- Это не ложь.

- Он всегда узнает правду, - продолжала она, не обращая внимания на слова Лоренса, - и всегда за это приходится жестоко расплачиваться. Или ты не помнишь ту увеселительную поездку в Шотландию, которую мы с тобой задумали двенадцать лет тому назад?

- Это давным-давно забытая история.

- Только не для Филиппа. Он заставил меня вновь дать обещание держаться от тебя подальше. Ты это знал?

- Правда? - изумился Лоренс. - Это еще зачем?

- Разве не понятно? Он боится, как бы не повторилась прежняя история.

- По прошествии такого времени? Что за дурацкая мысль? К тому же я даже не смею надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня за то, что я поступил как последний мерзавец. - Он чуть помедлил, как будто ожидая, что она станет протестовать, но поняв, что она не собирается этого делать, смущенно откашлялся и сказал: - Ну что ж, его страхи являются необоснованными. И мы имеем шанс доказать ему это.

- Он выселит меня за нарушение обещания.

- Он этого не сделает, Мария, послушай меня, - торопливо сказал он, не дав ей возразить. - К тому времени, как Филипп вернется из Плимута, будет поздно искать другого кондитера для обслуживания майского бала.

- А после бала?

- К тому времени он поймет, что ему не о чем беспокоиться и что мы с тобой не собираемся бежать, чтобы сочетаться браком.

- Он все равно не позволит мне продолжать быть кондитером для ваших благотворительных мероприятий.

- Разрешит, куда он денется. - У тебя будет сногсшибательный успех, все будут в восторге от твоих великолепных кондитерских изделий. Не отплатит же он тебе за это увольнением? Но чтобы тебе было спокойнее, я составлю контракт и подпишу его.

- Какой от этого толк? Филипп сможет аннулировать его.

- Он этого не сделает. Я дам тебе слово, а Филипп никогда не заставит меня нарушить слово. Он сторонник того, чтобы поступали правильно.

Но что такое «правильный поступок» - вопрос спорный. Ей казалось, что заставить брата расторгнуть помолвку и бросить женщину, которую тот любит, не является правильным поступком, однако Филипп без малейшего сожаления сделал это.

И все же разве можно было отказаться от предложения Лоренса? Стать кондитером для одного из самых знатных семейств высшего света - такой шанс выпадает раз в жизни, это мечта любого кондитера. При одной мысли об этом у нее кружилась голова.

Мария сделала глубокий вдох, чтобы успокоить охватившее ее возбуждение и подумать. Пусть даже это будет мечтой каждого кондитера, но дело ведь может обернуться полным провалом. Чтобы выполнять такую работу, требуется тщательное планирование. Ей пришлось бы нанять по крайней мере двух опытных кондитеров, которые работали бы под ее началом. Она надеялась расширить производство не раньше чем через год. Но эти кондитеры будут нужны не только для выполнения работы, предоставляемой Лоренсом, но и для того, чтобы справиться с потоком заказов, которые, несомненно, потом хлынут от других клиентов.

- Я только что начала свой бизнес, - сказала она, желая напомнить об этом не столько стоявшему напротив нее мужчине, сколько самой себе. - Ты уверен, что хочешь поручить мне обслуживание всех ваших благотворительных мероприятий?

- Ты шутишь? Нет человека, которому бы я доверял больше, чем тебе. Я понимаю, что ты только что открылась, и, если ты думаешь, что не готова взять на себя эту работу, я тоже пойму, но…

- Я с удовольствием возьмусь за эту работу, - поспешила сказать она, чтобы не передумать.

Он с облегчением улыбнулся:

- Ты молодчина, Мария.

У Лоренса это было высочайшей похвалой, и Мария улыбнулась ему в ответ:

- Я польщена, что ты попросил меня.

- А насчет Филиппа не беспокойся. Когда он об этом узнает, я буду рядом и постараюсь, чтобы он больше не запугивал тебя. Я возьму на себя всю ответственность. - Улыбка сползла с его лица. - Обещаю, что я не покину тебя в беде. Не то что в прошлый раз.

В его глазах появился огонек, который она видела в их синих глубинах много лет назад. Было странно видеть, что он глядит на нее таким же образом сейчас, и у Марии вдруг возникло желание передумать.

- Ну как? Решено? - спросил он.

И она кивнула, надеясь, что не совершает большую ошибку.

- А теперь мне пора, - сказал он, направляясь к двери. - Я встречаюсь с приятелями в клубе. Я у них четвертый в висте, и они снимут с меня голову, если я не появлюсь вовремя.

- Постой! - закричала она и побежала за ним следом. - Мы должны встретиться и обсудить подробности. Какие планируются мероприятия, даты их проведения и тому подобные вещи.

Он остановился, уже взявшись за ручку двери, и повернулся к ней:

- Я скажу своему секретарю, чтобы он напечатал для тебя памятку со всей необходимой тебе информацией.

- Это было бы великолепно. А после того как я приму решение относительно конкретного меню кондитерских изделий для майского бала, ты должен утвердить мой выбор. Ох, чуть не забыла: еще мне надо знать общее число приглашенных гостей.

