— А вы замужем? У вас есть дети? — поинтересовалась Ким.

— Нет.

Рядом с ними компания подвыпивших парней, возбужденных крупным выигрышем в предыдущем заезде, слишком расшумелась. Один из них шутливо толкнул Ким, после чего начал выспренно извиняться и настойчиво предлагать купить ей выпивку.

— Нет-нет, я…

— Позвольте мне помочь вам, — Карен взяла ее под руку и решительно увела в дальний угол бара, где они спокойно продолжили разговор.

— Спасибо.

Карен улыбнулась. Ким стояла спиной к стене, а она напротив нее. Карен охватили волнение и страх. Ей захотелось поцеловать эти блестящие полные губы, раздвинуть их языком, прижаться всем телом к этой женщине, ощутить тепло ее груди. Ким, вероятно, почувствовав это, поправила шляпу.

— С этими шляпами одно беспокойство! — заметила она. Ей явно передалось волнение Карен.

— Скажите… — Карен откинула прядь волос с ее лба. — Мы могли бы встретиться как-нибудь в городе?

Ким испуганно покосилась на собеседницу и кивнула.

Карен торжествующе улыбнулась. В глазах Ким она увидела ту же тень страха, которую раньше замечала в своих, глядя в зеркало. Склонившись к самому уху Ким, она жарко прошептала:

— Я не могу долго ждать. — С этими словами коснулась языком мочки уха Ким.


Сьюзи и Анна стояли по обе стороны от своего приятеля из Смитфилда и улыбались в объектив.

— Черт побери! Я забыл включить вспышку! — воскликнул Терри, возясь со сложной и, видимо, очень дорогой фотокамерой. — Назад! По местам! — крикнул он наконец.

Ричард неожиданно обнял одной рукой Анну за плечи, а другую положил Сьюзи на грудь. Продолжая улыбаться, чтобы не испортить снимок, Сьюзи прошептала:

— Если не хочешь потерять то, что у тебя между ног, под острым лезвием моего ножа, лучше убери свою поганую руку.

— Ух ты! Прости, дорогуша. — Ричард опустил руку. — Сам не понимаю, как она соскочила. Я иногда не контролирую мышцу. Был ранен в боях за родину.

— Интересно, где? — усмехнулась Анна. — Наверное, на стадионе «Уэмбли»?

Сьюзи фыркнула.

— Не смейтесь, девочки. Я серьезно. Перед вами ветеран войны.

Женщины покатились со смеху.

— Да правда же! Я воевал на Фолклендах!

— Скажите что-нибудь глупое! — крикнул из-за камеры Терри.

— Твой друг уже сделал это, — ответила Анна.

— Эй, Терри! Подтверди им, что я был на Фолклендах! — возмущенно потребовал Ричард.

— Да…

— Ну вот видите!

— Наверное, ты перетрудил руку, когда чистил картошку на камбузе? — предположила Анна.

— Нет! — вмешалась Сьюзи. — Это оттого, что ему пришлось слишком долго мастурбировать на своих Фолклендах!

Сьюзи вытерла глаза платочком, сняв поплывшую тушь с нижних век.

— Боже! Ты только посмотри! — показала она платок Анне. — Пожалуй, зайду в туалет и приведу себя в порядок.

— Да, тебе это не помешает. Я пойду с тобой.

— Увидимся позже, — Сьюзи помахала парням и обняла подругу за талию.

— Вы ведь еще вернетесь?

— Конечно, — Искренний голос Сьюзи ввел в заблуждение даже Анну.

— Надеюсь, ты пошутила? — спросила она, когда они отошли.

— Еще бы! У меня от них уже голова разболелась!

После того как очередная скабрезная история, рассказанная дружком Мэнди, была встречена громоподобным хохотом его приятелей, Анна извинилась и отошла от их компании. Она стояла одна у стойки бара, пока Сьюзи болтала со старой знакомой, которую случайно встретила здесь. Наконец к Анне подошла Мэнди и повела ее знакомить со своими новыми друзьями.

Они были приветливы и щедры. Шампанское лилось рекой, и Анна почувствовала, что захмелела. Наблюдая за Мэнди, она думала о том, что та заслуживает большего.

Сьюзи была увлечена беседой с подругой. Анна вдруг осознала, что с тех пор, как родился Натан, Сьюзи впервые не донимает никого бесконечными рассказами о пеленках, детском питании и новых достижениях своего чада. Анна любила Сьюзи и Натана, но ей было скучно подолгу слушать о том, как малыш ест, как у него режутся зубки и как он овладевает искусством ходьбы.

Анна огляделась. Все вокруг вели себя очень раскованно, словно опьянев не только от алкоголя, но и от свободы.

Дженет все так же сидела на стуле и выглядела вполне счастливой в предвкушении долгожданного материнства.

Глядя на нее, Анна ощутила странное волнение. Что ей самой уготовано будущим? Целый день она боролась с соблазном рассказать подругам о тесте на беременность, который сделала этим утром. Результат оказался положительным. Анна опасалась радоваться раньше времени, боясь ошибиться…

Вспомнив о Фрэнке и Майкле, она тряхнула головой, чтобы отогнать мысль о них. Это касалось только ее одной.

Снова взглянув на Дженет и увидев, как та поглаживает свой живот, Анна испытала не зависть, а надежду.

Карен стояла рядом с Дженет и держала в руках карточку заездов, принадлежащую ее новой знакомой. Написав что-то на обороте, она вернула ее. Женщина протянула руку, их пальцы на миг соприкоснулись, глаза встретились, и они обе поспешно отвернулись друг от друга.

