- Да, - подтвердила она. – Алтея еще сказала тогда, что это стрелял ее бывший муж, но холостыми и из сценического пистолета.

- Это не совсем правда. Точнее, каждое слово из сказанного ею – ложь.

- Хотя бы для разнообразия мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь был честен со мной. Чтобы почувствовать разницу.

Улыбаясь, он наклонился к ней, взял ее руку, и поцеловал тыльную сторону кисти. В следующий момент до него дошло, что он только что сделал, и Джефф положил ее руку обратно ей на колени. – Слишком много лунного света для подобного времяпровождения, - заметил он.

- Да, нельзя трогать няню, - тихо прошептала Кэсси.

- Можно кого угодно, но только не няню, - с готовностью подхватил Джефф. - Ладно, я расскажу тебе версию событий, которую Алтея изложила моему отцу, а он передал ее мне. А правда состоит в том, что выстрелы были самыми настоящими, и стрелял человек, который к тому моменту был уже двадцать лет как мертв. Кэсси оглянулась, чтобы посмотреть, как далеко находится ближайшее дерево, подвинулась к нему спиной и откинулась назад, опершись о ствол дерева.

– Просто хотела устроиться поудобнее, - пояснила она. – Люблю хорошие истории.Д жефф тоже отодвинулся назад, и вытянулся на земле рядом с Кэсси. Его голова лежала так близко к ней. Больше всего на свете в этот момент ей хотелось сказать Джеффу, чтобы он положил голову ей на колени, но она никак не могла заставить себя сделать это.

- Конечно, на самом деле он не был мертв, - начал Джефф, поглядывая вверх на темнеющую листву деревьев над ними. – По заверению Алтеи, много лет назад он обчистил ее сейф, похитив все ее драгоценности, после чего сфальсифицировал собственную смерть.

- Не значит ли это, что теперь когда его засекли, он пытается убить Алтею? – предположила Кэсси.

- Ты совершенно права. Тебе нужно составлять ребусы.

- Зачем мне делать это, если я живу прямо посреди такой головоломки. Так каким образом во все это оказались вовлечены вы с Брентом?

- Ничего не могу сказать тебе про Брента. Может, Алтея рассказала ему ту же историю, что и отцу. В любом случае, Алтее удалось сохранить ограбление в тайне. Публике ничего не известно об этом. Он перекатился на бок, чтобы видеть ее лицо. – Между нами, не думаю, что Алтею беспокоит, что ее поклонники знают об ограблении. Уверен, что произошло еще что-то такое, связанное с этим мужчиной, что Алтея предпочла скрыть ото всех.

- Что, например?

- Без понятия. Я обычный парень с обычной работой. Что я могу знать о криминальном мире? Когда он бросил взгляд на Кэсси, то на мгновение в его голове промелькнула мысль, что Брент был прав, говоря ей, что Джефферсон Эймз не был тем, кем, как она думала, он является. Каким бы эпитетом и можно было его охарактеризовать, но уж никак не обыкновенным. Но, возможно, только она чувствовала это.

- Так Алтея сохранила ограбление в тайне от прессы?

- И даже больше – она не оповестила об этом полицию. Она наняла частных сыщиков, чтобы найти самого взломщика и украденные драгоценности.

- Но они сумели узнать только, что он умер.

- Да, его катер взлетел на воздух вместе с ним и драгоценностями.

- Такая великая актриса, как Алтея, никогда бы не поверила в эту историю. Она видела слишком много фильмов, основанных на том, что все может быть сфальсифицировано.

- Ты права.

- Но если я до этого додумалась, то почему частные сыщики не смогли?

Джефф, улыбаясь, перевернулся обратно на спину. – Алтея считает, что им за это заплатили. Сыщики знали, что держат ее на крючке. Она не могла пойти в полицию, иначе вся эта тайная история всплыла бы на поверхность. Она сказала отцу, что, в конце концов, для нее было примерно равнозначным утрата драгоценностей и раскрытие посторонним ее секрета, в чем бы он ни состоял.

- Если поразмышлять над тем, что известно о ее жизни, я все равно не могу понять, что может быть в ней такого ужасного, что ей нужно было бы скрывать, - заметила Кэсси. - Она смеется и рассказывает о сотнях своих любовников. Что же она может скрывать?

- Я не знаю. Но предполагаю, что она хочет защитить кого-то.

- Интересная мысль. Но как бы то ни было, как она обнаружила, что этот человек все еще жив?

- Вероятно, кто-то наблюдал за ним по ее приказу в течение последних двадцати лет.

- Это не мог быть Брент? – изумленно воскликнула Кэсси.

Джефф с неверием посмотрел на нее. – Он всего лишь ребенок.

- А как насчет тебя?

- Как ты думаешь, сколько мне лет?

Кэсси улыбнулась. – Я думаю, что ты можешь быть довольно старым, судя по тому, как ты себя ведешь по отношению ко мне, - сладко протянула она. Джефф несколько мгновений выглядел озадаченным, а затем усмехнулся и вскинул взгляд на верхушки деревьев.

– Я прожил целый год с тобой под одной крышей и никогда не подозревал, что у тебя такой остренький язычок. Кэсси ничего не смогла поделать, чтобы сдержать охвативший ее трепет. Его слова действовали возбуждающе, они были даже слегка эротичными. Вокруг стояла ночь, светила яркая луна…

- Так на чем я остановился?

