- На провокации Славки, иметь совесть, не поддаваться и гнать его от себя поганой метлой;

   - Категорически отказаться от приглашения на свадьбу и ждать дальнейших мудрых советов разных Казимирычей и Болеков.

   Шурик не только ценные указания передавал. Он, как бы через силу, стесняясь и робея, пересказывал, кто и что говорил о Маше. У девушки щёки полыхали. Она никогда раньше не подозревала, насколько стервозна, порочна и невыносима для общества порядочных молодых людей. Принято считать, будто со стороны виднее. Маша ужасалась постороннему взгляду на собственную персону. Вовсе уж плохой себя не чувствовала. У неё зародилось подозрение: Шурик - не связной, Шурика ребята к ней приставили в качестве сексота и сторожа. Она не встречалась с ребятами, не звонила Славке, отказалась от приглашения на свадьбу, но, заподозрив Шурика в шпионско-охранной деятельности, оскорблённая в лучших чувствах, перестала жаловаться Вернигоре на Славку.

   Первоначально она честно и благородно не отвечала на его звонки, высылала Маргошку открывать дверь и, если приехал Закревский, сообщать, что Маши нет дома. Славка лихо обходил те заградительные рогатки, которые она изобретала. Добившись личной встречи, высказывал свои обиды и поганой метлой не выметался из её дома ни под каким видом. Обидевшись на почти бывшую компанию, Маша перестала выполнять данные ей рекомендации, перестала прятаться от Славки. Не искала встреч сама, но и не гнала больше. Мозги ему, правда пыталась прочистить. Объясняла, сколь безобразно его поведение.

   - Я к тебе лезу, пристаю? - иезуитски вопрошал Славка.

   - Нет, - вынужденно признавала Маша.

   - Тогда какие претензии? Могу я за дружеской поддержкой обращаться, когда мне хреновей некуда?

   - Можешь, конечно. Но не логичнее к Казимирычу или Болеку идти?

   - От них дождёшься поддержки, как же. Держи карман шире. Одни нотации и гадость разная. Ты мне сейчас больше друг, чем они все вместе взятые.

   Вообще, Славка будто с цепи сорвался. Он ежедневно звонил и почти каждый день заглядывал на пару часиков. Пил чай с вареньем. Громко рассуждал о будущей семейной жизни и повествовал, какая Ира замечательная и талантливая.

   - Она лучше тебя стихи пишет. Она вот так идёт, - он показывал ладонью направление вверх почти вертикально. - А ты вот так. Но, наверное, ты дальше пойдёшь, если не бросишь. И всё равно, сейчас у неё стихи лучше.

   - Да? - обижалась Маша. - Что же ты тогда просил тебе на свадьбу тетрадку с моими стихами подарить?

   - А это на память, - безмятежно улыбался Славка. - Вот женюсь, видеться с тобой мы не будем. Вдруг соскучусь? Открою тогда тетрадку, стихи твои почитаю, вроде, как повидался.

   - Свин! - возмущению Маши не было предела.

   - Да, я такой. Я даже ещё хуже: подлец и негодяй. Ты разве не знала? - дразнил он, и снова принимался петь дифирамбы в адрес будущей жены. Дифирамбы пел старательно. Складывалось впечатление, что он сам себя пытался убедить в её необыкновенной привлекательности, в собственном везении - такую девушку нашёл, в наличии у себя чувств к невесте. Маша жалела его, бедного. Попал, как кур в ощип. Чем ближе подступал день его заклания, тем сильней он нервничал. Однажды спросил:

   - Ты уже купила себе парадное платье?

   - Парадное платье? Для чего? - удивилась Маша.

   - Ты хочешь ко мне на свадьбу в том синем идти? Я не спорю, оно тебе очень к лицу. Но мы тебя в нём тысячу раз видели.

   - На свадьбу? - переспросила Маша, насторожившись. - Мне казалось, вопрос решён. Окончательно и бесповоротно.

   - Почему?

   - Не могу и не хочу.

   - Значит, ты мне не сестра и не друг, - веско припечатал Славка. - Не желаешь поддержать в трудную минуту. Нет, если бы ты меня любила до безумия, тогда тебя понять можно, ревность, то, сё...

   Маша в безмолвном негодовании смотрела на лишённого совести шантажиста.

   - Мань, - Славка жалко улыбнулся. - Мне нужно будет тебя там видеть. Ты единственная, кто меня понимает. Ну что тебе, сложно, а?

   - Слав, - Маша, подавив первый порыв возмущения, постаралась осветить ему некоторые не учтённые им аспекты. - Во-первых, Ире неприятно будет, она не полная дура. Всё-таки самый большой праздник в её жизни. Зачем его портить? Нехорошо, некрасиво, неправильно.

   - За Иру не волнуйся. Я ей объясню, что ты мне хороший друг, а не то, что некоторым мерещится.

   Объяснит он! Наверняка, Ира воспринимает "хорошего друга", как совсем недавно Маша воспринимала "О, Алину!".

   - Так она тебе и поверит.

   - Ещё как поверит. Сама тебя позовёт.

   Маша вздохнула, задумалась. Непробиваем. Хоть кол на голове теши.

   - А во-вторых? - прервал её размышления Славка.

   - Что?

