— Ма, но это подло со стороны отца.

— Это еще не все, солнышко. Условия страховки за машину будут изменены. Но ты не волнуйся. Подпиши бумаги, когда получишь. Договорились?

— Но почему?

— Потому что теперь за нее плачу я. И хватит, Джил, я больше не желаю это обсуждать.

— Ты что-то утаиваешь, мама! — упорствовала Джил.

— Милая, наш развод — не твоя проблема, а моя. И я намерена ее решить. Твой брат это понимает и с утра до вечера сидит за учебниками, готовясь к выпускным экзаменам. Ты должна последовать его примеру и осенью начать учебу в Дьюке. Договорились?

— Ты видела ее? — неожиданно спросила Джил.

— Кого? — недоуменно спросила Нора.

— Тупую блондиночку папаши.

— Нет, и, честно говоря, ничего о ней не знаю. Полагаю, она работает вместе с твоим отцом.

— Ненавижу ее! — воскликнула Джил. — И не желаю знакомиться! Я вовсе не обязана это делать, верно?

— Ты совершеннолетняя, Джил, и решать придется тебе, но ты можешь познакомиться с ней, хотя бы ради отца. В противном случае он скажет, что я настраиваю тебя против него. Только этого мне сейчас не хватало!

— Поверить не могу, что ты можешь быть такой великодушной! Но что ты будешь делать… то есть после развода? Мы с Джей-Джеем уедем. Ты останешься одна. Мне страшно даже подумать о таком.

— И не думай, солнышко. Я попробую обучиться работе с компьютером, а потом отправлюсь в колледж и узнаю, имеются ли у них курсы или семинары для таких старух, как я, которым приходится искать работу.

— Ма! Ты вовсе не старая, — засмеялась Джил. — Означает ли это, что па не собирается платить тебе алименты? Просто невероятно!

— Джил, еще ничего не улажено. И я потребую алименты только на тот срок, пока не устроюсь на работу. Больше не желаю оставаться домохозяйкой. Я вышла за твоего отца, едва закончив колледж, и в наше время вполне могу считаться динозавром. Женщина, которая никогда не работала! Мне давно пора чем-то заняться, и не терпится начать.

— И ты можешь встретить другого мужчину, — лукаво добавила Джил.

— Я так не думаю, — сухо ответила Нора.

— О, ма, неужели ты до сих пор так любишь папу?

— Боюсь, я совсем не люблю твоего отца. И скорее всего давно уже не любила, но только не сознавала этого. Просто жила как во сне, день за днем повторяя привычные телодвижения. Но теперь у меня будет возможность самой заботиться о себе. И знайте, что вы всегда сможете прийти ко мне. Здесь ваш дом. И я ваша мама.

— Спасибо, ма. Мне пора. Сейчас начнется лекция. Я тебя люблю!

— И я тебя, Джил. Увидимся на церемонии выпуска Джей-Джея.

— Да, ма. Пока!

— Пока, солнышко.

Нора положила трубку и выглянула в окно кухни. Бассейн был открыт. В саду цвели ярко-алые рододендроны и розовые азалии. Газон, заросший темно-зеленой травой, давно пора подстричь. Нужно сказать Джей-Джею. Этой весной трава растет слишком быстро.

Но тут Норе пришло в голову, что это, возможно, последняя весна, которую она проводит в этом доме. Она сама занималась дизайном сада. Работала с мистером Хэндлманом, училась ухаживать за растениями. Нет, она не готова отдать свой сад чужим людям! Что бы ни случилось, она сохранит свой дом. Джефф не продаст его, чтобы купить чертову квартиру для ее соперницы! Пусть берет ипотечный кредит и платит собственными деньгами. Она заслужила этот дом долгим трудом. Он всего лишь платил по кредиту. Так сказала его мать. Джефф не имел денег на задаток. Половину дал его отец. Вторую — отец Норы. И это Нора сделала дом таким, какой он есть сейчас! Она не позволит отнять его!

И тут Нора заплакала. И рыдала, пока не заболела голова.

Тогда она встала, пошла в ванную, схватила бумажную салфетку и высморкалась. Плеснула в лицо холодной водой. Джей-Джей скоро будет дома. Не надо, чтобы он видел заплаканную мать.

«Мне нужен Кайл», — снова подумала она. Как ей войти в «Ченнел», если наверху сын делает домашние задания? Если кто-то войдет в комнату, когда она будет в «Ченнеле», что увидит на экране?

Она понятия не имела. Придется рискнуть, и рискнуть сегодня же вечером!

Нора тихо рассмеялась. «Ченнел» — действительно нечто вроде наркотика, и она подсела на иглу.

Вернувшись в кухню, она позвонила на кабельное телевидение и заказала на вечер «Ченнел». Она может зайти туда в любое время. Подождет, пока сын уляжется, и приглушит звук.

Теперь, когда она приняла решение, сразу стало легче. Куда легче!

Нора позволила себе помечтать о Кайле и его упругом молодом теле. Большом, неутомимом «дружке». Губах, которые так хорошо умели целовать. Сосали ее губы, соски, клитор.

Она почти ощущала вкус его плоти во рту и даже взмокла от желания. Но визг тормозов машины сына быстро привел ее в чувство.

Нора встала и принялась за привычные дела: открыла холодильник, вытащила банку содовой и поставила на стол. Достала из шкафчика сухарики с сыром и улыбнулась, вспомнив, как в детстве ребятишкам было велено есть чертовы штуки только на кухне и мыть руки, прежде чем идти в комнаты. Она усвоила это, обнаружив желтые жирные пятна на диване в гостиной.

