Джефф был человеком амбициозным и карьеристом. Он почти все время проводил на работе. И каждый год пропускал игры Малой лиги, несмотря на то что сын, названный в честь отца, но именуемый Джей-Джей, был звездой школьной бейсбольной команды. Он и к дочери относился не лучше. Никогда не видел ее на репетиции танцев или в школьной пьесе. Она отправилась в колледж в Калифорнию и недавно поступила на юридический факультет Университета Дьюка. Джефф обожал хвастать достижениями Джил.

Он проводил в Уютном лагере два уик-энда за лето — Четвертое июля и День труда — и вел себя достаточно вежливо, но остальные мужчины не имели с ним абсолютно ничего общего. Зато Нору любили все и ради нее терпели Джеффа. Он безнадежно выпадал из их круга и не вписывался в компанию, хотя, похоже, ему было все равно.

Нора Эдвардс встретила Джеффри Бакли на первом курсе колледжа. Он уже был выпускником, ведущим игроком футбольной команды, капитаном бейсбольной и блестящим студентом, а потому пользовался большим авторитетом в кампусе. Джеффри в компании своих приятелей часто приходил на вечеринки первокурсников, в поисках легкодоступных потаскушек, а также приличных девушек, которых со временем тоже можно было соблазнить. Но Джефф Бакли уже тогда был амбициозен, и его устраивало только самое лучшее.

Он увидел Нору и сразу понял, что именно на такой девушке хотел бы жениться. Она была идеальной кандидаткой. Прекрасное происхождение, религиозна, хорошенькая, изящная, хоть и не броская: нежный доверчивый взгляд и прическа «паж». Словом, настоящая леди. И одевается соответственно: нежно-голубая кашемировая двойка и жемчужная нить на шее. Она была единственным ребенком, наивным и невинным. Ребенком, которого тщательно оберегали и лелеяли. Дурочкой ее назвать было нельзя, наоборот, она была очень умна, но ничего не знала о жизни. Подружки твердили, что ей очень повезло поймать такого парня, как Джефф Бакли. Почти влюбившись при первой встрече, она им поверила. И поверила Джеффу. Стоило ему погладить ее по щеке и улыбнуться, как Нора пропала.

Но важнее всего для Джеффа оказалось то, что Нора была девушкой. И он сделал все, чтобы она таковой и оставалась до свадьбы. По кампусу быстро разошлись слухи о том, что хорошенькая Нора Эдвардс стала собственностью Джеффа Бакли, ведущего игрока футбольной команды — участницы чемпионата штата. Тридцатого ноября, в день рождения Норы, Джефф подарил ей булавку с эмблемой своего братства. Позже, перед рождественскими каникулами, члены его братства спели ей серенаду, пока она стояла на холоде у дверей своего общежития в одном длинном темно-зеленом бархатном платье, которое надевала на рождественские танцы в доме братства. В окнах общежития горели свечи и торчали темные фигуры других девушек. Она едва не превратилась в ледышку, но ни разу не вздрогнула, поскольку желала, чтобы он ею гордился.

На следующий день Нора уехала домой с высокой температурой и ужасной простудой, полная решимости поскорее поправиться, чтобы успеть провести канун Нового года с Джеффом и его родителями. Его мать позвонила ее матери и пригласила девушку. Именно в канун Нового года Джефф впервые залез в трусики Норы и теребил ее клитор, пока она едва не потеряла сознание. Когда она стонала от наслаждения, он закрывал ей рот поцелуями. На весеннем вечере братства он сделал Норе предложение и, не дожидаясь ответа, надел ей на палец кольцо. Впрочем, он с самого начала знал, что она согласится.

Но тут в роман вмешались родители Норы. Девушке едва исполнилось восемнадцать, и они хотели, чтобы она окончила колледж, прежде чем выходить замуж. Они обещали подумать, когда ей исполнится двадцать один год.

Джефф согласился. У него было немало дел до брака. Он просто не хотел упустить Нору.

Окончив колледж, он отправился в Гарвард получать степень магистра бизнеса, а кроме того, успел послужить в армии. И только потом стал партнером «Коутс и Уикем», самой престижной рекламной фирмы в городе. Нора продолжала учиться и ни с кем не встречалась: ее слишком хорошо оберегали члены братства жениха, особенно на различных университетских вечеринках, куда Джефф не всегда успевал приехать.

Любого молодого человека, посмевшего приблизиться к Норе, немедленно остерегали, причем в самых сильных выражениях. Один парень, отказавшийся внять предупреждению, был сильно избит неизвестными хулиганами. После этого больше никто не хотел рисковать. Но Нора так и не узнала, до каких крайностей дошел Джефф, чтобы не упустить ее. Она продолжала заниматься, и все были с ней очень дружелюбны.