- На моем язычке.

Джефф тихо рассмеялся. – Нет, все-таки на Алтее. Она платила какому-то детективу на протяжении более чем двадцати лет за поимку того, кто ее ограбил, и около шести месяцев назад это наконец-то произошло. Хорошая часть истории на этом заканчивается. А плохая состоит в том, что недоумок-детектив был настолько счастлив найти грабителя, что поинтересовался у последнего, не он ли… Джефф взмахнул рукой. – Как там его звали?

- Именно поэтому грабитель оказался в курсе, что Алтея все еще ищет его, и что ее поиски увенчались успехом. А что произошло потом?

- Ничего хорошего. Ты уверена, что хочешь услышать?

- Да.

- Частный сыщик позвонил Алтее, поведал об обнаружении грабителя, передал ей все данные на преступника. А следующим утром он был найден мертвым в номере отеля. Некоторое время Кэсси молчала. – Это он тот человек, который стрелял в Алтею?

- Да. Вы с Даной спасли ей жизнь. Из дома виден пляж, и когда он увидел вас обеих, то спасся бегством.

- Алтея ни разу не заикнулась о том, что была на волосок от смерти.

Джефф ухмыльнулся. – Она как-то заявила отцу, что ей проще заглянуть в дуло заряженного пистолета, нежели встретить критический отзыв на фильм с ее участием.

Тут уже улыбнулась Кэсси. – Это так похоже на нее. Она подняла голову. – Так почему мы здесь? Какое отношение имеет этот коттедж к Алтее и истории с грабителем?Джефф ненадолго взял паузу перед тем, как ответить, как будто обдумывая, что именно он может рассказать ей. – У отца есть друг в ЦРУ, - произнес он наконец, - который провел небольшое расследование, в ходе которого обнаружил, что грабитель владеет собственным коттеджем в этой местности.

Кэсси хотела прислониться к стволу дерева, но тут же выпрямилась. – Неужели ты хочешь сказать, что Алтея попросила своего садовника и сына последнего любовника выследить убийцу!

- Боюсь, что так оно и есть, - изрек Джефф. – Эта несравненная женщина именно так все организовала. Отец заверил меня, что она находилась на грани нервного срыва и умоляла его помочь ей, потому что боялась за свою жизнь.

- Интересно, - откликнулась Кэсси, размышляя над событиями последней недели. Алтея никогда не подавала виду, что живет в постоянном страхе. – Дана и я видели ее сразу после того, как в нее стреляли, и она даже не казалась расстроенной. Во всяком случае, я этого не заметила. Так она что-то узнала о коттедже и обнаружила похожий по описанию?

- Это почти слово в слово совпадает с тем, что я возразил отцу, но он попросил меня приехать сюда и как следует осмотреться.

- Ну, и к тому же это хорошая причина, чтобы провести уикенд с женщиной, которую ты любишь, поэтому ты приехал.

- Кэсси, - медленно промолвил Джефф, - есть кое-что, что тебе следует знать обо мне и Скайлар. Ее отец…

- Если ты хочешь сказать мне, что ухаживаешь за ней только, чтобы получить доступ к денежкам ее отца, я возненавижу тебя до конца своих дней, и ничто тебе не поможет. Это просто низко. Джефф плотно сжал губы и промолчал. - Так что ты собираешься мне сказать?

- На эту тему я лучше не скажу ничего. Завтра мы с ног до головы будем покрыты комариными укусами.

- Ты собираешься жениться на Скайлар или нет? – спросила напрямик Кэсси. – Так как от твоего ответа зависит, буду я на тебя работать или нет, я считаю, ты должен мне сказать. Несколько мгновений Джефф выглядел так, как если бы он хотел оказаться сейчас где угодно, но только не здесь.

– Я… - начал он. – Ты… Я имею в виду, мы… - Он перевел дыхание. – Кэсси, иногда жизнь человека не принадлежит ему. Иногда существуют вещи более высокого порядка, нежели просто мы и наши желания. Иногда…Он прервался, услышав шум машины, медленно едущей по гравийной дороге, которая огибала озеро и была проложена ко всем коттеджам. Было уже два часа ночи. Кто мог приехать в такое время? Джефф незамедлительно вскочил на ноги.

– Оставайся здесь, - прошептал он, после чего исчез среди деревьев.

Естественно, он очень быстро сделал это, не так ли? – раздраженно думала она. Стоит задать мужчине прямой вопрос, и он сделает все, что угодно, чтобы отвертеться от необходимости отвечать. В данном случае Джефф просто-напросто убежал от заданного вопроса, чтобы увидеть приближающуюся машину, в которой якобы может находиться убийца. Конечно, ведь лучше быть подстреленным, чем отвечать на вопросы о женитьбе. Она встала, оперлась спиной о дерево и огляделась вокруг. Казалось, что Джефф вполне может видеть в темноте. А если он может так хорошо видеть и так быстро двигаться, то он мог заметить ее, притаившуюся за деревом. Что означало, что когда он сбил ее с ног на землю, и навалился сверху, то определенно точно осознавал, что он делает и с кем. Опять у Кэсси появилось ощущение, что она оказалась в центре разыгрываемой пьесы, в которой все, кроме нее, были знакомы со сценарием.