Дело о пропаже наследницы Вайолет Бофорт приняло зловещий оборот сегодня после того, как стало известно, что в поместье Бофортов в Эйвоне были обнаружены некоторые личные вещи молодой леди. Лорд Бофорт утверждает, что его дочь отсутствовала во время исчезновения, поскольку отправилась навестить друзей в Норидже, и до сих пор поиски велись вдоль этого маршрута. Тревога была поднята 7 июля, когда Вайолет Бофорт не прибыла, как ожидалось, в Норидж. Никаких предположений относительно ее местонахождения сделано не было. Полиция также не выступала с какими-либо заявлениями о ходе расследования, начатого с момента первоначального обращения за информацией.

Кэти недоуменно моргнула. «Личные вещи» обнаружены в доме Вайолет. Что же тут такого странного? Может быть, речь идет о вещах, которые юные леди, как правило, берут с собой, отправляясь в запланированную поездку? Или же они были спрятаны? А если на них нашли кровь?

Было бы легче, если бы Вайолет сама рассказала, что с ней случилось. Как жаль. Какая страшная судьба постигла ее много лет назад. Как ужасно, должно быть, ей надоело томиться в одиночестве, лишенной волнений и радостей в этом своем посмертном существовании. Кэти потерла усталые глаза и допила остатки кофе. Возможно, если почитать еще о семействе Бофортов, то ей откроется дополнительная информация.

Прошел час, но ничего ценного Кэти не узнала. Бофорты – старинная богатая семья, имевшая тесные – но очевидно, не столь тесные, как им хотелось бы, – связи с королевским двором. Судя по всему, они предпринимали всяческие усилия, чтобы стать еще ближе к трону. Кэти это понравилось. Аморальные, но честолюбивые. Они, по крайней мере, знали, чего хотят от жизни. Много лет назад это был семейный дом Бофортов, хотя в 1987-м семья покинула его почти в полном составе. Дом пустовал в течение нескольких лет, прежде чем его купил Патрик. Шесть лет назад он превратил поместье в отель.

Кэти позвонила Патрику – узнать имя человека, с которым он имел дело при покупке отеля.

– Вы ведь не собираетесь задавать им разные странные вопросы? – поинтересовался он.

– Нет, – соврала Кэти. – Вы же знаете, обычное расследование.

Дом Патрик приобрел при посредничестве адвокатской фирмы «Стрейкерс», а продавцом выступал некий мистер Робертс, побывавший на месте всего лишь раз. Он купил поместье от имени клиента, техасского нефтяного магната по фамилии Бун, пожелавшего преподнести столь необычный подарок по случаю годовщины бракосочетания своей четвертой жене. Контакта с самим Буном Кэти найти не смогла, хотя он и упоминался в списках правления нескольких компаний.

Ничего нового относительно дома после 1987-го Кэти не нашла. Конечно, Вайолет наверняка что-то знала, и проще всего было бы спросить ее. И почему только Гвен против того, чтобы она разговаривала с призраками. Это же так забавно.


Придя на следующий день в Сливовую комнату, Кэти позвала Вайолет. В номере никого не было, как не было и уже знакомых холодных сквозняков. Не осталось ничего и от кукольного домика. Кэти расстроилась, хотя и попыталась не поддаться этому чувству, убеждая себя, что оно не так уж и плохо, если все случившееся окажется следствием солнечного удара.

Она уже закрывала дверь, когда по спине пробежал холодок.

– А, – произнес голос Вайолет, – это ты.

– Лучше бы ты не выскакивала вот так неожиданно, – сказала Кэти, заставляя себя взглянуть на Вайолет. В отсутствие Вайолет она не могла не думать о ней, надеяться на новую встречу, но первые мгновения контакта всегда проходили нелегко. Трудно забыть, что ты разговариваешь с мертвецом. Привидением.

Не помогал и тот факт, что сегодня Вайолет больше походила на призрака, чем на живого человека. Во-первых, она плыла в воздухе примерно в футе над полом, а во-вторых, выглядела сердитой.

– Я бы сказала «бу», но с тобой же не пошутишь.

Кэти не дала себе поддаться панике; испугавшись, она всегда становилась раздражительной.

– Я читала о твоей семье. Почему они все уехали в 1987-м?

Вайолет элегантно пожала плечами.

– Не имею ни малейшего представления.

– Ладно. А что они были за люди? Ну, те, что жили после тебя?

Вайолет посмотрела на нее как-то странно.

– Не знаю. Я, знаешь, умерла.

– Но сейчас-то ты здесь.

– Я умерла, а когда очнулась, услышала жуткое оглушающее грохотанье.

Кэти нахмурилась.

– И что…

– Машины, что же еще. Не дракон, не землетрясение. В первые месяцы все производило такое непривычное впечатление. Наверно, работал экскаватор. Тот мужчина, мистер Аллен, он распорядился снести сад. Мой отец, будь он жив, наверно бы, его застрелил.

– И больше ты ничего не помнишь? В промежутке между годами?

– Поначалу я и не знала, что прошли годы.

Кэти попыталась усвоить эту новость.

– Тебе было страшно?

– Возможно, немного.

– Извини, что спросила.

– Ты ни в чем не виновата, – неожиданно по-взрослому сказала Вайолет. – Да и боялась я недолго и не то чтобы очень. А потом, когда перестала сама себя пугать, страх и вовсе ушел. – Воспоминание отозвалось на ее лице тенью печали.