— Это я!

Джей-Джей вошел в кухню и очень обрадовался при виде сухариков и содовой. Он немедленно открыл пакет и набил сухариками рот, прежде чем наполовину осушить банку.

— Садись, малыш, — попросила Нора. — Нужно поговорить.

— Что случилось, ма?

— Днем приходил Рик. Я покормила его, и мы потолковали. Папин адвокат — парень непростой, и наше положение выглядит крайне неприятно. Но Рик утверждает, что пока мы на стадии переговоров.

— Насколько неприятно? Ма, помни, мне уже восемнадцать. Не стоит ничего смягчать. Говори все как есть.

— Возможно, тебе не придется учиться в колледже в этом году, — вздохнула Нора. — Отец сказал, что не будет платить. Внес деньги за обучение Джил, да и то за первый год, а после этого придется брать кредит. Но за тебя он не заплатит, и сейчас уже слишком поздно просить о кредите. Бабушка и без того прислала пятнадцать тысяч долларов, чтобы помочь нам. Не знаю, имею ли право просить у нее еще, а ты не можешь поставить палатку в кампусе.

— Но что случилось с моим образовательным фондом? Тем, которым он неизменно хвастался каждое Рождество? — удивился Джей-Джей.

— Помнишь те бумаги, которые он пару месяцев назад попросил тебя подписать?

— Да, что-то насчет налогов.

— Вернее, насчет денег.

— Хочешь сказать, он украл их у нас? — возмутился Джей-Джей.

— Видишь ли, милый, в конце концов, это были его деньги… — пробормотала Нора.

— Вздор, ма! Не защищай его! Пожалуйста, не защищай! Каждое Рождество, сколько я себя помню, он совал всем под нос банковские отчеты и говорил, что нам никогда не придется по уши залезать в долги. Что его отец делал то же самое для сына, а он делает для нас. Какое дерьмо! И куда ушли деньги?

— Не знаю, — солгала Нора. — Может, как говорит Рик, это тактика запугивания? Нам предстоит еще много трудностей, дорогой.

— Но в этом случае я потеряю стипендию. Не станут они придерживать ее, пока я смогу приехать!

— Но отец оплатил твоей сестре первый год обучения, — напомнила Нора.

— Ну еще бы! Ее он всегда любил больше! — горько бросил юноша. — Подумать только, как он будет хвалиться тем, что дочь учится в Дьюке! Вряд ли он кому-то признается, что больше не будет за нас платить. Он знает, что Джил сумеет найти деньги на следующие два года обучения. Впрочем, ему все равно, даже если она закончит университет за четыре, а не за три года. Он всегда был жадюгой, ма. И ты это знаешь. Черт! Что же мне теперь делать?

— Джей-Джей, ты просил правду, и я сказала тебе правду. Обещаю, мы найдем выход. Но я еще не договорила, милый — вздохнула Нора. — Срок аренды за мою машину истек, а купить новую мне не по карману. Машина вернется к дилерам. Твоя машина станет общей. Прости. Отец не захочет купить мне машину и за страховку платить не будет. Рик ищет такие условия страховки, которые, мы сможем оплатить.

Джей-Джей молча смотрел на нее. Как он похож на молодого Джеффа!

— Ма, почему он так с тобой поступает? С нами? Что плохого мы ему сделали? — выдавил он наконец.

— Не знаю, милый. У него другая женщина. Думаю, отец хочет, чтобы у них было все, а для этого нужны деньги. Он хочет продать дом. Забрал себе деньги за вашу учебу. Пускает по ветру старую жизнь, чтобы начать новую. Боюсь, он просто не знает, что еще сделать. Но, Джей-Джей, я не хочу, чтобы ты волновался. Я все беру на себя. Ты должен сосредоточиться на выпускных экзаменах. Я не позволю твоему отцу отнять дом. Он мой. Наш. Отец ничего не получит. Договорились?

Она приподняла его подбородок, глядя в голубые глаза. Глаза Джеффа.

— Договорились?

Он слабо улыбнулся:

— Ладно. Но думаю, наш папочка — редкостное дерьмо, и только не кричи на меня за крепкое выражение.

— Пожалуй, не в этот раз, — фыркнула Нора. — Вынуждена согласиться с твоим на редкость точным определением, сын мой.

— Могу и остаться дома! — ухмыльнулся Джей-Джей. — Нужно же кому-то за тобой присмотреть.

— Вы поедете в колледж, молодой человек, — твердо объявила Нора. — А я научусь работать на компьютере, закончу какие-нибудь курсы и найду работу, чтобы содержать тебя и меня. Это настоящее приключение, Джей-Джей, и мне не терпится в него пуститься.

— Ты самая лучшая, ма! — воскликнул он. — Я думал, что ты окончательно расклеишься из-за всего этого, но ты оказалась сильной. И кажешься более счастливой. Даже выглядишь по-другому. Гораздо красивее.

— Спасибо, малыш, — кивнула Нора. — А теперь иди, учись, а я начну готовить ужин.

Слова сына поразили ее. Когда он поднялся к себе, она вышла в прихожую и посмотрелась в зеркало. Неужели она начала худеть? И лицо уже не такое напряженное, как в последние месяцы. Лучшее лекарство от стрессов и полноты — хороший секс.