– Он приглашал сюда своих братьев, чтобы познакомить их со мной. Думал, что, возможно, кто-то из них влюбится в меня.

– Боже мой, этот мужчина – просто мечта!

– Однако же, – покачала головой Энни, – ни один из братьев не сделал мне предложения. Поэтому Джордан решил устроить этот бал.

– А как же Артур? Я не видела его сегодня. Он здесь?

– Его не пригласили, – вскинув подбородок, ответила Энни. – Хотя я подозреваю, что угроза Джордана избить его во время их последней встречи могла бы удержать Артура от поездки сюда, даже если бы я его пригласила.

– Лорд Эшборн угрожал избить Артура?! О Господи! Рассказывай же быстрее!

Энни засмеялась и рассказала о своей встрече с лордом Мэдфордом, а также о планах, связанных с балом. К концу ее рассказа у Фрэнсис был такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок.

– Ну и дела! Не могу поверить… Ох, Энни, все самое интересное почему-то происходит с тобой. Последние две недели я провела, пытаясь уговорить своего младшего брата отдать мне одно из перьев, которое он выдернул из моей любимой шляпки. Он взял его, чтобы поиграть в пиратов в библиотеке. А тебя, оказывается, похищает самый красивый мужчина в Лондоне и устраивает бал в твою честь. Это ужасно несправедливо! Между прочим, за эти две недели я пыталась разузнать, что же все-таки произошло несколько лет назад с лордом Эшборном. И практически ничего не узнала. Наверное, просто спрашивала не тех людей. И это больше всего сбивает с толку.

– У меня с этим тоже успехов нет, – в задумчивости пробормотала Энни. – Придется просто присматриваться… Должен же найтись тот, кто захочет поделиться сплетнями.

– Знаешь, Энни… – Фрэнсис снова вцепилась в рукав подруги и кивнула в сторону входа в зал. – Думаю, мы нашли то, что нам нужно.

Глава 31

Кэтрин Вудбери, леди Эверсли, впорхнула в бальный зал, и головы почти всех мужчин тотчас повернулись в ее сторону. Энни с Фрэнсис все еще стояли в углу зала, когда Кэтрин внезапно сама направилась прямо к ним.

– Добрый вечер, мисс Эндрюс. Я слышала, что именно вас нужно благодарить за эту небольшую вечеринку. Джордан сто лет не собирал гостей в Эшборн-Мэнор. Подумать только!.. Невинная девушка смогла убедить его снова распахнуть двери своего поместья.

Энни настороженно улыбнулась женщине, она вспомнила, как весной в доме Аткинсов в разговоре с Джорданом Лили рассказывала о том, что эта красивая блондинка за словом в карман не полезет. Леди Эверсли была замужем, но это явно не мешало ей флиртовать с Девоном, с Джорданом или с любым другим симпатичным мужчиной, который попадался у нее на пути.

– Устроить такой бал – большая любезность со стороны лорда Эшборна, – осторожно заметила Энни.

– Я вижу, что слухи не оправдались, – продолжала леди Кэтрин, прищурив свои небесно-голубого цвета глаза. – Весь Лондон шепчется о том, что вы с Артуром Эгглстоном готовы объявить о своей помолвке, но я даже не вижу Артура здесь сегодня вечером.

– Я понятия не имею, где Артур Эгглстон. И, если честно, меня это не интересует, – ответила Энни, пожав плечами.

– Превосходная позиция, моя дорогая, – хитровато улыбнулась леди Кэтрин.

Фрэнсис, похоже, испытывала благоговейный трепет перед этой женщиной. Она не могла оторвать глаз от ее роскошных белокурых волос и сверкающих голубых глаз.

– Мисс Бирмингем… – Кэтрин приподняла брови. – Может, я могу чем-то вам помочь?

– Просто вы такая… хорошенькая, – пробормотала Фрэнсис.

– Да, дорогая моя. – Длинным изящным пальчиком леди Кэтрин коснулась своих прекрасных волос. – Но если честно, то очень часто красота – это тяжкая ноша.

Фрэнсис в изумлении ахнула, а Кэтрин продолжала:

– А вы с Джорданом – прекрасная пара. – Леди переключила внимание на Энни.

– Лорд Эшборн был очень добр ко мне, – пробормотала Энни, ужасно смутившись.

– О, мы с Джорданом давние знакомые. Я просто хотела сказать вам, какой подвиг вы совершили, убедив его устроить бал, – заявила леди Кэтрин.

Всякий раз, когда эта женщина называла графа Джорданом, Энни чувствовала какое-то странное напряжение. И, не удержавшись, вдруг спросила:

– А насколько давние?

Кэтрин, уже собиравшаяся уходить, резко повернулась к девушке:

– Простите, что?..

Фрэнсис тронула подругу за локоть, но Энни не обратила на это никакого внимания.

– Я спросила, как давно вы знакомы с лордом Эшборном, – сказала Энни; она просто не могла упустить такой шанс – ей хотелось узнать правду о своем загадочном покровителе.

– Что именно вы хотите знать, дорогая моя? – с коварной улыбкой на губах спросила леди Кэтрин.

– Да, Энн, о чем именноты спрашиваешь? – процедила сквозь зубы Фрэнсис.

Энни судорожно сглотнула и сделала глубокий вдох. Уж если она пошла по этой дорожке, то теперь дойдет до конца.