Между тем Кэти не давал покоя еще один вопрос. Если Вайолет не могла дотрагиваться до предметов, то кто же столкнул урну с балкона?

– А здесь есть другие? Такие, как ты?

– Привидения? Не знаю. Может быть.

– Сейчас они здесь есть?

Вайолет удивленно взглянула на нее.

– А что? Ты кого-то видишь?

– Нет. Но кто-то сбросил вазу на голову моему другу, а я никого не увидела. Вот и подумала, что они, может быть, невидимки.

– Я – невидимая. Во всяком случае, обычно. Иногда меня видят малыши и животные. Из взрослых ты первая.

Кэти вздохнула.

– Эти другие призраки. Кто-то из них мог попытаться убить Макса?

Вайолет задумчиво постучала пальцем по губе.

– Даже не скажу. Уверена, они здесь есть – я слышу их иногда. Стуки. Странная музыка. Холодный ветерок в старом крыле, где жила прислуга.

Кэти даже опешила. Привидение, которому являются привидения.

– Но ты никого не встречала?

– Таких, как я, – никого. Может быть, в доме есть более слабые духи. – Она задумалась. – Они похожи на эхо.

По рукам у Кэти побежали мурашки. Она огляделась – интересно, сколько таких эхо в этой комнате. Не очень-то приятно сознавать, что в отеле есть что-то, чего невозможно увидеть.

– Если бы могла трогать. – В голосе Вайолет послышалась печаль, и Кэти попыталась представить, каково это – плыть по миру, ни к чему не прикасаясь, ни на что не влияя.

– А ты… – начала она, но Вайолет исчезла.

– Спасибо, Каспер, – пробормотала Кэти и, опустившись на кровать, попыталась определить, есть ли в комнате другие духи. Гвен посоветовала бы расслабиться, но как тут расслабишься. В этом мире беды можно было ждать откуда угодно, а теперь еще и призраки…

Спускаясь в кухню по задней лестнице, она наткнулась на шедшего ей навстречу Макса. Он был в черной рубашке и черных брюках, с бейджиком «Ли Смит».

– Куда направляешься?

– Так, присматриваюсь. Веду разведку.

– Бартона еще нет.

– Знаю. – Макс улыбнулся. – Но я еще и часы ищу. Я – таинственный незнакомец, и миссия у меня не одна.

– Не такой уж ты и таинственный. А для мошенника слишком откровенный.

– Ты сама сказала, что можешь определить, лгу я или нет, и я надеюсь, что ты поймешь, какой я хороший, и отдашь мне часы. Просто так, по доброте души.

– У меня их нет.

– Может быть, скажешь, когда найдешь. Мы же теперь друзья и коллеги.

Ну и что делать с таким самоуверенным нахалом? Тем более стоящим в опасной близости.

– И что, такой подход обычно срабатывает?

– Понятия не имею. Обычно мне соврать – раз плюнуть. Но не теперь. Начинаю с чистого листа.

Кэти стояла на две ступеньки выше Макса, так что их лица были на одном уровне, но если бы она попыталась пройти, ей пришлось бы протискиваться мимо него на узкой лестнице.

Словно прочитав ее мысли, Макс повернулся и прижался спиной к стене. Стоило ей только решить, что он недостоин доверия, как он выкинул такой вот фокус.

Не тратя времени на излишние раздумья, Кэти повернулась и поцеловала его.

Реакция последовала незамедлительно. Макс схватил ее за плечи и поцеловал в ответ. Она открыла рот, и поцелуй углубился. Ее тело отозвалось мгновенно, причем так мощно, как никогда прежде. Оно не просто проснулось и ожило. Сомкнув руки у него за головой, Кэти притянула Макса к себе, не прерывая поцелуя.

Оторвав от ступеньки, Макс повернул Кэти так, что теперь она оказалась прижатой к стене. Тысяча восприимчивых точек открылась на ее теле, и каждая жаждала прикосновения.

Одна его рука лежала на ее шее, другая блуждала по телу, растягивая за собой цепочку огненных следов. Выгнув спину, Кэти вжималась в него, пока из нее не вырвался короткий стон, мгновенно приведший ее в сознание. Что она делает здесь, на лестнице? Она похолодела от смущения. Руки Макса вдруг потяжелели. Его язык у нее во рту превратился во что-то лишнее, неуклюжее. Стюарт был прав: ей недоставало сексуальности.

Кэти попыталась вернуть утраченное и, вспоминая, как шевелить губами, снова поцеловала Макса. Почему-то вспомнились Кэм и Гвен, которые почти не разнимали рук. Нежность и страсть проскакивали между ними при каждом прикосновении. Кэти хотела того же. Но говорить о сексе с тетей? Нет, с ней эта тема обсуждению не подлежала. Она вдруг заметила, что Макс уже не целует ее. Их взгляды встретились, и он осторожно улыбнулся.

– Ты в порядке?

– В полном.

Моральные принципы допускали ложь во благо, и ей не хотелось оскорблять его чувства. В конце концов, Макс не виноват, что она онемела – от шеи и до пяток.

– Ты как будто вдруг исчезла.

– Вспомнила тетю.

Макс отпустил ее.

– Знаешь, это не так сексуально, как тебе кажется.

– Извини. Дело не в тебе, а во мне. Было очень мило. Спасибо. – Мысленно она хлопнула себя по голове.