Стараясь сдерживать нервную дрожь, Регина подвела коня к маленькому стогу сена, на который взобралась, и, подобрав юбки, пренебрегая изяществом позы, опустилась в седло. Конь вздрогнул. Мысленно уговаривая себя не терять головы, она подхватила поводья, укоротила их до нужной длины. Нет, хотя она не была хорошей наездницей, но какие-то навыки у нее, без сомнения, были.

Ветер тем временем нарастал. Гнедой взвился на дыбы, чуть не сбросив ее, но Регина пригнулась к его шее, вцепившись в поводья. Кажется, конь намеревался продолжить свой «танец».

- Не надо, хороший, пожалуйста, - просила Регина, оглядываясь в отчаянии. Никто так пока и не появился. Ей хотелось как можно скорее покинуть дом и выехать на дорогу.

С помощью мягких ударов каблуками ей удалось прекратить танец животного. Гнедой неохотно подчинился, но пошел рысью.

У Регины были все основания опасаться за свою жизнь, тело ее, не обретя нужного ритма, раскачивалось в седле.

Ветер сорвал соломенную шляпу. Регина оглянулась - поля шляпы взбили пыль на дороге. Одной рукой она держалась за луку седла, другая - не выпускала поводьев. Юбки развевались. Повезет - не повезет? Приближается буря.

Она обернулась вновь. Ей померещилось темное лицо Слейда. Его напряженные глаза, отливающие синевой полночи. Неужели она позволит себе усомниться в правильности решения?

Вновь взметнулись ее юбки, забив по бокам. Порыв ветра распушил хвост коня, перешедшего на галоп.

Крик замер у нее в горле. Теперь главное не упасть. Конь несся как сумасшедший. Она почувствовала, что съезжает с седла, и безуспешно пыталась удержаться. Истошный крик все-таки вырвался из нее, когда она упала, больно ударившись плечом и спиной. Казалось, легкие больше не могут вдохнуть воздух.

Когда она вновь обрела способность дышать, то первое, что увидела - это низкое, давящее небо. Очень медленно она попыталась сесть. Неужели она не сможет двигаться? Нет, силы еще есть. Она вздохнула с облегчением.

Конь ускакал. Регина оглянулась - никаких признаков ее строптивого жеребца. Дома тоже не видно. Она не знала, радоваться ей или огорчаться. Все еще дрожа, поднялась. Там, вдали, где должен быть океан, разлилась сплошная чернота. Нет, она не вернется. У нее - своя дорога. И она устремилась вперед. Ветер с силой обдавал ее тело суровой прохладой. Регина несколько раз оглянулась - за ней никто не гнался.

Было такое чувство, что она в пути уже целую вечность. Ноги ныли, Регина даже начала прихрамывать. Ветер изменил направление - теперь он дул прямо в лицо. Девушке приходилось бороться за каждый шаг, который удалял ее от Мирамара. Даже высокие, стройные, молодые сосны - и те качались от ветра.

Сосновый бор постепенно переходил в дубовую рощу. Небо быстро темнело. Она покинула дом еще днем, теперь уже смеркалось. Скоро семья Деланза сядет за стол, и ее отсутствие обнаружится.

Регина подавила в себе желание расплакаться: она прошла всего несколько миль, а ушло на это более двух часов. Насколько ей было известно, город - в нескольких десятках миль от поместья. Неужели ей придется провести ночь в горах? Эта перспектива ее весьма беспокоила. Слейд по дороге в Мирамар рассказывал, что здесь множество зверей, и Регине представилось скопище голодных волков, рыщущих в поисках добычи. Вместо какого-нибудь оленя они вполне могут обнаружить… Нет! Эту мысль не стоило додумывать до конца.

Когда упали первые капли дождя, все стало казаться еще более безнадежным. Небо потемнело, приобрело угрожающий вид.

- О, нет! - простонала Регина.

Но безжалостные небеса не вняли ее мольбе. В мгновение ока девушка промокла до нитки. Она уже и без того продрогла, теперь ей казалось, что руки и ноги просто окоченели. Дождь хлестал уже во всю мощь. Регина бросилась к огромному старому дубу. Она просто упала у подножия дерева, где листва защищала небольшое пространство от дождя. Но это мало что изменило - промокшая до костей Регина не имела сил ни идти вперед, ни вернуться. Теперь она сожалела о своем глупом бегстве. Однако плакать бессмысленно. Если ей повезет, и ее побег заметят, то есть надежда, что ее спасут. Еще раз.

И тут она услышала свое имя. Может быть, ей просто показалось? Регина прислушалась: только завывания ветра. Или это - волчий вой? Дождь продолжал хлестать. Вокруг стемнело настолько, что трудно было что-либо разглядеть.

- Элизабет!

Кто- то зовет ее. Нет, она не ошиблась. Голос Слейда. Теперь ей хотелось бежать -нет, не от него, а прямо в его объятия! Какая же она дура!

- Элизабет!

Его голос все ближе. Регина съежилась под деревом, вспомнив о его предательстве.

- Слейд! Слейд! Я здесь!

Зажегся огонек. Регина услышала ржание лошади. Девушка вскочила.

- Слейд!

Он появился, словно привидение, из-под завесы тумана. В сгустившихся сумерках он казался одним целым со своей лошадью - подобный полуночному кентавру.

