот так думаешь-думаешь, а понять все равно ничего не можешь. Почему пропойцы всякие, обманщики живут и горя не знают, а к хорошим людям, которым только жить да радоваться, беда приходит? Если бы Степан, папка Артема, не погиб тогда, у них бы сейчас все по-другому было. Детей бы, наверно, сколько нарожали... Господи! Да и мужиком он работящим был... Но ведь все что ни происходит, все к лучшему,- неожиданно улыбнулась она.- Если бы не убило Степана в лесу, ты с Артемом не встретилась бы. А сейчас вы уже сами ребеночка ждете.

- Значит, никто не знает, где она?- Вздохнула Катя.

- Нет. Пропала. Ушла по весне и пропала.- Тетя Надя улыбнулась уже невесело и открыла дверку духовки.- А вот это – наши фирменные пироги!- Сказала она, вынимая противень с румяными пирожками.- С черемухой! Такие вкусные пироги с черемухой только у нас в деревне пекут!- Она поставила в духовку еще один противень и принялась смазывать готовую выпечку сливочным маслом, по старинке обмакивая в горшок куриное крылышко.