— Это не поможет, — сказал тогда муж, старший брат Эйдриана.

Но она ему не поверила. Она стала внимательно следить, заперты ли на ночь все окна и двери и включена ли сигнализация. Но однажды утром Джин вошла в кухню в платье с рисунком в виде маленьких букетиков из ивовых веточек, перевязанных розовой ленточкой. Изящные продолговатые листья были всех оттенков зеленого. На детском платье был ярлык фирмы «Диор», и Джин сказала, что Эйдриан подарил ей это платье ночью. С матерью случилась истерика. Она кричала, что хочет, чтобы на все двери и окна установили замки с засовами.

Но настоящие проблемы начались после того, как умер отец Джин. Она училась тогда на четвертом курсе в колледже. Отец ее, бухгалтер, создал доверительный фонд для оплаты образования его единственного ребенка, поэтому первые три года учебы для Джин не были отягощены финансовыми проблемами. Она горевала по безвременно ушедшему отцу, но во всем остальном жизнь ее была вполне безбедной — думать о том, где раздобыть денег, ей не приходилось.

Однажды во время летних каникул Джин, приехав домой, застала мать в истерике. Со счета пропали все деньги — все до последнего пенни. Фонд Джин был опустошен, деньги со страхового фонда тоже пропали, и оба сберегательных счета были на нуле.

— Я знаю, что это сделал он! — сказала миссис Колдуэлл, вернувшись из банка.

— Кто? — спросила Джин.

— Брат твоего отца, кто же еще!

Следующий год был ужасным. Подозрениям матери Джин полиция так и не смогла найти подтверждения. Из того, каким тоном следователи с ними общались, Джин сделала вывод, что в полиции думают, будто ее мать сама сняла все деньги — возможно, чтобы уклониться от налогов.

Она помогла матери получить закладную на дом, который отец сумел выкупить полностью, работая как проклятый. Получив ссуду на оплату обучения, Джин устроилась на работу, чтобы закончить колледж. Теперь времени на развлечения у нее не осталось. Ни вечеринок, ни свиданий. Но что еще хуже, ей пришлось оставить надежду поступить в адвокатуру: слишком дорогостоящим было там обучение.

В течение этого ужасного года она ни разу не виделась с дядей Эйдрианом и не получала от него никаких вестей. Но мать постоянно его поминала недобрым словом. Ей пришлось оставить работу в благотворительной организации и устроиться в ближайший дамский салон мыть клиенткам головы. Они обе знали, что когда-нибудь им придется продать так любимый ими дом.

Но внезапно все закончилось.

Однажды ночью Эйдриан вновь появился в спальне Джин.

Она мрачно на него посмотрела. За последний год он превратился во врага, в изверга, который довел их до нищеты.

— Это ты? — начала она, но, как всегда, он приложил палец к ее губам. Он любил секреты.

Дядя вручил ей маленькую бархатную коробочку. Джин открыла ее и увидела красивое кольцо с бриллиантами и розовыми сапфирами. Когда она подняла взгляд, Эйдриан уже исчез.

На следующее утро миссис Колдуэлл позвонили из банка и сообщили, что на ее счет поступила пропавшая сумма плюс двенадцать процентов.

Миссис Колдуэлл оставила работу в парикмахерской, и Джин поступила в адвокатуру, но прежняя жизнь не вернулась. Постигшая их беда изменила ее мать. Она ожесточилась, стала подозревать всех и каждого в тайных инсинуациях.

Джин никогда не рассказывала об этом матери, но, обучаясь в адвокатуре, много времени проводила с дядей. Она думала, что он не видел в них родных людей. Ей казалось, что если он по-настоящему полюбит их, у него возникнет потребность защищать их, беречь и он больше никогда не причинит им боли.

За те годы, что она изучала юриспруденцию, дядя научил ее готовить, одеваться, даже танцевать. Мать ее не знала о том, что несколько раз он присылал ей билеты на самолет и она отправлялась в самые необычные места, где встречалась с необычайно интересными людьми, а с некоторыми даже имела мимолетные романы. При помощи Эйдриана она обрела утонченность и изысканность, которыми могли похвастать лишь немногие из ее сокурсников. Она хорошо училась, и жизнь ее за пределами учебного заведения била ключом.

Вскоре после того как Джин закончила учебу, дядя ее пропал также внезапно, как и появился, и она ничего не слышала о нем больше двух лет.

Но когда Джин получила работу в преуспевающей юридической фирме в Ричмонде, штат Виргиния, мать ее позвонила и сказала: «Он сделал это вновь».

Джин точно знала, что имела в виду ее мать. На этот раз настал черед измениться Джин. Мужчина, с которым она проводила столько времени, который так многому ее научил, не ставил ее ни в грош, если вновь обокрал их.

Джин пришлось нелегко, но она помогала матери полтора года и за это время ни разу не проговорилась о том, что поддерживала отношения с дядей Эйдрианом.

Душевная травма, пережитая в результате гибели мужа, и две черные полосы отчаянной нужды состарили миссис Колдуэлл так, что выглядела она куда старше своих лет. Даже новое поступление денег на счет не вернуло ей душевные силы.

