Она вполне довольна своей жизнью! И прекрасно чувствует себя в обществе близнецов и тетушек Ричарда. К чему считать себя одинокой и несчастной, даже если близнецы немного слишком молоды, а тетушки – немного слишком стары, чтобы стать ей воистину родственными душами! У нее много знакомых, а некоторых можно назвать настоящими друзьями. И она вполне способна, занять себя достойным делом, подарив сестре жизнь, которой не имела сама, дать возможность вступить в брак, основанный на взаимном уважении и симпатии.

И вот теперь необходимо составить список возможных невест для Райдера. Задача может стать достаточно интересной, если она сумеет подавить свое неуместное влечение, к нему.

Отныне она постарается быть как можно более сдержанной. Ну а потом, закончив все дела, она целиком посвятит себя своему обету.

К счастью, большая близость между ними, чем уже существующая, совершенно не обязательна. Сегодня утром она защищала его перед тетками, даже когда он не нуждался в этом, но Алекс доказал, что прекрасно способен сам вести битву.

Оставалось только определить подходящих кандидаток и представить их Алексу. Потому она уйдет с дороги и позволит ему самому завоевать сердце будущей жены.

А до этого придется держаться настороже и не допустить нового вихря тех абсурдных желаний, которые он пробуждал в ней.

– Думаю, вы очень удачно начали с Ив. – тихо пробормотала Клер, стоя вместе с Райдером у парапета стены лондонского Тауэра.

Пока что Сесил, совершенно забыв о своем обещании присматривать за сестрой, то и дело куда-то исчезал, чтобы осмотреть бесчисленные достопримечательности, привлекшие его внимание. В этот момент Сесил показывал потрясенной горничной Дженет протекавшую внизу Темзу, оставив при этом Клер наедине с Райдером. Правда, они были окружены толпой таких же любопытных, поэтому ни о каком нарушении правил приличия не могло быть и речи.

– Полагаю, вы правы, – кивнул Райдер, невесело улыбаясь. Все утро его крайне раздражала игра, которую он был вынужден вести с Ив. – Однако мне очень неприятно обманывать вашу сестру.

– Но это ради доброго дела, – возразила Клер. – Иначе вы никогда ее не завоюете.

Настроение Райдера немного улучшилось.

– Вы очень мудры для столь молодой девушки, миледи. Поразительно мудры.

Клер улыбнулась, показав премиленькую ямочку на щеке.

– Наверное… по крайней мере в этом случае. Но я знаю, что рано или поздно вы сделаете Ив счастливой в отличие от первого мужа, который считал ее не более чем дорогой вещью. Но ведь вы хотите, чтобы Ив была счастлива, верно?

– Разумеется, Клер.

– В таком случае вы должны набраться терпения и позволить событиям идти своим чередом.

С этими тихими словами Клер отошла к Сесилу и Дженет, оставив Райдера прикованным к месту. Эмоции нахлынули на него бурным потоком, и он продолжал стоять, погруженный в собственные размышления.

До вчерашних признаний Клер он никогда не думал о том, каково пришлось Ив в браке с графом Хейденом. Была она счастлива или нет? Он слишком неистово ревновал, чтобы позволить себе думать о ее жизни с другим мужчиной. И сгорал от бешенства при мысли о том, что ублюдок, который купил Ив, обращался с ней как с дорогой вещью.

Но разве он сам не сделал то же самое? Ведь он виноват не меньше графа…

Неприятные чувства не давали покоя Райдеру. Сколько лет его терзала примитивная потребность завладеть Ив! Да, он всегда считал ее своей принцессой в башне из слоновой кости, той, кого необходимо завоевать. Не смертной женщиной из плоти и крови со своими надеждами, мечтами и желаниями. Мечтами, которые развеялись в прах, когда ей пришлось выйти замуж, чтобы спасти семью. И как он ни был зол и несчастен в тот момент, все же невольно уважал Ив за такую жертву. Но заботился ли когда-нибудь о ее счастье? О том, чего она сама хочет?!

Райдер судорожно вцепился в парапет. Только сейчас он понял, как сильно желает Ив счастья. И впервые терзался сознанием собственной вины из-за своих эгоистических мотивов, по которым хотел получить ее руку. Сделать ее своей женой.

Он был полон решимости стать членом того общества, в котором вращалась Ив, но сильнее всего желал удовлетворить свое физическое желание. Следовательно, чем же он лучше покойного мужа Ив?

Тихое проклятие сорвалось с губ Райдера, изнемогавшего от угрызений совести. Он не хотел толкать Ив в очередной брак по расчету. Она должна обвенчаться с ним по собственной воле. И все же эта задача будет гораздо сложнее, чем он предполагал, если учесть, в какой крепкий панцирь заковала Ив свою душу.

Как раз в этот момент Клер оглянулась и окинула его испытующим взглядом. Райдер ответил ободряющей улыбкой и продолжал улыбаться, пока не онемела челюсть.

Несмотря на всю свою ненависть к обману и лжи, он знал, насколько необходимо прятать свои чувства к Ив, и втайне был рад, что согласился не ухаживать за ней открыто. Одно было ясно: если он надеется завоевать Ив, придется показать ей, что он не похож на ее мужа-ублюдка и других жадных негодяев, подобных графу, которые не давали ей прохода с тех пор, как она овдовела. Но прежде всего, он должен позаботиться о ее счастье, вместо того чтобы просто пытаться найти свое.

