—Еда остынет, — пожаловался Кэл.

—Улыбайтесь. — Куин нажала кнопку пульта. — Не двигайтесь, не двигайтесь. Еще разок.

—Я умираю от голода, — простонал Фокс и рассмеялся, когда пальцы Лейлы пробежали по его ребрам. — Мамочка! Лейла меня щекочет.

—Не злите меня, — предупредила Куин. На счет «три». Один, два, три. Оставайтесь на месте, пока я не удостоверюсь, что все вышло как надо.

Не обращая внимания на стоны и жалобы, она вернулась к веранде и склонилась над фотоаппаратом, проверяя два последних снимка.

—Великолепно. Настоящая команда.

—Теперь за еду, — объявил Кэл.

Когда все расселись за столом, взяли тарелки, открыли пиво, Сибил вдруг поняла: они называли себя командой, но на самом деле они больше, чем команда. Они — семья.

И эта семья убьет чудовище.

Пока они пировали, день сменился вечером. Вокруг цвели цветы, а на зеленой траве спала большая ленивая собака, объевшись всем, что перепадало ей со стола. Обрамлявший лужайку лес был спокоен и тих. Сибил ограничилась одной банкой пива. Когда интерлюдия подойдет к концу, голова должна быть ясной, готовой к предстоящему разговору.

—У нас есть торт, — объявил Фокс.

—Что? Торт? — Куин отодвинула пиво. — Я не могу есть торт после гамбургеров и картофельного салата. Это противоречит моему здоровому образу жизни. Это... Черт. Какой торт?

—Из кондитерской, с глазурью и маленькими цветами.

—Искуситель. — Подперев щеку кулаком, Куин жалобно посмотрела на Фокса. — А в честь чего торт?

—В честь Гейджа.

—Ты принес мне торт?

—Да. — Фокс важно кивнул и посмотрел на Гейджа. — В честь того, что ты не умер. Бетти из кондитерской так на нем и написала. Удивилась, но написала. У нее был вишневый пирог, мой любимый, но Кэл настаивал на торте.

—Можно было купить и то и другое, — заметил Гейдж.

—Того, кто принесет в дом пирог и торт, — мрачно сказала Куин, — ждет ужасная смерть. От моей руки.

—Предвидя это, — ответил Кэл, — мы ограничились тортом.

—Вы идиоты, — после некоторого размышления вынес вердикт Гейдж. — Самым подходящим подарком по такому случаю была бы проститутка и бутылка виски.

—Проститутку мы не нашли, — пожал плечами Фокс. — Времени не хватило.

—Дайте ему расписку, — предложила Лейла.

—Я принимаю все средства оплаты.

—А пока давайте все это уберем и немного отдохнем перед праздничным тортом — пожалуй, я могу позволить себе маленький кусочек, — сказала Куин.

Первой из-за стола поднялась Сибил.

—Я тут кое-что изучала и должна поделиться результатами. После того как мы тут все уберем, где вы хотите послушать и все обсудить: на улице или в доме?

Все умолкли.

—Чудесный вечер, — наконец произнес Гейдж.

—Значит, на улице. Поскольку мужчины занимались охотой, собирательством и приготовлением пищи, мытье посуды, похоже, остается дамам.

Пока женщины убирали со стола, Кэл с друзьями подошел к опушке леса, наблюдая за Лэмпом, который задрал ногу, потом понюхал, еще раз задрал ногу.

—Здорово у него получается контролировать мочевой пузырь, — заметил Фокс.

—Точно. И инстинкт у него отличный. Остерегается заходить в лес, даже со мной. Интересно, есть там сейчас Большой Злой Ублюдок? — спросил Кэл.

—После сегодняшней взбучки? — Улыбка Фокса вышла довольно мрачной. — Можешь не сомневаться, ему требуется немного побыть одному. Господи, Гейдж, мне показалось, ты его прикончил. Всадил пулю между глаз, потом превратил в решето. Я подумал: вот здорово, мы от него избавимся, прямо здесь и сейчас. Если бы я так не расслабился, он не смог бы тебя укусить.

—Но я же не умер — помнишь? Так написано на торте. Ты не виноват, — продолжил Гейдж. — И ты, — он повернулся к Кэлу. — Никто не виноват. Он прорвал нашу оборону и достал меня. Но это временно. Главное, мы узнали кое-что новое. Теперь это уже не только иллюзия или психоз. Демон способен материализоваться, по крайней мере, до такой степени, чтобы причинить реальный вред. Он эволюционирует. Я бы сказал, что сегодня счет равный. Но стратегически мы одержали победу.

—Было весело. Кричать друг на друга, — Фокс сунул руки в карманы, — это вроде психотерапии. Я боялся, что Лейла позаимствует прием из арсенала Сибил и врежет мне. Она тебя классно приложила, приятель.

—Бьет как девчонка.

—Сомневаюсь, — ухмыльнулся Фокс. — Насколько я помню, пару секунд у тебя из глаз летели искры.

—Глупости.

—А над головой кружились птички, — вставил Кэл. — Мне было стыдно за тебя и за все человечество.

—Хочешь сам увидеть птичек?

Кэл ухмыльнулся, потом лицо его стало серьезным.

—Весь вечер Сибил молчала. — Он оглянулся. — Думаю, пора выяснить, что у нее на уме.

Сибил налила себе чай, отметив, что Гейдж перешел от пива к кофе. Жаль было портить настроение, но пришлось выключить музыку. Команде людей, как выразилась Куин, пора приниматься за дело.

