Нора немедленно пожалела, что надела лилово-зеленое платье с цветочным рисунком. Хотя сидело оно совсем неплохо, все же это не тот наряд, в котором хочешь встретить свою преемницу. Платье выглядело обыденным. Дженнифер же была одета в светло-серый шелковый костюм с облегающим жакетом и туфли на невероятно высоких каблуках, словно украденных из гардеробной Кэрри, героини «Секса в большом городе». Светлые волосы были стянуты в аккуратный узел.

— Немедленно уйдем отсюда! — прошипела Карла. — Я не желаю с ней знакомиться.

— Согласна, — прошептала Нора. — Господи, я выгляжу такой толстой в этом платье, а у нее такой вид, словно она питается одним зеленым салатом.

— И вовсе ты не выглядишь толстой! — бросилась Марго защищать дочь. — Ты прелестна!

О Боже, прелестна?

Нора не хотела выглядеть прелестной. Она хотела выглядеть сексуальной и неотразимой. Выглядеть так, как выглядела на «Ченнеле». О, Кайл! Они не виделись с тех пор, как Джил вернулась домой. Джил была настоящей совой, так что пока она дома, у Норы нет никаких шансов пробраться на «Ченнел». Но сейчас она хочет быть такой же, как с Кайлом. Хорошо бы, чтобы он сейчас оказался рядом! Вот был бы сюрприз для старины Джеффа!

Они нашли свободный ряд и уселись. Зелигманы, Пьетро д'Анджело и Улрики уже их ждали. Мест всем хватит, даже Марго и Тейлору. Зато Джеффу и Дженнифер негде сесть. Какая жалость!

— Только сейчас в большом лимузине прибыл Джефф со своей девицей, — негромко сообщила Карла остальным.

— Какая наглость! — фыркнула Рина. — Просто невероятно!

— Как по-вашему, они приедут в дом на праздник? — спросила Тиффани.

— Сегодня его сын заканчивает школу, — прошептала Нора в ответ. — Уверена, что Джефф придет, и, пожалуйста, ради всего святого, никаких стычек, У меня и без того хватает неприятностей, а переговоры адвокатов начинаются в понедельник. Не стоит зря злить Джеффа.

— Я не смогу разговаривать с ним, мама, — предупредила Джил. — Эта женщина ненамного старше меня. Какой позор!

— Нет, Джил, позор — когда на тебе платье с цветочками, купленное семь лет назад, в то время как пассия твоего бывшего мужа смотрится так, словно сошла со страниц «Вог»! — раздраженно отрезала Нора. — Эта ситуация тебя не касается, ясно?

— Молодец, девочка, — пробормотал Тейлор, гладя ее руку.

Церемония началась. Обращение к родителям и гостям. Небольшая речь директора школы. Приветственная речь лучшего выпускника. Прощальная речь выпускников. Награды. Раздача дипломов. Заключительная часть, когда все академические шапочки летели в воздух под радостные вопли выпускников. И все закончилось.

Джей-Джей пробился сквозь толпу к семье.

— Я видел его, — бросил он матери.

— Не груби. Помни, о чем мы с тобой говорили, — остерегла она.

В этот момент к ним подошли Джефф и его спутница.

— Поздравляю, сынок. Познакомься с моей приятельницей Хайди Миллар.

К облегчению Норы, сын пожал руку девушки.

— Спасибо, — коротко ответил он.

— Нора, это Хайди Миллар.

— Вы, разумеется, придете к нам, — процедила Нора. — Мы решили устроить маленький праздник, прежде чем Джей-Джей уйдет к друзьям.

Она быстро отвернулась. Остальные последовали ее примеру.

— Разумеется! — добродушно ответил Джефф.

— Как ты могла пригласить его и эту… эту особу? — разбушевалась Джил, когда они уже сидели в машине.

— У меня не было выхода, Джил. И веди себя прилично! — рявкнула Нора.

— Бабушка! — взмолилась Джил.

— Нет, Джил, твоя мать поступила абсолютно правильно. Твой отец разводится не с тобой, а с твоей мамой. Держи себя в руках. У нас с Тейлором есть еще час до отлета, и я хочу сохранить теплые воспоминания о последнем школьном дне моего внука.

Джил сгорбилась и упрямо объявила:

— Я поговорю с папой. Но не желаю иметь ничего общего с этой женщиной.

Руки Норы судорожно сжимали руль. Если Джил закатит истерику, ее убить мало!

Она прибавила скорости. Нужно добраться домой раньше Джеффа, а в зеркальце заднего обзора видно, как лимузин пытается вырулить с парковки.

Рина и Джоанна уже были дома и выкладывали сандвичи на серебряные подносы. Тиффани украшала многослойный торт. Она одна умела это делать. Соседи приглашали ее каждый раз, когда требовалось украсить торт. Сегодня на верхнем слое уже выросло футбольное поле с воротами и фигуркой игрока, готовящегося забить гол. Тиффани как раз заканчивала надпись.

«Поздравляем, Джей-Джей», — было выведено поперек поля.

Стол на террасе уже был накрыт чудесной белой полотняной скатертью с кружевной оторочкой. Женщины принесли плотные бумажные тарелки с рисунками на школьные темы, такие же чашки и разложили серебряные приборы. В центре красовался торт, окруженный фарфоровыми блюдами с маленькими сандвичами. Из кухни вышли Тейлор и Марго с кувшинами лимонада, смешанного с охлажденным чаем. Норе понравилось, что Тейлор сразу вписался в их компанию, будто всегда был здесь своим. Ничего не скажешь, выбор Марго безошибочен, независимо от того, выйдет она за него или нет.