От двери потянуло свежестью. Анна с облегчением вздохнула, но дверь тут же закрыли. Ей захотелось выйти из душного и прокуренного насквозь бара.

Дождь прекратился, выглянуло солнце и мгновенно преобразило унылый пейзаж. Пестрая толпа в разноцветных шляпах, платьях, галстуках заразила Анну своим праздничным настроением. С крыши ей упало на плечо несколько дождевых капель. Анна прищурилась от солнца и весело пошла к каменной лестнице, ведущей на трибуну для высокопоставленных лиц.

Ей вдруг пришло в голову, что следовало бы заранее устроить пресс-пропуска для себя и подруг. Тогда у них появилась бы возможность попадать на элитные приемы, которые здесь устраиваются. Ей это ничего не стоило, а подруги были бы счастливы.

Внимание Анны привлек чей-то радостный смех. Обернувшись, она узнала девушек, которых они подвезли. На груди у обеих были приколоты пропуска на VIР-трибуну, в одной руке они держали по бокалу шампанского, в другой — канапе. Анна усмехнулась, увидев их спутника, и поспешила смешаться с толпой. Девицы подцепили ее прежнего коллегу и еще какого-то щеголя, которого Анна помнила с тех пор, как работала в «Смэш хите». Оба имели репутацию пройдох.

В этих двух искательницах удачи было что-то жалкое. Слыша их пьяный смех, Анна думала о том, чем они кончат, когда их молодость увянет.

— Вот ты где! — Дженет схватила ее за руку. — Мы собираемся посмотреть на скачки.

— Зачем?

— Чтобы увидеть лошадей! Зачем, по-твоему, мы сюда приехали?

— Не могу же я вернуться домой и сказать отцу, что ездила в Аскот и не видела там ни одной лошади! — воскликнула Сьюзи.

— Дженет считает себя теперь знатоком, — усмехнулась Карен;

— Да, — серьезно кивнула Дженет. — И если ты будешь хорошо себя вести, я подскажу тебе, на кого ставить в следующем заезде.

— А где Мэнди? — спросила Анна.

— Она сказала, что ей не терпится посмотреть на новую машину этого… как его? — ответила Сьюзи.

— Бьюсь об заклад, что он показывает ей сейчас рукоятку от своей коробки передач, — рассмеялась Дженет.

— Надеюсь, сцепление у него работает бесперебойно! — подхватила Сьюзи. — Так что знайте: прежде чем сесть в такси на заднее сиденье, его следует протирать влажной тряпкой!

— Сьюзи! — возмутилась Анна.

— По крайней мере если берешь такси из Аскота! — не сдавалась Сьюзи.

— Пойдем, а не то пропустим заезд, — Дженет решительно двинулась вперед, прокладывая путь в толпе своим огромным животом.

Сьюзи достала из сумочки два пластиковых пакета и расстелила их на скамейках.

— Вот, садись сюда! — сказала она, придерживая пакеты.

Дженет тяжело опустилась на скамью,

— Я уж не спрашиваю, зачем ты носишь это в своей сумке, — язвительно усмехнулась она.

— Когда родишь, сама удивишься тому, что у тебя в сумке. Наверняка у меня там найдется и памперс, и пустышка. — Сьюзи кивнула на свою раздугую сумку. — Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — ответила Дженет. — Но иногда я смотрю на свой живот и не представляю, как его достанут оттуда. Вы только посмотрите, какой он огромный! Не одна же это вода, правда? Я сказала Стиву, что хочу родить самостоятельно, без медицинского вмешательства. Но сейчас уже не знаю.

— Выбрось это из головы! — посоветовала ей Сьюзи. — Не думай о том, как будешь рожать. Терпеть не могу трепачей, которые ратуют за естественные роды. Не все ли равно, как ребенок появится на свет? — Сьюзи взглянула на Дженет и замегила, что та побледнела. Она ободряюше пожала ее руку. — Все будет в порядке, не бойся.

Они увидели, как Анна и Карен делают ставки по указанию Дженет.

— Я впервые почувствовала себя заправским игроком, — рассмеялась Анна, протягивая карточку Дженет. — Ты уверена, что стоило рисковать пятьюдесятью фунтами?

— Теперь уже поздно, — ответила Дженет.

Анна улыбнулась.

— А вы что-нибудь поставили?

— Я поставила пять фунтов на удачу. — Карен взмахнула билетом.

— Я поставила на первый номер, — сообщила Анна.

— Без комментариев! — усмехнулась Сьюзи.

— Смотрите, они начинают! — Карен указала, где на стартовой линии выстроились участники заезда.

— Жаль, что Мэнди нет. — Дженет с трудом поднялась, опираясь на руку Сьюзи. — Глупо побывать в Аскоте и не взглянуть на скачки хоть краешком глаза.

— Не исключено, что она сейчас тоже скачет верхом. Только не на лошади! — съязвила Сьюзи. Подруги рассмеялись, и она добавила: — Видели, какой он здоровяк? Наверное, сесть на него верхом так же приятно, как на дренажную трубку!

Их смех заглушил рев толпы, которая вскочила с мест и принялась орать во всю мочь, подбадривая своих фаворитов. Руки взметнулись в воздух, трибуны всколыхнулись, как единое живое тело. Лошади сделали первый круг. Шестеро жокеев, скачущих впереди, слились с лошадьми.