   - Ну, ты сказала "во-первых", следовательно, есть "во-вторых".

   - Во-вторых, не хочу скандала у тебя на свадьбе.

   - С чего вдруг тебе скандал пригрезился? - забеспокоился он. - Для чего надо всё усложнять?

   - Я не усложняю, - грустно усмехнулась девушка. - Видишь ли, мне не разрешили идти к тебе на свадьбу. Приказали отклонить приглашение.

   - Приказали? - не поверил Славка. - Кто?

   - Наши с тобой лучшие друзья. Лёлеки-Болеки, Шурики-Казимирычи.

   - И ты позволяешь им командовать собой?

   - Обычно нет. Но в данном случае они совершенно правы.

   - Нашла правых! - загорелся Славка. - Они вообще ни черта не смыслят. Командовать ещё будут! Разбежались! В конце концов, это моя свадьба. Кого хочу видеть, того и зову. Короче, ты идёшь и точка.

   - Нет, - она отвернулась, упрямо поджала губы.

   - Опять нет. Что ещё мешает?

   - Ты хочешь, чтобы наши с тобой друзья прямо на свадьбе скандал устроили и при остальных гостях меня с позором оттуда выгнали?

   Славка остро и хитро взглянул на неё.

   - Маня, а если они сами к тебе прибегут и уговаривать станут?

   - Тогда ладно, тогда пойду, - согласилась она, не веря в предложенный Славкой вариант развития событий ни секунды. Потому и согласилась.

   - Пообещай!

   - Обещаю, - она успокоено откинулась на спинку стула. Славка понятия не имеет, насколько несгибаемы в вопросах морали и приличий, чести и достоинства Казимирыч с Болеком. Где на них Закревский сядет, там и слезет.

   Получилось, это она понятия не имела о пробивных способностях Славки, об его изворотливости. Разумеется, сами серые кардиналы когда-то дружной компании не прибежали. Их, принципиальных, ломало, корёжило и плющило. Но белый флаг вывесили, по обыкновению прислав беспринципного Шурика.

   Шурик приехал через два дня. Смущаясь, бормотал:

   - Тут такое дело, Маш... Ты нас извини, но приходится тебя просить.

   - Просить? - Маша ожидала новых заморочек от почти бывшей своей кампании даже с некоторым страхом. Заставят уехать из Москвы на время? Проклянут на веки вечные? Придавят в подъезде вечером? Какие казни египетские способны породить их ограниченные мозги?

   - Ага, просить. Сходи к Стасу на свадьбу?

   - Что? Я не ослышалась? - она в полном недоумении воззрилась на Шурика.

   - Сходи к Стасу на свадьбу, повторил Шурик, отведя взгляд. - Ненадолго, часика на три. Ребята очень просят.

   - Просят? - едко среагировала Маша. - Что-то новенькое. Не из их репертуара. Я думала, они просить не умеют, только приказы отдавать и ценные указания.

   - Честно, очень просят.

   - С чего вдруг?

   - Чаю с вареньем дашь? Тогда расскажу, - Шурик с надеждой поглядывал в сторону холодильника. Он был неисправимым сластёной. Душой, сердцем и желудком успел прикипеть к клубничному варенью, которое в больших количествах варили в семье у Маши.

   - Подумать надо, - Маша не рвалась сдавать позиции, в очередной раз подчиняясь хотениями некоторых товарищей, не будем называть имена.

   - Ты мне чаю налей, не жадничай, а сама думать будешь. Я подожду, сколько надо, - с наивной хитростью предложил Шурик.

   Маша не варенья для него жалела, она сейчас его видеть не могла. Замучили выбрыками. Делай то, не делай это. Однако жаль Шурика, вон какой взгляд голодный. Бессильно уронила:

   - Так и быть, получишь чашку чая.

   Шурик, разулыбавшийся, помыл руки, сел за стол и приступил к чайной церемонии. Если обычно Машины гости пили чай, сопровождая его небольшими порциями варенья, то Вернигора, наоборот, поедал варенье, запивая его небольшими порциями чая. Выходило где-то, примерно, полбанки сладкого на чашку жидкости.

   - Давай, рассказывай, - потребовала девушка, усаживаясь за стол напротив Шурика, подпёрла щёку рукой. - Что там у вас снова стряслось? Почему задули ветры перемен?

   - Стас дурит, - невнятно высказался Шурик. Он успел вымазать скулу и пальцы клубничным сиропом. - Буянит. Тебя требует. Иначе, говорит, жениться не буду, в ЗАГС не пойду.

   Маша в полной мере оценила изобретательность Славки. Шантажист - пробу ставить негде.

   - И вы поверили? Это он нарочно, пугает только. Никуда не денется, пойдёт в ЗАГС, как миленький.

   - Не, не пойдёт. Ты Стаса плохо знаешь.

   О! Всем кажется, что она плохо знает Славку. Все его знают лучше. Ну-ну.

   - Причём здесь я?

   - Я же сказал, тебе надо побыть на свадьбе часика три, - проурчал Шурик, весь сосредоточившись на вожделенной банке.

   - Не хочу. И не буду.

   - Это как? - разинул рот Шурик, не ждавший сопротивления. - Ты же сначала собиралась, согласие дала?