Слейд быстро спрыгнул на землю. Его пончо развевалось. Фонарь светил ей прямо в глаза. Регина не шевельнулась. Она прижалась к стволу дерева, всхлипывая от облегчения. Вот оно - спасение…

Глава 7

Слейд грубо схватил ее за плечи. Нет, это было отнюдь не объятие! Регина смахнула слезы, которые неожиданно навернулись на глаза. Вновь он спасает ее тогда, когда все кажется таким безнадежным! Но он в такой ярости!

- Ты знаешь, что в этих лесах полно волков и львов?

- Волков и львов?

- Да! - Он резко встряхнул ее, словно подчеркивая правдивость своих слов. В его мощных руках Регина была похожа на тряпичную куклу. - Боже! Да ты вымокла до нитки!

Несколько капель дождя пробрались сквозь листву над ее головой. Слейд отстранился от нее. Внимательно посмотрел прямо в глаза, потом хмуро произнес:

- Больше я не потерплю ни одного слова возражения.

Не помышляя более ни секунды о бегстве, Регина готова была подчиниться ему во всем. Как она устала!

- Хорошо.

Ее била дрожь. Холод пронизывал ее тело до костей.

Слейд резко скинул с себя пончо, плотный кожаный жакет и мягкую рубашку. Регина смотрела на него как зачарованная! Как красиво его тело! Как рельефны мускулы, вылепленные умелым скульптором - природой! Образец мужественности. Воплощение силы.

Он же хмуро посмотрел на нее, быстро накинув на себя жилет.

- Снимай свою одежду!

Регине показалось, что она ослышалась:

- Что?!

- Снимай свою одежду, прежде чем ты заболеешь и умрешь. Наденешь мою рубашку! Регина не верила своим ушам.

- Ты шутишь!

- Нет, не шучу.

Он протянул руку и быстро расстегнул медные блестящие пуговицы ее жакета. Прежде чем она произнесла хоть слово, он сорвал с нее промокшую ткань.

- Что ты делаешь? - наконец очнулась Регина, когда почувствовала, что его быстрые пальцы совершают то же самое действо, но уже с ее блузкой.

- Ты должна одеть сухое! И не стоит тратить время на споры!

- Может быть, это и так, но я не могу… Она заслонила грудь руками, быстро наклонила голову и… ударилась о ветку дерева.

Он начал расшнуровывать корсет. Но к Регине вернулись силы, и она неожиданно схватила его за запястье.

- Ты не посмеешь!

Пусть она вся продрогла, но она не позволит ему… Может быть, он действительно заботится о ее здоровье, но он не должен переступать границы. Если он начнет снимать ее корсет, она просто выцарапает ему глаза.

- Ты - не первая женщина, которую я видел обнаженной, - сказал он после паузы.

Она покраснела. Нельзя сказать, что это успокаивало или обнадеживало. Наоборот. Теперь ей более, чем когда-либо, захотелось вновь оказаться полностью одетой.

Слейд больше не стал подыскивать аргументы. Он вновь коснулся шнуровки, быстрыми движениями начал развязывать узелки. Он делал это столь умело, что Регина ощутила, как неприятное чувство все сильней и сильней охватывает ее. Парализованная его решительностью, она даже не сразу начала сопротивляться, но потом, словно угорь, забилась в его руках. Однако ее сопротивление только замедлило дело, которое в конце концов увенчалось успехом Слейда. Оба тяжело дышали.

- Остановись!

Регина остро чувствовала, что теперь только прозрачный шелк нижней сорочки прикрывает ее грудь, ощущая, как его взгляд скользит по ее телу.

- Тебе что, хочется украсть мою одежду? Верни ее немедленно!

После паузы она тихо добавила;

- Пожалуйста.

- Если ты сама разденешься полностью до того, как подхватишь воспаление легких, я отвернусь.

Регина вновь разъярилась:

- Неужели? Когда ты и так уже видел более чем достаточно?

- Если ты думаешь, что я видел достаточно, то ты глубоко ошибаешься.

Обхватив себя руками, Регина еще больше покраснела. Она даже не пыталась анализировать его слова.

- Если меня не грабят, то могу я получить свою одежду?

Он протянул ей свою рубашку.

- Сними остальное и надень это.

Регина смотрела на него с вызовом. Он в чем-то только что уступил. Нет, она не отдаст ни пяди завоеванной земли.

- Нет.

- Ты знаешь, я тоже не хотел этого. Я не собирался делать это сам.

Регина вздохнула с облегчением. Но ее спокойствие длилось не более пары секунд.

Рука Слейда коснулась сорочки. Регина попыталась увернуться, но цепкие пальцы уже схватили тонкую материю. Нежная ткань разорвалась на две части. Регина заслонила грудь рукой. Она тяжело дышала, не в силах уже протестовать. Неужели он все же осмелится?

Он тоже покраснел.

- Я не собираюсь срывать с тебя эту чертову тряпку. Если бы мне этого хотелось, то ты бы поняла это уже давно…

Она ничего не ответила. Его слова заставили ее невольно вообразить себе картину: Слейд срывает с нее одежду в предвкушении любви… Регина с ужасом осознала, что позволяет себе представлять подобное.

- Элизабет, я просто хочу…

- Нет! - в ее голосе зазвенели искренние нотки. - Мне все равно, что ты хотел или не хотел! Как ты мог? Так обращаться со мной! Как ты мог?