Тут прибыли Джефф и Хайди. Джефф сразу повел себя как хозяин дома. Усадил спутницу у бассейна и поспешил к столу, принести ей прохладительного.

— Где стаканы? — спросил он.

— Мы пользуемся бумажными, — спокойно ответила Нора.

— Ты знаешь, что я терпеть этого не могу! — раздраженно воскликнул Джефф. — Пойди принеси мне два стакана!

— Ты не так давно покинул дом, чтобы забыть, где стоят стаканы, — сухо ответила Нора. — Если тебе так необходимо, пойди и принеси их сам. Дни моего рабства окончены. Пожалуйста, ради Джей-Джея постарайся быть полюбезнее.

— Какой дьявол в тебя вселился?! — рявкнул он.

Нора ослепительно улыбнулась.

— Мне нужно позаботиться о гостях, Джефф! — бросила она, прежде чем отойти. Ее трясло от гнева. Как смеет он приводить свою девку в ее дом и вести себя так, словно все, включая Нору, должны немедленно пасть к его ногам и рабски исполнять любое желание!

Праздник получился коротким, поскольку Джей-Джею страстно хотелось удрать к друзьям. Сегодня родители Морин устраивали большую вечеринку. Однако Нора знала, что такие же будут почти во всех домах выпускников, и даже сейчас кое-кто уже празднует. Поэтому Джей-Джею не терпелось ускользнуть. Но она заставила сына сделать символический надрез на торте. Остальное довершила Тиффани.

— Мы с девочками уже уходим, — сообщил Джей-Джей.

— Сначала пойди попрощайся с отцом, — посоветовала Нора.

Джей-Джей неохотно подошел к бассейну.

— Я ухожу, па.

— Посиди минуту. Поговори с нами, — велел Джефф.

— Меня ждут Мо и Лили.

— Сядь! — резко бросил Джефф. — Ты ни слова не сказал Хайди.

— А что я должен говорить? Ты бросаешь маму. Отнял у меня деньги на учебу. Может, поблагодарить тебя за это?

— Хайди скоро будет твоей мачехой, — пояснил Джефф.

— И что из этого?

— Я хочу, чтобы ты лучше узнал ее и полюбил.

— Послушай, па, я не желаю ее знать, тем более любить. Ясно? — взорвался парень. — Мне уже восемнадцать. И я не обязан приезжать к тебе каждый уикэнд, как некоторые мои друзья к своим родителям. Между нами все кончено. Ты дал мне жизнь — и почти ничего больше. Никогда не приезжал на мои игры, не уделял мне и пяти минут своего времени и всего пару раз бывал в горном доме. А вы, мэм, надеюсь, не собираетесь иметь от него детей? Он на редкость паршивый отец.

Холодные серые глаза Хайди Миллар в упор смотрели на Джей-Джея.

— Думаю, ты не имеешь права говорить подобным образом со своим отцом. Очевидно, ты представления не имеешь, как он талантлив. Какой он чудесный человек. Злишься, потому что он отказался платить за твою учебу? Почему он обязан платить за мальчишку, который его даже не уважает? Ты, твоя сестра и мать много лет жили плодами упорного труда и щедрости Джеффа. Вам давно пора самим позаботиться о себе.

Джей-Джей встал:

— Пока, па.

Джефф тоже поднялся и протянул руку сыну. Тот взглянул на руку, засмеялся и отвернулся. Лицо Джеффа побагровело от злости.

— Похоже, — прорычал он, — твоя мать много поработала, чтобы настроить тебя против меня! Но это ей мало поможет!

Джей-Джей сжал кулаки и развернулся лицом к Джеффу. Именно в этот момент между ними встал Тейлор Брэдфорд. Обняв парня, он пробормотал:

— Этот человек не стоит твоего гнева, сынок. Иди к своим хорошеньким девушкам. Они тебя ждут.

Он подтолкнул Джей-Джея к стоявшим поодаль Лили и Мо и обернулся к Джеффу.

— Боюсь, сэр, лимит гостеприимства для вас на сегодня уже исчерпан. Почему бы вам не взять юную леди и не вернуться в город?

— Кто вы, черт возьми? — возмутился Джефф.

— Тейлор Брэдфорд, из Брэдфорда, штат Южная Каролина, сэр. В ближайшее время намереваюсь стать мужем Марго. И, как патриарх этой семьи, приказываю вам удалиться.

— Тейлор Брэдфорд? Владелец «Брэдфорд индастриз»? — спросила Хайди, и когда тот кивнул, приветливо заулыбалась. — Мы пытались получить ваш заказ для нашего агентства. «Бакли, Коутс и Уикем».

— Вряд ли на это стоит рассчитывать, мисси, — холодно ответил Тейлор. — И водитель вас ждет.

— Я еще не видел свою дочь, — заупрямился Джефф.

— Попрощаетесь по пути к выходу, — улыбнулся Тейлор.

Хайди встала:

— Пойдем, Джефф. Уже поздно, и мне все надоело.

Она взяла его под руку и попыталась увести. Но он направился к Норе, полный решимости настоять на своем.

Нора сидела с Марго и Джил. И, заметив Джеффа, поднялась.

— Уже уходите? — вежливо улыбнулась она.

— Ты еще пожалеешь, Нора, о том, что настраиваешь сына против меня! — прорычал он. — Я не забуду этого, и уже в понедельник ты будешь раскаиваться в содеянном, злобная сука!