– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.

– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.

Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.

– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.

Ив ответила не сразу, гадая, почему ей так не по себе из-за речей Райдера. Возможно, потому, что, если она выполнит его просьбу – помочь стать своим в высшем свете и отыскать достойную невесту, – ей придется находиться в его обществе гораздо чаще, чем следовало бы…

И все же, если разобраться, его просьба совсем не сложна. Он вовсе не требует от нее чего-то сверхъестественного. И кроме того, он так заботился о близнецах все эти годы, что она просто обязана сделать для него все возможное. Но Друзилла и Беатрис, разумеется, будут возражать.

– Думаю, мне стоит попытаться, – медленно произнесла Ив, на ходу соображая, как лучше уломать старушек.

– Если я слишком затрудняю вас…

– О нет, ничего подобного.

Она и без того будет сопровождать Клер на различные мероприятия, так что включить Райдера в свою компанию будет совсем не трудно.

– Я просто раздумывала, как уговорить тетушек.

Уголки губ Райдера дернулись в издевательской усмешке.

– Они не одобрят вашей дружбы со мной?

О, это еще слабо сказано!

Ив не смогла сдержать смеха:

– Верно. Но я не позволяю им вмешиваться в мою жизнь и не пытаюсь диктовать им, как поступать. Мы вполне мирно уживаемся и на этот раз тоже вряд ли поссоримся.

– Повторяю, что буду бесконечно вам благодарен, – улыбнулся Райдер.

Все еще размышляя, как лучше обойтись с тетушками, Ив рассеянно кивнула. Помощь Райдеру будет иметь свои, неочевидные на первый взгляд, преимущества. Прежде всего сестра уже освоилась с его обществом и не будет смущаться так, как в присутствии других джентльменов. Кроме того, он сможет их сопровождать на балы и в театры, если Сесил будет занят. Вот только тетушки могут заупрямиться. Но Ив дала себе слово переубедить их.

– Думаю, что сумею помочь вам, – ответила она наконец. – Но разве сегодня утром вы не сказали, что у вас уже есть кто-то на примете? Кто эта дама?

Райдер пожал плечами:

– Вы меня не так поняли. Никого особенного у меня нет. Думаю, что любая благородная девица вполне мне подойдет.

– Нет, так не пойдет, сэр Алекс, – поморщилась Ив. – Если собираетесь заключить брак по расчету, это еще не причина, чтобы не попытаться сделать его как можно более гармоничным. Не хотите же вы прожить в несчастье и супружеских разногласиях последующие тридцать – сорок лет своей жизни, верно?

– Разумеется, не хочу, – весело согласился он.

– Как уже упоминалось, я пытаюсь поженить парочки, у которых есть что-то общее, но…

– Но что?

Ив задумчиво оглядела его.

– Насколько я понимаю, задача не из легких.

– Почему же? – удивился он.

– У вас… достаточно властный характер. Трудно найти вам невесту из тех, что в этом году выставлены на брачном рынке.

– Хотите сказать, нынешние молодые леди требуют, чтобы муж изображал из себя смирную комнатную собачку, – весело блеснул глазами Райдер. – Если очень постараться, я сумею сыграть и эту роль.

Смирный? Он?! Райдер?!

Ив с сомнением оглядела его худое красивое лицо и стройную могучую фигуру. В их последнее лето она иногда видела его без рубашки, и сейчас перед глазами встала бронзовая голая грудь и перевитые канатами мышцы руки и плечи.

Снова ощутив, как бешено бьется сердце, Ив вынудила себя поднять глаза. Вряд ли этого человека можно укротить! Даже сейчас, спокойный и расслабленный, он казался опасным со своими горящими глазами и окружавшей его атмосферой, едва сдерживаемой почти буйной энергии.

– Вот уж никогда бы не сравнила вас с комнатной собачкой, – сухо заметила Ив. – Вы больше смахиваете на тигра и, возможно, также опасны. Многие молодые дамы, несомненно, найдут вас привлекательным… Как любое экзотическое создание. Но к несчастью, они скорее будут немного вас бояться.

– Именно таким вы видите меня, графиня? Неким устрашающим диким зверем? – серьезно спросил Алекс.

Ив немного помолчала.

– Нет, вас я не боюсь, наверное, потому, что давно знаю. В любом случае мое мнение о вас совершенно не важно. Главное – каким вы покажетесь своей будущей невесте. Вам придется несколько усмирить свою энергию, если, не хотите отпугнуть молоденьких дам.

– С этим я справлюсь. И сделаюсь самим воплощением добродушия и приветливости.