Глава 4

На этот раз сон был другим. Единственной целью стало наслаждение Ив.

Уложив ее на нагретую солнцем траву, Райдер ласкал ее руками и ртом, пока она не стала задыхаться, умоляя взять ее. Он ощутил обольстительную нежность, окутавшую сердце, когда она пылко ответила на ласки. Ив тяжело дышала, яростно цепляясь за его плечи, откидывая голову в буйном самозабвении, всхлипывая от радости, когда он вонзился в нее. Еще секунда – и она закричала: высоко, пронзительно, жалобно. Желание захватило его – желание, подобного которому он раньше не ведал…

Райдер проснулся внезапно, с колотящимся сердцем, горящим телом и пульсирующей мужской плотью. Узнав свою новую спальню в сереньком рассветном свете, он поморщился и вновь откинулся на подушки. Тело по-прежнему ныло от неутоленного голода. Внизу живота все еще тлел огонь, от которого набухали чресла и восставала плоть.

Смирившись с неизбежным, Райдер сжал тяжелый жезл и стал ласкать быстрыми резкими движениями. И при этом вспоминал свой сон: как он заставил Ив рыдать в экстазе, доставил ей наслаждение…

Фантазия захлестнула его, и всего через несколько мгновений горячее семя рывками выплеснулось в ладонь.

Но облегчение было лишь временным.

Райдер стиснул зубы, стараясь сдержать прерывистые вздохи. Его желание к Ив не уменьшилось. Ничто не удовлетворит его, кроме самой Ив…

Три часа спустя он отправился к Ив. К удивлению Райдера, его провели не в уютную утреннюю гостиную, а в комнату, обстановка которой говорила о богатстве и элегантности, от позолоченной лепнины и превосходных картин до мебели, покрытой позолотой и обитой парчой. Причина, вероятно, крылась в том, что у Ив уже был посетитель!

Райдер невольно насторожился. Высокий тучный светловолосый джентльмен сидел на диване рядом с Ив, пытаясь взять ее за руку на виду у всей семьи.

При виде Райдера Ив тут же поднялась и с улыбкой шагнула навстречу.

– Как мило с вашей стороны навестить нас, сэр Алекс! – воскликнула она с искренней теплотой. – Я хотела поблагодарить вас за вчерашнюю прогулку с Клер и Сесилом.

Райдеру снова стало не по себе, Ив выглядела невероятно свежей и сияющей в утреннем розовом платье, облегавшем ее идеальную фигуру. Сверкающая масса рыжевато-золотистых волос была небрежно забрана наверх и перевязана лентой.

– Надеюсь, я не помешал вам своим вторжением, леди Хейден, но рабочие в моем доме подняли такой шум, что я надеялся найти убежище здесь.

– Ну разумеется.

После того как Райдера приветствовали близнецы (с восторгом) и тетушки (едва заметными кивками), Ив представила его второму гостю. Виконт Джордж Гиллфорд владел огромными поместьями рядом с Хейден-Парком в Хартфордшире. Райдер знал об этом, близнецы предупредили его; что лорд Гиллфорд вот уже несколько месяцев пытается ухаживать за Ив, еще до того, как она сняла траур, «чтобы заработать фору в состязаниях», по выражению Сесила.

Райдер невзлюбил виконта с первого взгляда, отчасти из ревности, отчасти потому, что приятного в последнем было мало. Правда, он был разодет по самой последней моде в ослепительно яркие тона. Воротничок сорочки был так смехотворно высок, что бедняга едва мог двигать головой.

Окинув Райдера небрежным взглядом и дождавшись, пока он сядет, его сиятельство вернулся к прежнему разговору и продолжал приторно-сладким тоном:

– Как я уже говорил, Эвелин, вы просто обязаны поехать со мной на прогулку и оценить мою новую четверку лошадей. Не сомневаюсь, что вам понравится.

Райдер заметил, как поморщилась Ив, услышав столь фамильярное обращение. Он знал, что «Эвелин» – ее полное имя, но она всегда предпочитала, чтобы ее называли «Ив».

– Уверена, что так оно и есть, милорд, – весело ответила Ив, – особенно зная ваш превосходный вкус во всем, что касается лошадей. Но боюсь, все мои дни расписаны по часам и у меня не будет ни единой свободной минуты. Надеюсь, вы простите меня? – добавила она с такой сияющей улыбкой, что Гиллфорд не нашел в себе сил протестовать. – Кроме того, погода, похоже, не согласна с вашим желанием немного прокатиться. – Ив кивком показала на окна, за которыми с неба сыпалась мелкая ледяная морось.

Она не вернулась на диван, где раньше сидела рядом с виконтом, и вместо этого позвонила дворецкому, приказала принести чай, а сама встала, перед камином и протянула руки к огню.

Райдер понял, что ей не по вкусу собственнические замашки виконта, поэтому он подавил порыв подойти к Ив, словно затем, чтобы защитить ее, и вынудил себя поудобнее расположиться в кресле. Когда тетушки, как всегда занятые вышиванием, подхватили тему погоды, а Клер, успевшая побороть приступ заикания, отважилась вставить в разговор слово-другое, Райдер получил возможность спокойно понаблюдать за Ив, не опасаясь, что его потревожат. Здесь, в гостиной, она была в своей стихии. Но под элегантным холодноватым фасадом просматривалась совсем другая женщина: страстная, отважная, пылкая.