— Нет, ну…

— Тогда вы приняты.

— Что?! — Мэнди уставилась на него, открыв рот.

— Вы слышали меня,

— Но как же компьютер… и то, что я напечатала?

— Мы вас подучим, — Джонсон улыбнулся, — Вы ведь быстро обучаетесь?

— Конечно!

— Тогда приступайте с понедельника. Вот так… если вам действительно нужна работа.

— Нужна! — воскликнула Мэнди, но тут же взяла себя в руки. — Простите, я…

— Ничего, все в порядке, немного радостных эмоций нам в офисе не помешает.

— И все же не понимаю, — промолвила она. — Неужели все остальные были хуже меня?

— Не совсем так. Дело в том, что… — Джонсон пожал плечами. — Буду с вами откровенен. Работа эта нелегкая, зарплата невысока, и… Короче, мне надоело учить молоденьких девочек, которые уходят через три месяца. Вот я и подумал…

— Что вам подойдет кто-нибудь постарше, уже отчаявшийся найти работу?

— Кроме того, я больше доверяю своему чутью, чем резюме, — усмехнулся он.

— Тогда мне повезло. Значит, с понедельника я ваша служащая.

Джонсон протянул ей руку.

— Жду вас в понедельник в девять. Тогда мы и уладим все формальности.

— Договорились. — Повинуясь безотчетному порыву, Мэнди поцеловала его в щеку. — Спасибо вам… Вы не представляете, как много для меня сделали.

Вернувшись домой, растерянная Мэнди долго бродила по кухне. Первоначальное изумление сменилось недоверием. Неужели она сделала это?

Мэнди набрала служебный номер Анны.

— Представляешь, я сейчас была на собеседовании, и меня приняли!

— Ты получила работу? Как здорово, Мэнд!

— Да. Приступаю в понедельник.

Мэнди начала рассказывать Анне о том, что было на собеседовании, но, почувствовав, что та либо занята, либо чем-то расстроена, поспешила проститься.

Выключив чайник, она усмехнулась. Хватит торчать на кухне. Хватит заниматься домашним хозяйством. Она выходит в мир!

— Наконец-то я стану независимой!

— Ма? — раздался в дверях голос Люка,

— Да, сынок.

Он заметил сияющую улыбку матери.

— Что случилось?

— Я нашла работу!

— Как здорово! — Люк бросился ей на шею.

— Да уж! Хочешь чаю? — предложила Мэнди, но вдруг поняла, что для такого торжественного момента чай не очень-то подходит. — Или знаешь что? Давай-ка выпьем по стаканчику вина!

— Вина?

— От одного глотка вреда не будет. И потом, сдается мне, ты уже пробовал спиртное.

— Ну ладно.

Мэнди достала из холодильника начатую бутылку и наполнила бокалы.

— За мою блестящую карьеру! — провозгласила она тост, чокаясь с сыном.

— Да… Удачи тебе, мама. Ты заслужила ее.


— Привет, могу я поговорить с Карен?

— Анна? Привет! Подожди, я позову ее.

Ожидая у телефона, Анна разглядывала себя в зеркале, висевшем на противоположной стене комнаты. Именно такой видели люди ее, Анну Николс, — удачливой, привлекательной, энергичной. Она имеет все, чего может желать женщина в ее возрасте. Но что-то мешало Анне чувствовать себя счастливой,

— Анна?

— Привет! Не хочешь ли выпить со мной?

— Сейчас?

— Да. Мне надо поговорить с тобой.

— Знаешь, это трудно.

— Вот как.

Разочарование в голосе Анны было столь явным, что на другом конце провода возникла пауза, после чего Карен добавила:

— Дай мне несколько минут, Я перезвоню тебе, ладно?

— Ладно. Пока.

Повесив трубку, Анна пожалела о том, что позвонила, Но если нельзя поговорить с Карен, с кем еще ей говорить? Не со Сьюзи же, погруженной в свои материнские заботы! И уж конечно, не с матерью. Пет, мать, скажет то же, что и всегда: надо было выходить замуж за Каллума, это решило бы все ее проблемы.

Наверное, мать права. Может, ей действительно следовало послать все к черту и уехать с ним в Нью-Йорк. Сопровождать Каллума в поездках по всему миру, быть спутницей талантливого фотографа. Но в глубине души Анна знала, что из этого ничего бы не вышло. Она не могла пренебречь собственной личностью ради женского счастья.

Услышав телефонный звонок, Анна вздрогнула,

— Карен?

— Привет, Анна, Прости, так где бы ты хотела встретиться?

— В «Короне». Через полчаса, хорошо?

— Договорились. До остречи.

Карен ждала Анну за угловым столиком и поднялась ей навстречу. Они обнялись.

— Привет. Ну, что стряслось?

Анна пожала плечами и села, положив сумочку на столик,

— Да так, все плохо. Вот подумываю, не уйти ли с работы.

— Анна!

— Это долгая история.

— Тогда давай я закажу выпивку, — понимающе улыбнулась Карен и поднялась, чтобы пойти к бару, но Анна удержала ее.

— У тебя все в порядке… я имею в виду с Крис?

— Давай я сначала принесу выпить. — Карен потупилась, — Мне тоже нужно поговорить с тобой.

За час подруги выпили по три коктейля, но разговор их не закончился.