- Полагаю, их будет около четырех сотен, хотя точное число назвать невозможно, пока не получим ответы на все приглашения. Это займет примерно две недели. Где мы встретимся? У тебя есть контора?

- Есть. - Она жестом указала на комнату по другую сторону прилавка. - Однако здесь наш разговор будут то и дело перебивать либо кто-нибудь из младших продавщиц, либо поставщик, ожидающий заказа, или еще кто-нибудь. И все же, наверное, это самое лучшее место. Почему бы нам не встретиться в понедельник? По понедельникам магазин закрыт.

- Правильно ли будет встречаться здесь в тот день, когда магазин закрыт? Я спрашиваю только потому, что Филипп напомнил мне - и совершенно справедливо, - что нам следует подумать о твоей репутации.

Хотя ей очень не хотелось признавать правоту Филиппа в чем бы то ни было, она понимала, что нужно хоть немного позаботиться о собственной респектабельности. Ведь если кто-нибудь увидит, как Лоренс входит сюда или выходит отсюда в тот день, когда магазин закрыт, это может быть неправильно истолковано.

- Полагаю, что о том, чтобы зайти к тебе, вообще не может быть и речи, хотя мы соседи, - сказала она со вздохом. - Какие глупые эти правила.

- Да уж, - согласился он. - Мы могли бы встретиться в моей конторе, - не очень уверенно предложил он.

- У тебя есть контора?

- Филипп выделил мне несколько комнат в «Хоторн шиппинг». Это на Суррей-стрит, рядом с мостом Ватерлоо.

- Я знаю, где это находится. Твоя контора отлично подойдет для этой цели. - Немного помедлив, она добавила: - Если предполагается, что ответы на все приглашения будут получены в течение двух недель, то мы могли бы встретиться в понедельник, пятнадцатого. Ровно через две недели. В два часа тебя устроит?

- Вполне устроит. К тому времени мой секретарь подготовит для тебя всю информацию о других мероприятиях. Договорились?

Она кивнула, и Лоренс ушел. Заперев за ним дверь, она перевернула вывеску на фрамуге, чтобы все знали, что магазин «Мартингейл» закрыт. Она увидела удалявшегося по тротуару Лоренса, но ей не верилось, что он только что возложил на нее ответственность за меню кондитерских изделий для некоторых важнейших мероприятий светского сезона. Ее пирожные попробует каждый, кто имеет вес в лондонском высшем обществе. Они могут осыпать ее похвалами, но могут и обречь ее на провал.

Радостное возбуждение вдруг уступило место панике.

Она только что согласилась приготовить десерты для сотен представителей аристократии и нетитулованного дворянства, привычных к самой изысканной кухне. Что она наделала? Она еще не успела набрать персонал, у нее нет даже ни одного помощника кондитера, в бизнесе она пробыла всего один день, однако взялась приготовить достаточно кондитерских изделий на четыреста человек, а времени на всю подготовку осталось менее месяца. Видимо, она сошла с ума.

И как отреагирует Филипп, когда узнает о том, что натворил его брат? Несмотря на все уверения Лоренса, она была совсем не убеждена в том, что Филипп «поступит правильно». Тем более что «поступить правильно» в данном случае означает позволить ей работать бок о бок с его братом. Какие бы объяснения ни давал Лоренс, Филипп будет подозревать самое худшее.

Сделав глубокий вдох, Мария постаралась выбросить из головы мысль о том, что может подумать Филипп. В его глазах она давным-давно не заслуживает хорошего мнения.

Лоренс дал ей шанс, который ей всегда хотелось получить, - возможность доказать, на что она способна. Сложив пальцы крестиком, она посмотрела на небо и прочла короткую молитву о том, чтобы Филипп не выгнал ее в шею, прежде чем она воспользуется этим шансом.

Ему следовало бы уже выгнать ее в шею. Филипп застыл, стоя одной ногой на тротуаре перед домом, а другую еще не опустив с лесенки экипажа и глядя, как его брат выходит из магазина Марии.

Пропади все пропадом, разве всего три дня назад он не вытянул из нее обещание, что она будет избегать Лоренса, чего бы это ни стоило? Он страшно разозлился, хотя было совершенно очевидно, что это его брат приходил к ней, а не наоборот. Каким таким магическим свойством она обладала, что даже по истечении двенадцати лет Лоренс все еще не мог перед ней устоять?

Филипп задумался над этим вопросом, наблюдая, как брат остановился на углу. Видимо, Лоренс был чем-то очень озабочен, потому что, поглядев в обе стороны Халф-Мун-стрит, чтобы выбрать момент и перейти улицу, он даже не заметил Филиппа, стоявшего перед их входной дверью, и наконец пересек улицу в направлении площади Пиккадилли.

Филипп снова взглянул на магазин «Мартингейл». Стемнело, и при свете ламп, которые зажглись в помещении, он увидел Марию, переходившую от окна к окну, задергивающую шторы. Она приподнималась на цыпочки, вытягивала над головой руки, и ему вспомнилось, как он видел ее в такой же позе несколько вечеров тому назад.