Нора, не обратив внимания на оскорбление, удивленно вскинула брови:

— Я никого не настраивала против тебя. Что случилось?

— Он был груб со мной и с Хайди, — рассерженно пояснил Джефф.

— Это было ужасно! Как он обращается с родным отцом? — вмешалась Хайди. — Наговорил ему гадостей! Неудивительно, что Джефф решил оказаться от него.

— Мой брат — хороший парень! — немедленно вскинулась Джил. — Его ранили, и совершенно незаслуженно! И еще вините его за это?!

— Он мерзкое отродье! — воскликнула Хайди.

— Ты ненавидишь меня, Джилли? — неожиданно спросил отец.

— Конечно, нет, папа, и Джей-Джей тоже. Я просто расстроена твоей несправедливостью по отношению к маме. Как она должна жить, если ты отказываешься платить ей алименты, пока все не уладится? И где она должна жить, если ты продашь наш дом?

— Джил! — Нора предостерегающе положила руку на плечо дочери.

— У твоей матери есть диплом колледжа. Пусть ищет работу, как все в наши дни, — отрезал Джефф, игнорируя вопрос о доме.

— На твоем месте, Джил, я была бы поосторожнее, — предупредила Хайди. — Если бы твой отец не оплатил первый год твоего обучения в Дьюке, ты никуда бы не поехала. Но платит он в последний раз. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Вон отсюда! — громко приказала Нора. Слезы переполнили ее глаза и катились по щекам. — Убирайся, Джефф, и, пожалуйста, не приезжай больше. И забери с собой эту особу. Я хотела, чтобы ты приехал на праздник Джей-Джея. Ты его отец. Но ты ухитрился всем испортить этот день. Надеюсь, теперь ты доволен.

— Ты стареешь, Нора, и все больше ожесточаешься, — жестко бросил он.

— Джефф, ты хотел развода. Я немедленно согласилась. Но помни одно: я не позволю тебе отобрать у меня дом. Ясно? Ты никогда не получишь этот дом! Если хочешь начать сначала, значит, играй по правилам. Возьми ипотеку, как все молодые пары, — прошипела Нора. По щекам по-прежнему текли слезы.

— Ты ничего не вырвешь у меня, сука! Ничего! Слышишь?! — завопил Джефф и отошел, волоча за собой Хайди.

Нору снова затрясло; она рыдала и не могла остановиться. Тейлор сунул ей в руку бумажную чашку. Нора выпила и закашлялась.

— Это виски! — охнула она.

— Да. Прекрасно успокаивает нервы, детка.

Нора невольно засмеялась и, взглянув на мать, объявила:

— Если ты не выйдешь за него, мама, я предложу себя!

Она решительно осушила чашку и действительно почувствовала себя лучше.

— Никто не расходится, пока чертовы сандвичи не будут доедены!

Напряжение мгновенно ослабло. Беседа возобновилась.

Марго обняла дочь:

— Тебе пришлось нелегко, детка. Но ты прекрасно держалась. Не думала, что доживу до того дня, когда ты восстанешь против Джеффа Бакли.

— Многое изменилось, ма, — кивнула Нора.

— Нам нужно уезжать, — напомнила Марго.

— Знаю. Танцы в клубе. Мне нравится Тейлор. Не буду возражать, если ты выйдешь за него.

— Посмотрим, — уклончиво ответила Марго.

— Он очень богат, не так ли? Даже свой самолет есть.

— И он сам им управляет, — похвасталась Марго, — хотя, учитывая его возраст, с нами летает второй пилот. И да, дорогая, он очень богат.

— Вот это да! Ма, ты меня поражаешь! — улыбнулась Нора.

— Спасибо, дорогая, — рассмеялась Марго, но, тут же став серьезной, добавила: — Никогда не думала, что ты так стойко вынесешь все несчастья. Я горжусь тобой, дочка, и, пока не встанешь на ноги, буду помогать.

— Я обязательно все верну, ма.

— Солнышко, ты так и так все унаследуешь, — отмахнулась Марго. — Тебе нужны деньги, и, откровенно говоря, мне доставляет немало удовольствия видеть, как ты усложняешь жизнь Джеффа.

— Я хочу получить дом, ма. Все остальное меня не волнует. Только дом.

— Уверена, Рик сделает все возможное, дорогая, — кивнула Марго.

— Нам пора, солнышко, — окликнул Тейлор Брэдфорд. — Машина уже ждет, и Хэл готовит самолет. Ветер попутный, и мы в два счета будем дома, чтобы ты смогла переодеться перед танцами.

Женщины встали, и Нора обняла Брэдфорда.

— Спасибо, что привезли маму, Тейлор. Вы всегда желанный гость в этом доме.

Привстав на носочки, она поцеловала его румяную щеку.

— У меня два сына, девочка. Но я хотел бы иметь такую дочь, как ты. Даже сейчас, хотя прошло много лет.

Он в ответ сердечно расцеловал ее.

— До встречи, дорогая, — прошептала Марго, в свою очередь, целуя дочь. — Попроси Джей-Джея взглянуть на поздравительную открытку, которую я ему дала.

Повернувшись, она поцеловала Джил.

— Ты тоже прекрасно держалась, особенно учитывая обстоятельства. Бабушка тобой гордится.

— Мне хотелось ударить его, — призналась Джил.

— Мне тоже, — кивнула Марго.

— Значит, мы обе повели себя как надо, — хмыкнула Джил.

