Слейд с некоторым облегчением вздохнул. Он решил не думать о будущем, жить в настоящем, с жадностью пожиная плоды сегодняшнего дня. Однако, покидая офис, Слейд не был полон решимости. Он начал подозревать, что он на самом деле намного благороднее, чем ему когда-то казалось.

Регина ходила по спальне в ночной рубашке. Еще раз взглянув на часы, она увидела, что сейчас одна минута первого. Она вздохнула. Зябко поежилась. Где Слейд?

На улице засветились какие-то огоньки, она в нетерпении подбежала к окну, но с разочарованием увидела, что автомобиль проехал мимо. Да Слейд и не должен возвращаться в автомобиле.

Неожиданно открылась дверь. Регина резко повернулась - на пороге стоял ее муж.

Он вошел, плотно прикрыл дверь. Снял пиджак, тихо сказал:

- Не нужно было ждать.

- Я не могла уснуть, - честно сказала Регина. Он смотрел на нее, пока снимал галстук. Глядя на него, Регина ощутила такой безумный приступ желания, что у нее закружилась голова. Когда она очутится в его объятиях, все беды отодвинутся. Весь остальной мир покажется убогим и ненужным. Она ощущала отчаянное желание слиться с ним, почувствовать себя исцеленной от всех тревог. Однако она де шевельнулась.

Он снял галстук, начал расстегивать рубашку, пристально глядя на нее. Регина скрестила руки на груди.

- Как прошел день?

- Ужасно.

Она закусила губу. Своего отца Регина хорошо знала. Весь день она беспокоилась, что граф Драгмор отправится к Слейду с требованием развода. Эта мысль пугала ее. Она без труда могла представить, как два самых дорогих для нее человека обмениваются угрожающими словами и даже ударами.

- Что, что случилось?

- Ты знаешь, что твой отец - в городе?

- Слейд! - она бросилась к нему, обвила шею руками, он, в свою очередь, крепко обнял ее. Потом она оторвала лицо от его груди.

- Отец хотел видеть тебя.

- Я не хочу сейчас говорить, - он резко взял ее лицо в ладони и начал осыпать поцелуями. Ее тело вздрогнуло от его натиска. Язык Слейда коснулся ее губ, ее языка. Через секунду они уже были в постели.

- Я скучала! - сказала Регина, когда он расшнуровывал кружевные тесемки на ее рубашке, сдернул ее вниз, обнажив грудь, и начал осыпать горячими поцелуями нежную кожу и соски.

- Я тоже скучал, - отозвался Слейд, его руки скользнули под шелк рубашки к бедрам.

Регина затаила дыхание, встретив чувственный взгляд Слейда. Он так жаждет ее, что не может быть, чтобы он ее не любил. Хоть немного. А может быть, может быть, он любит ее с той же страстностью, с какой жаждет ее тела. Они неистово целовались. В краткие промежутки между поцелуями Слейд расстегивал свои брюки. Смеясь, ощущая счастливый восторг, Регина помогала ему. Она направила его член в свое лоно, и через долю мгновения Слейд был в ней, в то время как она продолжала сжимать его плечи, не думая ни о чем, ощущая только близость любимого человека.

Ее оргазм наступил так быстро и был таким сильным, что она была даже удивлена. Звук, который вырвался из уст Слейда, был одновременно чувственным и победным. Через секунду он кричал, выходя из нее. Раньше ей не приходилось слышать такой яростный его крик.

Регина блаженствовала в объятиях мужа. Но реальность начинала прокрадываться в сознание. Болезненная реальность. Регине не хотелось вспоминать о том, что было днем. Но это оказалось невозможным. Она уставилась в потолок, уже не ощущая радости.

Слейд встал, сложил свою одежду. Печально обернулся.

Регина проглотила застрявший в горле комок, поправила ночную рубашку.

- Отец приходил к тебе с визитом? Челюсть Слейда застыла.

- Не могу назвать это визитом вежливости.

- Что случилось?

- Мы поговорили.

Она ничего не могла прочесть на его лице.

- Сюда отец тоже приходил. Ему не нравится наш брак. Пока. Но он смирится.

Регина слышала сама себя как бы со стороны, в голосе не было уверенности.

- Да?

- Да. Я убеждена в этом. Слейд сел на кровать.

- Почему ты так дрожишь? У тебя даже слезы. Что он сказал тебе?

Регина не хотела говорить правду, слабо надеясь, что, возможно, отец не потребовал развода от Слейда. Хотя едва ли.

- Я никогда не видела его таким разъяренным. Я не думала, что настолько… - она выдавила улыбку, - естественно, что он расстроен. Пожалуйста, не волнуйся из-за отца, не беспокойся.

- Ты - дипломат.

- Нет-нет.

- Но ты волнуешься, ты просто в отчаянии.

- Я не волнуюсь. Это просто болезненно, и все.

- И все?

- Да!

- Не лги мне, Регина. Я не хочу стать причиной твоей ссоры с отцом. Я, черт возьми, этого не хочу.

Ее глаза округлились:

- Слейд, у меня с отцом хорошие отношения. И они восстановятся. Может быть, не так быстро, как хотелось бы надеяться, но они восстановятся.