– Я слышала, что когда-то лорд Эшборн был влюблен. Вы что-нибудь об этом знаете? – спросила Энни, понизив голос до шепота.

Энни пришлось собраться с духом, потому что в какой-то ужасный миг ей пришла в голову мысль, что возлюбленной лорда Эшборна могла быть и сама леди Кэтрин. Но ведь в устах Тимоти прозвучало что-то вроде «Джорджи»… Или нет? Энни внимательно смотрела на Кэтрин. Нет, ей не верилось, что Джордан мог быть влюблен в эту надменную красавицу.

Фрэнсис же вела себя тихо как мышка – стояла с застывшим на лице выражением ужаса и не спускала глаз с царственной фигуры леди Кэтрин.

Улыбка леди стала еще шире, и она осмотрелась, как бы желая убедиться, что никто их не подслушивал.

– Ох, дорогая моя, – тихо проговорила она, – так уж получилось, что я знаю об этом все до мельчайших подробностей.

Энни затаила дыхание. «Сейчас или никогда», – сказала она себе.

– А вы расскажете об этом? – Девушка заглянула в глаза леди Кэтрин.

Дама с величественным видом расправила плечи и заправила в элегантную прическу якобы выбившийся волосок.

– Мы, конечно, не должны распускать сплетни о хозяине бала, – подмигнула она Энни и Фрэнсис, – но через полчаса ждите меня в парке, и я расскажу вам эту отвратительную историю во всех подробностях.


– Мы не должны сплетничать о лорде Эшборне у него в парке, – заламывая руки, заявила Фрэнсис. – От одной только мысли об этом я… Ох, у меня от этого все тело начинает чесаться.

– Конечно, не должны, – подтвердила Энни. – Только это меня не остановит.

– В таком случае тебе придется идти без меня, вот так-то, – заявила Фрэнсис и отвела взгляд.

– Ну и ладно, – пожала плечами Энни. – Но я ничего тебе не расскажу, так и знай.

– Неужели ты можешь быть такой жестокой? – Фрэнсис схватила ее за руку.

Энни засмеялась и потащила подругу в коридор.

– Пойдем! Хватит уже притворяться, что ничего не хочешь узнать.

Они вышли на террасу. Прохладный октябрьский воздух сразу остудил кожу. Потирая обнаженные руки, девушки зашагали по усыпанной гравием дорожке, которая вела в парк.

– Что это? – заморгав ресницами, спросила Фрэнсис. – Вон там, поднимается из-за подстриженных деревьев…

Подруги резко остановились.

– Мне кажется… – понизив голос, отозвалась Энни, – что это колечки дыма.

– И там кто-то есть, – прошептала Фрэнсис. – Но кто бы там ни был, нам надо подождать, пока он уйдет.

– Это вы, милые? – донесся до них из-за живой изгороди знойный голос леди Кэтрин.

– Леди Кэтрин?.. – Энни в изумлении заморгала.

– Да, это я. – Колечки дыма на мгновение исчезли, растворившись в воздухе. – Давайте быстрее сюда.

Обменявшись взглядами, подруги обошли кусты и обнаружили леди Кэтрин; та вальяжно восседала на небольшой скамейке, стоявшей за стеной живой изгороди, и держала в зубах сигару. Энни улыбнулась. Несмотря ни на что, леди Кэтрин нравилась ей. Ведь эта женщина преспокойно нарушала все общепринятые правила.

– Не могу поверить, что вы курите! – вырвалось у Фрэнсис, но она тут же прикрыла рот ладошкой.

– Поверьте мне, – улыбнулась леди Кэтрин, – я делала кое-что и похуже. – Она запрокинула голову и засмеялась. – Гораздо хуже!..

Леди Кэтрин вытащила сигару изо рта, потянулась и выпрямилась – словно только что пробудившаяся кошка. Потом встала и указала на скамейку.

– Присаживайтесь, милые. Должна признаться, что историю, которую я сейчас расскажу, вам лучше слушать сидя.

Энни судорожно сглотнула и невольно задумалась: а правильно ли она поступала, согласившись послушать эту загадочную историю? Но было уже слишком поздно… Кроме того, одному Богу известно, когда такая возможность представится снова.

Фрэнсис плюхнулась на скамейку, увлекая за собой подругу.

– О, – засмеялась леди Кэтрин, – так вы сгораете от нетерпения, да?!

– Да-да, расскажите нам об этом, пожалуйста, – пробормотала Энни; она опасалась, что им в любой момент могли помешать.

А леди Эверсли медленно расхаживала перед ними, и ее роскошное платье рубинового цвета подметало дорожку из гравия.

– Итак, история молодого Джордана Холлоуэя, – проговорила она наконец. – Печальная, надо сказать, история…

Подруги молча переглянулись, а дама продолжала:

– Я тогда только дебютировала, дорогие мои, а это было… – Леди Кэтрин улыбнулась. – Это было давным-давно, почти сто лет назад. Мне было восемнадцать, а Джордану – двадцать шесть. Боже мой, он был красив и стремителен. С лордом Колтоном они были самыми популярными холостяками сезона. Но Джордан… именно Джордан был по-настоящему подходящей кандидатурой. Видите ли, в то время отец Колтона проиграл свое поместье, и многие мамаши держали своих дочерей подальше от Колтона. А вот Джордан казался идеальной добычей – титулованный, красивый и богатый. Все молодые леди старались привлечь его внимание. Увы, и я не стала исключением.