Гости наконец разошлись. Осталась только Карла, чтобы помочь Норе прибраться. Джил поднялась наверх и стала собирать вещи. Сегодня вечером ей предстояло лететь обратно.

— Счастливица. Сегодня у тебя «Ченнел», — позавидовала Карла.

— Не знаю, — засомневалась Нора. — Что, если Джей-Джей вернется? Что он может увидеть по эту сторону экрана?

— Понятия не имею, — пожала плечами Карла. — Но Джей-Джея точно не будет дома до утра. Вечеринка у нас начинается в девять, а потом они собираются в горный дом, на долгий уик-энд. Без взрослых.

Она многозначительно повела бровями.

— Да, ведь я совсем забыла! — воскликнула Нора. — Ты права, возможно, я закажу сегодня «Ченнел». Пока Джил была дома, я не могла шагу лишнего сделать.

— Позвони сейчас, — уговаривала Карла. — Я сама закончу уборку. Осталось только поставить в холодильник пирожные. Я завернула два сандвича для Джил. Поест в самолете.

— Ты ангел! — воскликнула Нора, поднимая трубку.

Джей-Джей забежал домой, чтобы переодеться к вечеринке. До этого он успел побывать на празднике у своей подружки Лили. Джил как раз выходила из дома. На улице уже ждало такси.

— Пока, сестренка, — сказал Джей-Джей, обнимая ее. — Когда увидимся? До того, как я улечу?

— Не раньше, чем на Рождество, малыш, — вздохнула Джил. — После экзаменов времени остается только собрать вещи и срочно ехать в Дьюк, где начинаются установочные лекции.

— Где ты будешь жить? — спросил он, провожая ее к такси.

— Вместе с еще двумя девушками. Мы сняли дом. Деньги у меня есть: отложила свое жалованье за эти месяцы и почти все, что присылал папа, — пояснила Джил. — Но больше не пришлет. Мисс Ледяные глаза заберет все остальное.

Она наскоро чмокнула его в щеку.

— Только не подведи нас, Джей-Джей. Поначалу постоянно хочется веселиться, веселиться, веселиться. Но первый год очень важен, не забывай этого. Я уже усвоила все на собственной шкуре. Кроме того, все соседи собрали деньги, чтобы ты смог учиться. Не хочешь же ты их разочаровать!

Она села в такси и послала брату воздушный поцелуй.

— Сплошные наставления, — проворчал Джей-Джей, входя в дом. — Ма! Я пришел!

— Я наверху, — откликнулась Нора.

Джей-Джей побежал по лестнице, перескакивая через ступеньки.

— Я собрала тебе кое-какие вещи для пикника в горах, — сообщила она. — Почему бы тебе не положить их в машину Мо? Или ты поедешь с Лили?

— С Лили, но Мо не будет возражать, если я заброшу рюкзак в ее багажник прямо сейчас. Тогда я ничего не забуду. Зубная щетка, бритва и так далее?

— Именно, — кивнула Нора.

Сын сел на кровать.

— Ничего, что я оставляю тебя одну на этот уик-энд? Мы, возможно, не вернемся до понедельника.

— Вообще-то мне не помешает немного покоя, — заверила Нора. — Я с удовольствием побуду в одиночестве, а через несколько недель ты все равно уедешь. И уедешь раньше, чем большинство твоих приятелей, потому что у тебя тренировки.

— Ма, может, стоит отложить колледж на год? Пока вся эта история не утрясется?

— Ты все равно ничем не поможешь, милый, и только зря потеряешь стипендию. А теперь прими душ, переоденься и не забудь рюкзак. Я положу его внизу, у двери.

До чего же хороший у нее сын! И так о ней заботится! Ей нужно было бы сгорать от стыда за то, что она мысленно торопит его отъезд, но ей не стыдно. Она достаточно долго была идеальной женой и матерью. И теперь хочет стать женщиной, живущей в «Ченнеле». Мечтает, чтобы ее трахали всеми вообразимыми и невообразимыми способами Кайл, Ролф и любой, кого она пожелает. Чтобы ей лизали «киску». Чтобы сама она сосала «петушок», пока не обезумеет. И подобные мысли больше ее не шокировали.

Благоухая мылом, шампунем и афтершейвом, Джей-Джей спустился вниз, поцеловал мать и подхватил с пола рюкзак.

— Желаю хорошо провести уик-энд, ма, — улыбнулся он и шагнул к двери.

— Тебе тоже, милый! — крикнула вслед Нора, наблюдая, как сын идет через газон, туда, где уже собиралась компания молодых людей. Махнув на прощание рукой, она закрыла дверь и задвинула засов. Проверила центральное отопление, установила термостат на двадцать градусов, вышла на кухню и сунула в микроволновку небольшой сандвич с сыром и ветчиной. Когда сандвич согрелся, она поела, запивая ужин смесью лимонада и чая со льдом, после чего вытерла стол и поставила посуду в машину. Вернулась наверх, приняла душ и надела чистую рубашку. И только потом спустилась в гостиную. Восьми еще не было. Что делать? Может, подождать часок? Нет, все двери и окна заперты. Никто ее не увидит.

Часы пробили восемь, и Нора быстро нажала кнопки шесть и девять. Телевизор включился. Экран посветлел, и Нора крепко прижала ладонь к экрану.

Наконец-то!

Она облегченно вздохнула. Где Кайл?

И тут она увидела записку на журнальном столике.


«Не знал, когда ты вернешься. Нажми единицу, и я немедленно приду. Кайл».