— Обними меня, милый, — попросила она.

Джей-Джей обнял и поцеловал ее.

— До свидания, ма. Я позвоню тебе сегодня, ладно?

— Только звони пораньше. Я рано лягу спать. Завтра у меня тяжелый день. До восьми, ладно?

— Обязательно, — пообещал он и вместе с приятелями принялся загружать вещи в стоящий автобус.

— До свидания, миссис Бакли, — попрощалась Морин, тоже целуя Нору. — Спасибо, что довезли.

— Хороших тебе отметок, Мо, — пожелала Нора и, усевшись в машину, отъехала.

Дом встретил ее холодом. Она установила термостат на двадцать градусов. К черту дороговизну! И потом, это всего на несколько часов.

Она вернулась рано. Еще только начало двенадцатого.

Нора вошла в гостиную, где уже ждала коробка для украшений. Она вытащила ее еще утром.

Нора в последний раз взглянула на ель. Не самая большая, но, несомненно, красивая.

Она стала снимать украшения и вкладывать в специальные гнезда. За ними последовали гирлянды. Закончив, она закрыла крышку. Дерево по-прежнему распространяло густой хвойный запах.

Нора взяла телефон и позвонила Рику Джонсону. Трубку подняла Карла.

— У меня все готово, — сообщила Нора.

— Сейчас придем, солнышко. Я еще и половины не сделала.

— Я встала рано, — пояснила Нора и повесила трубку.

Через несколько минут Джонсоны вошли в дом. Втроем они сняли елку с крестовины и отнесли на улицу, где в следующий вторник ее подберут мусорщики.

— Спасибо, — кивнула Нора.

— Я заеду за тобой завтра в восемь, — напомнил Рик.

— Хорошо, — пробормотала она, не оборачиваясь.

— Нора, погоди! — окликнула Карла, догоняя подругу. — Слушай, я знаю, тебе трудно придется. Завтра мне нужно на работу, но к половине четвертого я буду дома. Хочешь, зайду и мы поговорим?

Нора немного помолчала.

— Знаешь, Карла, что бы ни случилось не стоит за меня волноваться. Со мной все будет хорошо.

— Ну… разумеется, — не слишком уверенно проговорила Карла.

— Нет, Карла, ты не понимаешь. Я вообще не собираюсь подписывать документы. Джефф не получит мой дом.

Карла хотела что-то сказать. Но лучшая подруга прижала пальцы к ее губам.

— Карла, что бы ты ни увидела своими глазами, что бы тебе ни сказали, со мной все будет хорошо. Я просто уйду на время. Поэтому и говорила тогда с мистером Николасом. Спросила, не смогу ли воспользоваться «Ченнелом» как убежищем. Он разрешил. Если я не подпишу документы завтра, Джефф попадет в безвыходное положение.

— Но что это даст тебе? — прошептала Карла.

— Подумай сама, сколько еще будет ждать Хайди, особенно если ему придется отказаться от кондоминиума из-за того, что он не сможет продать дом?

— Джефф — владелец дома и может делать с ним что пожелает, — напомнила Карла.

— Верно, однако я знаю Джеффа куда лучше, чем знает его Хайди. Ему важнее всего казаться безупречным в глазах окружающих, а также партнеров и клиентов.

— Пытаешься вбить между ними клин, чтобы он вернулся к тебе? — ахнула Карла, потрясенная тем, что Нора вообще способна думать о таком.

Нора покачала головой:

— Я не желаю его видеть. Но хочу, чтобы они разбежались. И тогда не будет необходимости продавать дом. Может, Рик сумеет убедить Джеффа оставить мне дом в обмен на отказ от его обязательств в отношении детей. Кстати, Рик говорит, что промежуточный кредит оплачивает Хайди. И поскольку сейчас на недвижимость большой спрос, он может продать квартиру в кондоминиуме с прибылью, отдать Хайди долг, да еще и остаться с деньгами. Он даже сумеет купить себе небольшую квартирку. Конечно, Джил придется взять кредит на учебу, но она справится. И я обязательно помогу Джей-Джею платить за общежитие. Понимаю, что очень рискую, но не могу позволить Джеффу продать мой дом.

— Но что будет с тобой? — встревожилась Карла.

— Мистер Николас сказал, со стороны будет казаться, что я потеряла сознание, — пояснила Нора.

— И ты ему веришь? — насторожилась Карла.

— Верю, — кивнула Нора.

— Но тебя прежде всего положат в больницу.

— Знаю.

— И сколько ты собираешься оставаться в таком состоянии? — допытывалась Карла.

— Сколько потребуется. Но, зная, что мой дорогой муж абсолютно лишен такой добродетели, как терпение, предполагаю, что это будет несколько недель. Самое большее — несколько месяцев. Однако ты за меня не волнуйся. Видела бы ты мою квартиру, вернее, пентхаус! Такую роскошь только в кино встретишь! И я уже упоминала о Кайле и Ролфе. Невероятно! Там у меня есть все, что только можно пожелать. И хотя здесь всем покажется, что я на волоске от смерти, на самом деле я буду прекрасно проводить время — плюс секс нон-стоп. Все будет хорошо, и я точно знаю, что подпорчу Джеффу репутацию и существование. Бьюсь об заклад, первое, что он скажет: я сделала это намеренно.

— Тут ты права, — рассмеялась Карла.