– Добродушие и приветливость – прекрасные качества дли мужа, – заверила Ив, сдерживая улыбку. – Но вы должны соответствовать стандартам общества, принятым для любого джентльмена.

– Разумеется. Я уже прилагаю к этому усилия.

– И вам придется во всем слушаться меня, сэр Алекс.

– Если я соглашусь, вы выполните мою просьбу?

– Ну… – помедлила Ив.

– Вам не терпится принять вызов, верно, дорогая? Думаю, для вас это вопрос чести. Подумать только, найти подходящую невесту для такого, как я! Какое внутреннее удовлетворение вы получите, если сможете найти мне идеальную пару.

Он намеренно ее провоцирует!

Ив ощутила новый прилив раздражения, хотя при этом мысленно перебирала женщин, гадая, кто из них способен стать идеальной подругой для Райдера.

Когда-то он сделал предложение ей, хотя и не всерьез. Захочет ли он в жены женщину, похожую на нее? Впрочем, Ив была уверена в своем таланте свахи.

– Именно не терпится, – ответила она ему в тон. – Но при этом ожидаю от вас полного повиновения.

– Прекрасно. Обещаю подчиняться каждому вашему слону, – согласился он. В глазах его снова заплясали огоньки. – Может, составим официальный контракт?

– О, это не обязательно. Пока вы следуете моим советам, обещаю постараться найти вам самую лучшую невесту.

– Буду очень рад. Значит, решено, – сказал Алекс и, словно боясь, что она передумает, поспешно поднялся.

Ив последовала его примеру и внезапно покачала головой, пораженная тем, что так легко согласилась ввести Райдера в высшее общество, да еще и найти ему достойную невесту. Но отступить теперь она не могла.

– Я подумаю, что можно будет сделать, и сообщу вам.

– Спасибо, графиня.

Алекс наклонил голову и шагнул вперед, чтобы взять ее руку.

В его поступке не было ничего из ряда вон выходящего, и все же ее непослушное сердце снова заколотилось. Она едва не отступила и удержалась на месте исключительно, усилием воли. Все же он мужчина до мозга костей! И она остро ощущает его присутствие: жар тела, запах и пристальный взгляд темных глаз. Взгляд, которым он словно ласкает ее!

Ив ощутила, как напряглись мышцы живота: естественная реакция на близость Райдера. Предательская память тут же воскресила те минуты, когда он всей тяжестью своего великолепного тела придавил ее к траве…

Непроизвольно содрогнувшись, она осторожно отвела руку и позвонила дворецкому.

– Вы все еще намереваетесь повезти близнецов смотреть Лондон? – спросила она, стараясь казаться беззаботной.

– Да, и с нетерпением жду нашей прогулки. Передайте, что я заеду в одиннадцать утра и мы как следует повеселимся.

К ее облегчению, в этот момент появился Данстан с большой корзинкой для пикников.

– Это угощение, которое приготовила кухарка для сэра Алекса, миледи.

Ив кивнула, перед тем как обратиться к Райдеру.

– Возьмете корзинку с собой или я пришлю слугу?

– О, разумеется, возьму с собой, – широко улыбнулся Райдер. – Не хочу, чтобы мои булочки остыли.

У Ив перехватило дыхание при виде этой неотразимой улыбки. Она так и не смогла свободно вздохнуть, пока Райдер, вежливо распрощавшись, не покинул комнату в сопровождении Данстана.

Ив еще немного постояла, прислушиваясь к его шагам. И только когда дверь со стуком захлопнулась, медленно выдохнула, ругая себя за излишнюю чувствительность. Просто поразительно, до чего сильно действует на нее обычная близость Райдера. Этому совершенно нет причин, тем более что он обращается с ней как со старинным другом, и сама она просила именно об этом!

И все же само его присутствие будило в ней давно похороненные в глубине души, запретные и опасные чувства к нему. Самообладания лишало не только его чисто мужское обаяние, но и собственное влечение к этому человеку.

И это при том, что она не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине, включая собственного мужа.

Так почему ее так мощно тянет к этому человеку? Какие пылкие желания будит в ней Райдер? Она уже давно не зеленая девчонка, какой была в то лето. Теперь она знала все об отношениях мужчины и женщины. Знала, что они делают в постели, но не имела ни малейшего желания повторять подобный опыт. Для нее брачная постель стала не только неприятным, но и болезненным воспоминанием, поэтому совершенно непонятно теперешнее смутное недовольство собой. Ив нисколько не жалела о согласии помочь Райдеру найти невесту. Но если оставаться до конца честной, нужно признать, что она, непонятно почему, была разочарована, когда обнаружилось, что он не собирается ухаживать за ней.