— Расскажи мне все о мужчине, которого ты любишь. — Голос Эйдриана вернул Джин в настоящее.

— Он милый. Он добрый, — осторожно сказала Джин.

— Так почему он не предложит тебе выйти за него замуж?

Джин прищурилась. Эта бедная обстановка могла быть маскировкой, но также могла свидетельствовать о том, что Эйдриан в данный момент на мели. И когда нуждался в деньгах, он не отличался щепетильностью.

— Зачем тебе это? Ты думаешь, я знаю банковский код Колина? Так вот, я его не знаю, так что ты зря стараешься.

— Язвительность не к лицу истинной леди, — сказал Эйдриан. — Дорогая Джин, я прошу прощения за все зло, что причинил тебе и твоей матери. Оба раза я оказался в ситуации, когда мне больше неоткуда было взять денег. Я сделал все, что от меня зависело, чтобы загладить свою вину, как в финансовом плане, так и в личном.

Ее больно задела эта ремарка. Хотел ли он тем самым сказать, что все то время, что он проводил с Джин во время ее учебы, было всего лишь оплатой долгов? Ей вспомнилось одно высказывание. «Если вам говорят что-то такое, от чего делается больно, то лучше уж поверить в то, что это говорится намеренно».

Джин встала.

— Ты что-то затеваешь, и если не скажешь мне, что именно, я сейчас же отправлюсь к Колину и все ему расскажу.

Он нисколько не расстроился и лишь растянул губы в улыбке, которую она раньше считала неотразимой. Он был дьявольски коварен.

— Ты не можешь поверить, что я приехал сюда с единственной целью — повидаться с тобой?

— Нет, не могу.

Он улыбнулся — похоже, одобрительно.

— Ну, возможно, я не говорю тебе всей правды. Я кое-что прочел об этом городе, что пробудило во мне интерес.

— Ты читал об Эдилине? Ах да, конечно. Ты охотишься за картинами, которые нашли тут в прошлом году. Могла бы догадаться, что ты не останешься равнодушным ко всем этим миллионам. А теперь я скажу тебе: эти картины не имеют никакого отношения ко мне лично.

— Я знаю, — произнес он тихо, — но чтение этих историй действительно напомнило мне кое о чем, чего я лишился.

— Ты о королевской сокровищнице? — Однажды в Будапеште один человек сказал ей, что единственное, чего Эйдриану не удалось украсть, — это сокровища английской короны.

— Да, — сказал он, — и под королевской сокровищницей я подразумеваю мою драгоценную племянницу. Джин, ты единственный человек, который что-то для меня значит, и я приехал, чтобы увидеть тебя, чтобы снова с тобой сблизиться. Прошу прощения за этот маскарад, но…

— Твоя физиономия красуется на слишком многих плакатах с надписью «Разыскивается полицией»?

Он одарил ее улыбкой, которую она хорошо помнила. Когда-то эта улыбка заставляла ее чувствовать себя так, словно они в сговоре.

Джин снова села за стол. Провоцируя его своим раздражением, она добьется лишь того, что он наговорит ей еще больше лжи.

— Еще хлеба, дорогая? Городок маленький, но продукты тут великолепные. И какая интересная женщина заведует этим магазином. Она прямо-таки фонтанирует бесценной информацией. Стоит лишь чуть-чуть поднажать, и она расскажет все обо всех.

Джин взяла рогалик из корзины.

— И что ты хочешь у нее выведать?

— Ничего конкретного. Что-нибудь, что давало бы пищу для ума. Чтобы было чем себя занять, пока ты торчишь у себя в Ричмонде.

— Так почему ты не остановился в Ричмонде, вместо того чтобы селиться здесь? — Она обвела взглядом уродливую обстановку крохотного дома.

— В большом городе люди разучились разговаривать друг с другом на улице, — сказал он. — Не потому ли ты так не любишь Эдилин? Не хочешь, чтобы люди говорили о тебе и о том, чем ты занимаешься, когда не работаешь?

Она хотела возразить, но он поднял руку.

— Моя дорогая племянница, помни, что я очень хорошо тебя знаю. Тебе и Ричмонд кажется захолустьем. Как часто ты летаешь в Нью-Йорк в свою съемную квартиру, с которой не торопишься расставаться? Скажи мне, этот твой мясистый бойфренд знает о твоем тайном убежище?

Джин не ответила, и Эйдриан улыбнулся:

— Я так и думал: не знает. А ты знала, что у твоего молодого человека есть собственные секреты? Он купил себе дом здесь, в этом маленьком городке. Он его тебе показывал?

— Еще нет.

— Это интересно. А ты знала, что он возил туда эту милую малютку Джемму в первый же день, когда она приехала в город?

Джин невольно затаила дыхание, и он получил ответ на свой вопрос.

— Ты хочешь узнать еще кое-что из того, что я слышал?

Джин ненадолго опустила взгляд в тарелку, затем вновь посмотрела на него.

— Думаю, да. — Она сделала большой глоток отличного вина. — Расскажи мне все, что знаешь.

 

Глава 7