Через две недели после выпуска Нора Эдвардс, получившая степень бакалавра английской литературы, вышла за Джеффа Бакли. Свадьба была пышной, устроенной с большим вкусом, с несомненным преобладанием белого цвета, шестью подружками в белых полотняных платьях-рубашках с узкими зелеными ленточками-поясами и в венках из белых роз и гипсофилы. После медового месяца на Бермудах они год прожили у его родителей, пока строился их новый дом. Участок в Энсли-Корт был совместным свадебным подарком от дедушек и бабушек. Когда дом был наконец достроен, супруги переехали. Нора целыми днями обставляла его и занималась садом, стараясь, чтобы Джефф гордился своим жилищем и мог похвастаться им перед гостями. Она немедленно подружилась с соседями, с теми, которые уже жили рядом, а позже — с теми, кому только предстояло перебраться в Энсли-Корт. Родила двоих детей — Джил и Джей-Джея, между которыми было четыре года разницы. Подруги тоже рожали детей, которые росли вместе. Они сообща присматривали за детьми. А позже Бекки Зелигман и Натали Улрик нянчились с Джей-Джеем. Морин, дочь Карлы, и Джей-Джей одновременно заканчивали школу и вскоре должны были уехать в колледж. Из детей в квартале оставались только двое близнецов Пьетро д'Анджело, Макс и Бриттани. Но и они закончат школу в следующем году, и тогда все птенцы разлетятся из гнезда. Но родители не собирались уезжать. Они останутся здесь, и сюда станут приезжать дети и внуки. Места хватит всем.

Рина уже вернулась на работу. Карла последовала ее примеру и трудилась в ближайшей больнице. Джоанна работала подменным учителем в школьном округе. Даже Тиффани посещала курсы помощников адвокатов при здешнем колледже, поскольку собиралась работать на фирме Рика и Джо. Одна Нора оставалась не у дел. До сих пор.

— Скоро я останусь дома совсем одна, — высказала она вслух то, о чем неотрывно думала.

— Так делай что-нибудь, — резонно заметила Рина. — У тебя есть степень. Когда Джей-Джей уедет в колледж, иди на компьютерные курсы для взрослых. Те, что я окончила в прошлом году. Пришлось! Похоже, теперь при любой специальности без компьютера не обойтись.

— У меня всего лишь степень бакалавра в английской литературе, — вздохнула Нора. — Кому это нужно в наше время? Я даже не брала кредиты на учебу, хотя могла бы стать педагогом. Но я собиралась после колледжа выйти замуж, поэтому пошла на курсы экономики домашнего хозяйства.

— При таком мощном феминистском движении, как у нас, ты даже не брала в расчет ту возможность, что когда-нибудь останешься одна?

Рина покачала головой.

— То есть что будет, если Джефф внезапно откинет копыта? Или погибнет в автокатастрофе?

— Или получит пулю от разъяренного мужа, — пробормотала Джоанна себе под нос, за что заработала жесткий взгляд Карлы.

— Когда-то мы считали, что феминистки — сброд лесбиянок, радикалов и либералов и не стоит приличной девушке с ними якшаться. Кроме того, я уверена, что Джефф сделал распоряжения на случай трагедии, хотя он никогда не верил, будто с ним может что-то случиться. В этом он молодец. Ничего не скажешь, — преданно защищала мужа Нора.

— Но как он подготовился к пенсии? — не унималась Рина. — Доля в прибылях, план Кео, 401-к или обычные выплаты[5]?

— Понятия не имею, — пожала плечами Нора. — Мы никогда это не обсуждали.

— А следовало бы, дорогая, — не выдержала Карла. Черт возьми, Нора всегда была так глупо доверчива! А ведь при этом совсем не глупа. Далеко не глупа! Просто слишком порядочна. Слишком тактична. И Джефф этим пользуется. Скорее всего он прекрасно обеспечен, но если намеревается бросить жену ради модели помоложе, возможно, успел скрыть свои счета. Ник упоминал о подобных моментах. И Норе наверняка понадобится помощь.

— Ты должна выяснить, что у него есть, — посоветовала Карла.

Остальные согласно закивали.

— Но как? Я совершенно не знаю, как приступить к делу. Кроме того, не хочу, чтобы Джефф подумал, будто я ему не доверяю. Он всегда был так добр ко мне.

На секунду показалось, что Карла сейчас взорвется, а Рина, презрительно фыркнув, напомнила:

— Ты тоже была добра к нему, милая. Карла, как по-твоему, Рик мог бы провести негласное расследование? Хотя бы самое поверхностное? Чтобы Нора поняла, в каком положении очутится, на случай если события примут дурной оборот.

— Обязательно его попрошу, — кивнула Карла.

И Рик сделает это, даже если ей придется его убить! Рина целиком права, хотя Карла никогда не скажет этого в присутствии Норы. Джефф Бакли что-то затевает. Всем давно известно, что последнее время он почти не бывает дома. Значит, события будут разворачиваться быстро. В августе, когда Джей-Джей уедет в Калифорнийский университет, Джефф посчитает, что наступил самый подходящий момент распроститься с женой и детьми.

Карла встала.

— Мне пора, девочки. Сегодня я работаю с трех до одиннадцати, — сообщила она и, рассмеявшись, добавила: — Ребенок не ест мяса, зато обожает цыплят, жаренных по-кентуккийски. Подростки! Разве они думают о фигуре?

— Передай ей, пусть Рик и мне привезет цыпленка, — попросила Нора. — Джефф скорее всего домой не приедет, а Джей-Джей занимается со своей подружкой. Или говорит, что занимается. — Она сухо улыбнулась.

— Самая подходящая ночь, чтобы включить «Ченнел», — оживилась Тиффани. — Клянусь, Нора, тебе понравится.