—Полагаю, не мешает еще раз вспомнить сегодняшние события, — начала она. — План Гейджа сработал. Мы подменили гелиотроп, при помощи насилия и негативных эмоций выманили Твисса.

—Очко в нашу пользу, — заметила Куин.

—Совершенно верно. Кроме того, как мы предполагаем, он верит, что уничтожил амулет. Верит, что лишил нас самого сильного оружия. Тем не менее устроенная нами ловушка дала неоднозначный результат. Мы причинили ему боль. Так вопить можно только от боли. Но Твисс ответил тем же. Он смог материализоваться, по крайней мере временно, и укусить Гейджа. Рану мы видели — ужасная, но явно неопасная для жизни. А Гейдж чуть не умер. Наверное, какой-то яд, не знаю. Гейдж, ты чувствовал, что с тобой случилось?

—Вроде ожога, — ответил он. — У нас уже были ожоги, у всех троих. Но такого я никогда не чувствовал. Словно мне перемалывают кости. Это ощущение распространялось по всему телу. Я мог думать, чувствовать, но не мог говорить и двигаться. Да, похоже на яд, парализующий.

Рассеянно кивнув, Сибил что-то отметила в блокноте.

—В природе — и в легендах — встречаются существа, яд которых парализует добычу. Несколько видов обитателей моря, пауки, пресмыкающиеся. В легендах это Дин, похожее на кота существо с дополнительным когтем, в котором содержится парализующий яд. Вампиры и всякое такое.

—Мы всегда знали, что демон способен отравить мозг, — заметил Кэл. — Теперь убедились, что тело тоже.

—Возможно, именно так он убивал людей и стражей, — согласилась Сибил. — По нашим сведениям, этот демон принял последнего стража за мертвого, но тот успел передать свою силу и свое бремя мальчику. Поэтому вполне возможно, что страж был отравлен. Раны были серьезнее, а яд сильнее, чем сегодня у Гейджа. Демон говорил, что проглотит нас, сожрет. Не исключено, что это не просто метафора.

Куин поморщилась.

—Ой, — больше мне нечего сказать.

—Присоединяюсь, — кивнула Лейла. — И от себя добавлю: боже правый.

—Исчезновения, — продолжила Сибил. — В документах и легендах говорится об исчезновении людей после встречи с демоном. Мы предполагали, что люди сходили с ума, убивали себя или друг друга. Вполне возможно, в некоторых случаях — или даже в большинстве — так и было. Но, скорее всего, были и те, кого демон использовал...

—В качестве закуски, — сформулировал Фокс.

—Что-то наш разговор не прибавляет мне радости и оптимизма.

—Ты уж прости. — Сибил улыбнулась Кэлу. — Я надеюсь это изменить. Энн Хоукинс все-таки решила нанести мне визит — в комнате Гейджа, пока он спал. Я вкратце изложу наш разговор — ободряющая речь, если можно так выразиться. Но не все, поскольку мне еще нужно кое-что выяснить. Она сказала, что Гейдж не просто выжил. Он кое-что принес с собой. Еще одно оружие.

—Я неважно себя чувствал, но, насколько помню, руки у меня были пустыми.

—Не в руках, — сказала Сибил. Это кровь, наша кровь, их кровь. А теперь, Гейдж, и твоя кровь.

—И что с моей кровью?

—Ага! Поняла. Черт! — Лицо Куин расплылось в улыбке.

—Недаром мы столько лет дружим, — кивнула Сибил. — Ты выжил. — Она повернулась к Гейджу: — Твой организм поборол яд, инфекцию. Антитела, иммуноглобулин.

—Прошу прощения, — подняла руку Лейла. — Я в этом ничего не понимаю.

—Антитела вырабатываются иммунной системой в ответ на антигены — бактерии, яды, вирусы. У нас в организме сотни тысяч клеток крови, способных вырабатывать определенные антитела, задача которых состоит в связывании вторгшегося антигена, что дает сигнал организму к выработке новых антител. Так нейтрализуется действие яда.

—Кровь Гейджа убила яд, — сказал Фокс. — Тут у него преимущество, впрочем, как и у нас с Кэлом. Способность к самоисцелению.

—Да, она ему помогла. Гейдж выжил, и его кровь выработала антитела, уничтожающие яд. Его кровь содержит основу для иммунитета. Демон уже кусал тебя, — напомнила Сибил. — На кладбище.

—В тот раз не было такой сильной реакции.

—Царапина, да и то на ладони. Жжение чувствовал?

—Да, чувствовал. Довольно сильное, но...

—Тошнота, головокружение?

Гейдж принялся все отрицать, потом признался:

—Возможно. Совсем чуть-чуть. И заживало чуть дольше, чем я ожидал.

—Ты выжил после двух укусов — одного слабого и одного сильного, причем ближе к сердцу. Все это предположения, — поспешно прибавила Сибил. — Стопроцентной уверенности нет. Но антитела способны распознавать и разрушать яды. Но чтобы перейти от науки к моей интерпретации слов Энн Хоукинс, требуется «мост веры». У нас нет ни времени, ни средств, ни возможности проверить кровь Гейджа. И образца яда у нас тоже нет.

—Сомневаюсь, что найдутся добровольцы, чтобы его добыть, — заметил Фокс.

—Возможно, у тебя сформировался иммунитет. — Сибил обращалась к Гейджу. — Так некоторые люди становятся невосприимчивы к яду после укуса или к болезни после выздоровления. В твоей крови может содержаться нечто вроде противоядия.