- Что-то ты не кажешься очень убежденной. Она не ответила. Он прав. Она не убеждена в том, что говорит, она никогда раньше не перечила отцу, никогда не видела, чтобы он злился на нее… Но она не должна выдавать своих сомнений. Поэтому решила сменить тему:

- Твой отец тоже был здесь сегодня. Слейд вытаращил глаза:

- Какого черта ему тут было надо?

- Слейд! Он хочет, чтобы ты вернулся домой. Он хочет, чтобы мы вдвоем вернулись домой.

- Он просил тебя передать мне это?

- Да, но я сказала ему, что он должен сам поговорить с тобой. Я подумала, что ты должен знать, зачем он приходил.

- Не вмешивайся! Она ощетинилась:

- Не вмешиваться? Я твоя жена! Он потянул на них обоих одеяло.

- Регина, ты моя жена, но это не дает тебе права встревать в наши отношения с Риком.

- ВСТРЕВАТЬ?

- Я больше не хочу сегодня слышать о Рике. Если он хочет что-то сказать мне, он прекрасно может сам это сделать.

Регина обиженно замолчала. Но она тоже может разозлиться.

- Твой отец любит тебя, Слейд. Вы должны помириться. Иначе жизнь в Мирамаре превратится в кошмар.

- Я только что сказал тебе - не вмешивайся. Она обняла сама себя за плечи, глаза ее наполнились слезами.

- А чего ты ждешь, Слейд, от меня? Чтобы я согревала твою постель? Конечно. Занималась твоим домом? Разумеется. Но не встревала в жизнь твоей семьи… или в ТВОЮ жизнь?

Слейд отбросил одеяло, встал.

- Что ты имеешь в виду?

- То, что сказала, - в ее тоне звучали упрямые нотки. - Ты хочешь, чтобы я была домоправительницей и любовницей. И ничем больше.

Он долго смотрел на нее. Только потом заговорил:

- И чем же ты хочешь быть для меня? Она буквально выкрикнула:

- Если ты сам не знаешь, то я не собираюсь что-либо объяснять!

Он увидел, как она закрыла лицо руками, тихо спросил:

- А чем ты хочешь, чтобы был я для тебя? Регина была не в силах отвечать. Слейд вышел из комнаты. Он вернулся только тогда, когда Регина уже уснула.

За день до приема у Маннов Регина нервно ходила по комнате. Она пригласила на ужин своих родителей. Она очень надеялась, что поступает правильно, опасаясь, что вечер будет ужасным.

Регина не видела отца после того самого разговора. Но с матерью они виделись каждый день. Поэтому Регина знала: отец продолжает крайне отрицательно относиться к ее браку.

Именно Джейн предложила организовать маленькое собрание - только для четверых.

- Это не может долго продолжаться, дорогая, - Джейн всегда была разумной женщиной. - Возможно, Николае изменит свое мнение, если получше познакомится со Слейдом.

Мать была посвящена во все тайны дочери. Они и раньше были откровенны друг с другом, а теперь особенно. Регина была тронута, когда Джейн пришла к ней на следующий день после их первой встречи. Дочь поведала матери не только о своей любви к Слейду, но и о своих сомнениях. Джейн казалась убежденной, что все устроится к лучшему.

- Если ему не нужны твои деньги, то, значит, он тебя действительно очень любит.

Трудно поверить, но Джейн, наверное, права. Но если так, почему между ними - пропасть, которая все время увеличивается?

Слейд и Регина несколько последующих дней ходили вокруг друг друга на цыпочках и старательно избегали тем, связанных с угрозами их браку. Слейд проводил больше времени в офисе, рано утром уходя из дома и поздно возвращаясь. Они занимались любовью каждую ночь, но время для возможных разговоров было сокращено до минимума. Регина не винила в этом Слейда. Ей тоже не хотелось вторгаться на опасную территорию - обсуждать что-либо, связанное с прочностью их союза.

Слейд знал, что она пригласила родителей к ужину. Она улучила минуту, чтобы сказать ему об этом вчера вечером. Он отнесся к этому довольно спокойно. Обещал вести себя наилучшим образом.

- В этом нет необходимости, Слейд, - сказала ему Регина.

Он поднял бровь:

- Я обещал тебе, Регина. А там - будь, что будет.

Его слова оставили неприятное ощущение тревоги, которое не покидало ее весь последующий день.

Николае и Джейн прибыли в точно назначенный час, как и ожидала Регина. Она страшно нервничала. Стоя за спиной Бринкса, принимавшего плащ Джейн, Регина смотрела на отца. Его взгляд тоже был напряженным.

- Спасибо, что пришли, отец.

- Почему я должен отказываться от приглашения собственной дочери?

- Ты все еще сердишься?

- Сержусь. Но я также не могу не вспоминать и не могу поверить, что ты приказала мне покинуть свой дом.

Его глаза потемнели.

- Я с трудом сама могу в это поверить, - пролепетала Регина. - Пожалуйста, давайте мирно проведем вечер.

- Я пришел сюда не для того, чтобы затевать войну.

Регина очень надеялась, что это так.

- Давайте посидим в гостиной и подождем Слейда.

Отец и мать последовали за дочерью.

- Его нет? - поинтересовалась Джейн.

- Он прислал записку, что может задержаться, но сделает все возможное, чтобы прибыть вовремя.

- Он знает, что мы здесь? - сухо спросил Николае.

- Да, отец. Я ничего не делаю за спиной мужа - это бы его огорчило.