— Нет, я не согласна, — сказала Анна. — Ты знаешь, чего хочешь, даже если иногда непросто этого достичь. Для тебя жизнь относительно проста. Но для меня… иногда я не понимаю, что именно мне нужно, Хочу ли я свободы и независимости или, напротив, должна связать жизнь с мужчиной. Хочу ли остаться здесь, в Лондоне, или повидать мир. Хочу ли завести ребенка или это подействует на меня разрушительно.

— А ты хочешь?

— Чего?

— Завести ребенка?

Тяжело вздохнув, Анна кивнула.

— А Фрэнк?

— У Фрэнка уже четверо. Зачем ему еще один? Это для него лишняя обуза.

— Тогда к черту Фрэнка.

— К черту… Фрэнка? — удивилась Анна,

— Да, порви с ним и найди того, с кем ты сможешь иметь детей. Если это действительно то, чего ты хочешь.

— Но ведь Фрэнк красив, силен, образован. Мне хорошо и весело с ним. А в постели… — Анна поежилась. — Будь он лет на десять помоложе… и одинок, он был бы само совершенство.

— Но он не такой,

— Да. Не такой.

— Тогда оглядись вокруг.

— Значит, ты советуешь мне порвать с Фрэнком и найти того, с кем я смогу иметь детей? — нахмурилась Анна.

— Это избавит тебя от лишней путаницы.

— Я привыкла к путанице.

— Но ты же не хочешь жить так все время?

— Какая-то часть меня хочет. А другая всеми силами протестует против этого. И так все время. Взять хотя бы работу. Я знала, что нужно сделать, но не сделала. Смирилась и решила не конфликтовать. Иногда мне кажется, что я всегда поступаю именно так, а это неправильно. Понимаешь… я избегаю ситуаций, где нужно принять трудное решение.

— Для тебя было бы трудно порвать с Фрэнком?

— Да. Он притягателен. Как хорошее вино. Если говорить о нем… — Анна поднялась, чтобы заказать еще выпивку, но Карен улержала ее.

— Мне пора идти… Крис была недовольна, что я ушла. Мы совсем недавно поссорились и…

— Все в порядке. — Анна пожала ей руку. — Иди. И спасибо тебе. Ты умеешь слушать. Впрочем, как всегда.

После того как Карен ушла, Анна долго еще сидела за столиком, вертя в руках бокал и размышляя об их разговоре. Карен, безусловно, права: кроме секса, Фрэнк ничего не может дать ей. Но просто отвернуться от него нереально. Тем более что Анна не представляла себе, кто займет его место. И даже если бы представляла…

Анна поднялась и направилась к выходу. В дверях она чуть не столкнулась с двумя молодыми людьми.

— Эй, осторожно, красотка!

На какой-то миг мужские руки оказались на ее плечах. Перед Анной возникло лицо незнакомца, его улыбка, которая, как это иногда бывает, обещала что-то необычное. Но видение исчезло, и Анна осталась одна в полумраке освещенной фонарями улицы.

Может, стоило воспользоваться этим приключением? Или выбросить из головы этот бред и устроить свою жизнь с каким-нибудь достойным человеком? А вдруг ее предназначение в том, чтобы идти навстречу незнакомцу?

Анна оглядела пустую улицу, ряды черных окон и крашеных дверей. За этими дверями тысячи мужчин и женщин притворялись счастливыми друг перед другом и перед своими детьми. А она стоит одна посреди улицы.

А вдруг возможно иметь и то, и другое? Родить ребенка и сохранить при этом свободу?

Она рассмеялась, Бред! Сама мысль о таком.

Анна снова испуганно огляделась, внезапно ощутив надежность домов, построенных людьми для того, чтобы зачинать, рожать и растить в них детей. Она поспешила отсюда прочь, подгоняемая страхом. Отзвук собственных шагов преследовал Анну, как будто она бежала от самой себя.


Платформа в южном направлении, на Хайбери и Ислингтон, была переполнена, поэтому для того, чтобы пробраться через толпу, приходилось расталкивать людей локтями. Зажатая в середине потной человеческой массы, Мэнди вспомнила документальный фильм о Японии, который недавно видела по телевизору.

Она невольно застонала. На часах было две минуты десятого; если так и дальше пойдет, она опоздает. Когда подошел поезд, толпа всколыхнулась и устремилась к дверям. Мэнди прижала сумочку к груди и постаралась не паниковать.

Она давно отвыкла от поездов. Изредка она ездила в Уэст-Энд за покупками, но всегда выбирала такое время, чтобы не попасть в час пик. Казалось, какое-то садистское божество специально выдумало этот вид транспорта, чтобы послать людям страшное испытание,

Ринувшаяся вперед толпа подхватила Мэнди и внесла в вагон. Двери зашипели и стали закрываться. И тут Мэнди почувствовала, что под давлением тел пятится назад, обратно на платформу. Теперь ее охватила настоящая паника. Она судорожно уперлась в пол и попыталась ухватиться за кого-нибудь. «Я не могу опоздать! Сегодня мой первый рабочий день!» — кричала Мэнди. Однако в плотной стене человеческих тел так и не открылась спасительная брешь, и на глаза Мэнди навернулись слезы отчаяния. Набрав полную грудь воздуха и выставив вперед кулаки, она стала орудовать ими, как тараном, чтобы любой ценой остаться внутри. В результате ее действий маленький лысый человечек впереди ткнулся в грудь высокого молодого негра.