Нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, Сабрина внушала себе, что нельзя начинать рабочий день таким образом. Надо запретить себе думать о Викторе как о мужчине. Она обязана воспринимать его только как своего начальника, и никак иначе.

— А почему вы не берете кофе в буфете, как все остальные? — спросил Виктор.

— Потому что я из Луизианы, а там знают толк в кофе. А в нашем буфете подают подкрашенный кипяток.

— Да, в Луизиане любят смешивать разные сорта кофе, — заметил Виктор. — Или вы предпочитаете добавлять цикорий?

Девушка засмеялась, и Дэмиен снова был заворожен ее необыкновенным смехом. В нем слышалась такая радость жизни, что, как бы Виктор ни противился своим чувствам, у него сразу поднималось настроение.

— Я вижу, вам кое-что известно о южных привычках. А вы сами случайно не из наших краев?

— Нет, — ответил Виктор, отводя взгляд. — Я коренной техасец. Просто я кое-где бывал и кое-что видел.

Сабрине было бы интересно узнать, что скрывается за его намеком, но она удержалась от лишних расспросов. Девушка уже успела усвоить, что этот человек ничего о себе не рассказывает. Впрочем, не исключено, что через некоторое время, когда они сработаются, он станет более словоохотливым.

Кофеварка забулькала, и Сабрина молниеносно наполнила две чашки.

— Вам со сливками или с сахаром?

Виктор через плечо посмотрел, как она разливает коричневый напиток.

— Утром я уже пил кофе, — ответил он, припоминая, как по дороге в Хьюстон пытался выпить в машине остывшую бурду.

Девушка словно не придала значения его отговорке:

— Маленькая порция вам совсем не повредит. Клянусь, что чашка чистая, правда, она может быть треснутой.

Решив про себя, что Виктор предпочитает настоящий черный кофе, девушка протянула ему чашку. Дэмиен принял ее, хотя и без энтузиазма. Обычная чашка кофе, подумал он. С нее начинается утро у миллионов людей: они угощают друг друга дома за завтраком, в поезде и на работе, в машине или на скамеечке в парке. Обыкновенный прозаический жест — это вам не поцелуй. Но для Виктора утренний кофе был в чем-то сродни поцелую. Для Сабрины же, судя по всему, это ежедневный ритуал, в который теперь вовлекут и его.

— Трещины меня не смущают, — сказал Виктор, поднося чашку к губам. Кофе был крепким, вкусным, просто восхитительным. Совсем как южный тембр ее голоса, подумал он. — Вот теперь самое время приступить к делу. Над чем вы сейчас работаете?

Прежде чем ответить, Сабрина сделала несколько торопливых глотков.

— Я хочу сдать на этой неделе два материала, они почти готовы. Если, конечно, вы не собираетесь поручить мне что-то другое.

Виктор поднял глаза.

— Я не знаю, как было заведено у Джефа Ньюби, но мое первое и наиглавнейшее требование — чтобы каждая история, попавшая на страницы газеты, была отслежена до конца. Даже если это затянется на годы.

На годы? Значит, Виктор планирует задержаться в отделе надолго? Но что же тогда делать ей? Сабрина поняла, что при таком ходе вещей она в редакции не выживет. Ей простонапросто придется ему подчиниться и не вылезать со своим мнением. Сабрина не представляла, сможет ли она справиться с такой задачей. Надо будет подумать об этом на досуге. Пока же она кивнула в знак согласия.

— А также, — продолжал Виктор, — я хочу знать ваш замысел до того, как вы начнете писать материал или добывать информацию. И наконец, я бы хотел первым читать все, что выходит из-под вашего пера. А не после Джи Пи, — добавил он.

Сабрина едва не заскрежетала зубами. Джеф

Ньюби лишь изредка читал ее материалы и никогда не лез в творческий процесс. Он целиком доверял ее журналистскому инстинкту и высоко его ценил. Очевидно, Виктор сомневается в ее профессиональных качествах, впрочем, она тоже не осталась перед ним в долгу. Ну и пусть. Если она должна доказать свою состоятельность, чтобы заслужить его уважение, она это сделает. Просто такая ситуация ей очень не нравилась.

— Хорошо, — сдалась Сабрина. — Что еще я должна запомнить?

Виктор отхлебнул кофе и посмотрел на нее.

— Только одно: иногда, но, возможно, чаще, чем вам того захочется, мы будем писать материалы вместе. Думаю, это добавит им объективности и они только выиграют.

Услышав такое заявление, Сабрина почувствовала непреодолимую тошноту.

— Если я правильно поняла, вы предлагаете мне соавторство? Статьи будут подписаны двумя фамилиями? Мы что, оба будем распутывать одну и ту же историю? Это как же: вместе или по отдельности?

— Идея такова: Виктор Дэмиен и Сабрина

Мартин либо Сабрина Мартин и Виктор Дэмиен. По-моему, не так уж важно, чье имя будет стоять первым. Надеюсь, вы согласны?

Лицо Сабрины внезапно побелело. Как будто она услышала свой смертный приговор. А Виктор все недоумевал, что же такого ужасного в его предложении.

— Вы действительно считаете, что это удачная мысль? — спросила девушка. — Мне ведь никогда и ни с кем не приходилось работать в соавторстве.