— Только, смотри, никому не слова, — предупредила Нора. — Ни Рику, потому что он тебе не поверит и подумает, что ты спятила, ни Рине, ни Тифф, ни Джоанне. Ты медсестра? Вот и подай им надежду, чтобы не слишком расстраивались, но держи язык за зубами.

— Но как ты будешь знать, что происходит в этой реальности?

— Мне это не обязательно. Зато я знаю Джеффа. И я свяжусь с тобой через несколько недель, чтобы услышать последние новости.

— Каким образом? — недоумевала Карла.

— Сама пока не уверена, но, думаю, если пригласишь меня в свою фантазию, обязательно приду. Спрошу Кайла, что делать, а если он не знает, дверь мистера Николаса всегда для меня открыта. Так по крайней мере мне сказали. Думаю, ты просто должна включить меня в свою фантазию. Я могу быть служанкой в портовом кабачке или еще одной женщиной — капитаном пиратского корабля. Сама придумаешь. — Нора крепко обняла подругу. — Я совсем замерзла. Пойду.

— Береги себя. Клянусь Богом, мне не нравится то, что ты задумала.

— Мне тоже, — согласилась Нора. — Но если я этого не сделаю, значит, завтра в это время своими руками отдам дом и буду готовиться к разводу. Плевать мне на Джеффа, но дом очень жаль. Подожди две недели, прежде чем связаться со мной, если только Джефф не сдастся раньше. Но я так не думаю.

— Договорились, — шепнула Карла и, отвернувшись, заплакала.

За спиной хлопнула дверь и щелкнул замок. План Норы до смерти пугал Карлу. Но что еще делать? Джефф загнал ее в слишком тесный угол. Нора куда храбрее подруги, а Карла до последнего времени даже не подозревала об этом. И как насчет Джил и Джей-Джея? Нора наверняка ничего им не сказала. Да и как сказать? Джил первая посчитает мать безумной. Значит, придется утешать и ободрять детей, пока мать лежит в больнице.

Нора смотрела вслед бредущей по газону подруге, стоя у эркера гостиной, там, где недавно возвышалась рождественская ель. Весь пол был усеян иглами. Она принесла пылесос, вычистила ковер и отнесла коробку сукрашениями на чердак. Если она намерена уйти, значит, оставит дом в идеальном состоянии.

Она всегда боялась, что может потерять сознание или умереть — и чужие люди, войдя в дом, увидят незастланную постель или грязную посуду в раковине. Это передалось ей от матери. Недаром та всегда требовала, чтобы дочь каждый день меняла нижнее белье.

Выйдя на кухню, она вытерла столешницы и составила в машину посуду, оставшуюся от завтрака. Осталось еще место, куда положить посуду после ужина. Было уже начало пятого. В окно светило красное закатное солнце. Нора села и решила поздравить Марго с Новым годом.

— Что ты делаешь? — спросила та дочь.

— Только сейчас убрала елку и почистила ковер.

— А дети?

— Джил уехала несколько дней назад. Встретила молодого человека, и они захотели встретить Новый год вместе, в Нью-Йорке. Сегодня проводила Джей-Джея на автобус.

— Завтра у тебя тяжелый день, верно? — сочувственно спросила мать.

— Да, — коротко ответила Нора.

— Приезжай, погости у меня. Здесь прекрасная погода. Уже зацвел зимний жасмин. Мы могли бы присмотреть тебе домик. Здесь жизнь гораздо дешевле. И тебе не придется расставаться с мебелью. Тейлор строит чудесный коттеджный поселок, всего в нескольких милях отсюда. Ты могла бы обставить его по своему вкусу.

— Спасибо, ма, но я еще не готова к таким глобальным переменам, — отказалась Нора.

Не готова. И никогда не будет готова.

— Слушай, детка, не стоит сейчас ничего предпринимать. Прилетай! — настаивала Марго.

— Ма, мне еще предстоит целый семестр учиться на курсах, а потом нужно искать работу. Тысячи долларов в месяц, выделенной Джеффом, ни на что не хватит. У меня просто нет возможности бездельничать.

— Но на зимние каникулы ты можешь приехать? Я пришлю тебе билет. Даже два. Возьми с собой Джей-Джея.

— Он уже собрался покататься на лыжах с Лили и ее семьей.

— В таком случае пришлю один билет. Приезжай, дорогая, тебе необходимо отдохнуть. Последние полгода были для тебя сущим кошмаром. Кроме того, я соскучилась. И Тейлор тоже, — уговаривала мать.

— Все еще полна решимости не выходить замуж? — поддразнила Нора.

— У меня, кажется, поменялись приоритеты, — призналась Марго. — Мне хорошо с Тейлором, и к тому же он из тех, кто не задумываясь тратит деньги на любимую женщину. В марте мы собираемся плыть на Багамы. На его яхте. Ну пожалуйста, пообещай приехать! — взмолилась Марго, которую было трудно сбить с толку.

— Так и быть, согласна, — сдалась Нора, хотя не собиралась никуда лететь. Но ей хотелось успокоить Марго.

Они еще немного поговорили, и Нора распрощалась, пообещав позвонить через несколько дней, после чего набрала номер Джил. Голос у той был сонный. Очевидно, в эту ночь она почти не спала. На заднем фоне послышался мужской голос, и Нора улыбнулась. Пожалуй, это серьезно. Джил никогда не позволяла парням оставаться у себя на ночь, а тут еще и ее соседки по комнате не вернулись, значит, мужской голос принадлежит ее другу.