И попробовать с ним она тоже не хочет. Этот нерадостный вывод почему-то задел Виктора гораздо сильнее, чем он ожидал. По непонятной причине он испытывал потребность в том, чтобы эта женщина уважала его профессионализм и восхищалась его мастерством. Черт возьми, что за безумное желание! А ведь еще вчера ему было абсолютно до лампочки, как она к нему относится. Надо немедленно освободиться от ее чар!

Виктор призвал на помощь всю свою самоуверенность и улыбнулся.

— Не волнуйтесь, мисс Мартин. Перед вами старый опытный зубр. У меня в этом деле большая практика.

Сабрина была готова на все, лишь бы не видеть горделивое выражение его лица. Она с удовольствием залепила бы Виктору пощечину, а может быть, даже… поцеловала его. Однако девушке пришлось сдержать себя. Она опасалась вступать в открытый конфликт со своим новым начальником.

— Вы не представляете, как вы меня успокоили, — произнесла она медоточивым голосом.

Его улыбка стала насмешливой.

— Вот и славно. Я рад, что помог вам побороть смущение. Но раз мы достигли взаимопонимания, то будем действовать так: вы приносите мне первоначальный вариант, а я беру на себя шлифовку текста.

Такую наглость Сабрина уже не смогла вынести. Забыв, что перед ней заведующий отделом, она выпалила:

— Ну уж нет, голубчик, этого не будет! Я не собираюсь пахать ради того, чтобы вы потом меняли мои слова местами. — Она нервно ткнула себя пальцем в грудь: — Окончательный вариант буду делать я, а не вы!

Потирая ладонью шею, Виктор задумчиво посмотрел на девушку. Если бы в отделе деловых новостей кто-либо из сотрудников позволил себе такую выходку, он бы тут же оторвал смельчаку голову. Но сейчас он оказался безоружным и мог только любоваться красотой и энергичностью этой молодой особы, чьи зеленые глаза метали в него молнии.

— Если мне не изменяет память, вы только что утверждали, что никогда не пробовали писать что-либо вдвоем.

Сабрина фыркнула.

— Но из этого вовсе не следует, что я страдаю слабоумием. И когда на меня наезжают, я защищаюсь.

Виктор натужно ухмыльнулся.

— Вы считаете, что я наезжаю?

— А как иначе это назвать?

— Я просто руковожу вами.

Она едва не затопала на него.

— Тут я, конечно, ничего не могу поделать. Но раз уж вы завели эту песню, то дайте себе труд понять одну простую вещь: в моей голове находятся мозги, а не опилки.

Виктор отодвинул чашку, и на его раздраженном лице появилось снисходительное выражение.

— Ну что ж, мисс Мартин. Многое из того, что я сегодня услышал от вас, звучит обнадеживающе. Итак, у вас есть мозги, у вас настоящие волосы, и зубы тоже, не считая двух коронок, и вы любите сладкое. Ах да, еще вы пьете настоящий кофе. Я ничего не забыл?

Сабрина вся кипела от возмущения.

— Боюсь, что вы упустили самое главное. Я имею в виду взаимоотношения с такими людьми, как вы. Но знайте: у них ничего не вышло!

Темные брови Виктора поползли вверх.

— С такими, как я? Это с кем же?

На лице Сабрины появилась мрачная улыбка.

— С теми, кто уверен, что умеет все делать лучше, только на том основании, что он носит штаны и бреется. С теми, кто вечно запугивает других и диктует свои правила, кто…

Виктор вскочил со стула.

— Ну-ну, мисс Мартин. По-моему, вы немного увлеклись. Я вовсе не пытаюсь вас запугать.

— Но ваши действия выглядят именно так.

Он стоял совсем рядом, и его лицо было так близко, что Сабрина непроизвольно запрокинула голову, чтобы увеличить разделявшее их расстояние. И она почувствовала слабый аромат свеженакрахмаленной рубашки и теплый, едва уловимый запах его кожи, который нес какуюто тайную угрозу.

— Вам не о чем беспокоиться, — пробормотал Виктор, продолжая изучать ее черты.

Он никогда еще не встречал столь нежной кожи и таких губ, созданных, казалось, только для того, чтобы их целовали.

— Наше сотрудничество не будет слишком тесным. И слишком частым. Но время от времени мы будем писать статьи вместе.

Сабрина перехватила взгляд, устремленный на ее губы, и сердце ее забилось так сильно, что девушка перепугалась, как бы Виктор не услышал этот бешеный стук. Он вовсе не собирается ее поцеловать, убеждала она себя. Нет-нет. Она ведь ему совсем не нравится. Что за дурацкая мысль!

Она тихонько вздохнула, но Виктор все же услышал и, стараясь не выдавать своих чувств, посмотрел ей в глаза долгим и пристальным взглядом.

Сабрина затаила дыхание, боясь пошевелиться: не дай Бог, он прочтет по ее лицу, что ему все-таки удалось очаровать ее.

Виктор первым отпрянул и поспешно отвернулся. Девушка медленно присела прямо на стол со странным ощущением: будто минуту назад она чудом не свалилась в кратер вулкана. Что со мной? Что происходит с нами обоими? — со страхом подумала она.

И тут Виктор негромко сказал: