Райдер, несомненно, выглядел истинным джентльменом. Покрой его сюртука цвета маренго был безупречен. Сюртук элегантно сидел на стройной фигуре, как, впрочем, и серебристые панталоны. Накрахмаленный галстук был завязан идеальным узлом. И все же Райдер по-прежнему выглядел опасным: смуглая кожа и темные глаза резко контрастировали с девственно-белым полотном.

Поклонившись тетушкам, он расплылся в одной из своих редких чувственных улыбок.

– Я счастлив познакомиться с вами, леди Уикфилд. Сесил и леди Клер много рассказывали о вас. А мой патрон, сэр Гавейн Олуэн, шлет вам привет. Сэр Гавейн знал вашего почтенного супруга и был о нем самого высокого мнения.

Дама, холодно кивнув в ответ, пренебрежительно фыркнула и вернулась к вышивке, дав понять, что Райдер недостоин ее внимания.

Ив оцепенела, пристыженная и смущенная грубостью Друзиллы. Однако Райдер, ничуть не оскорбившись, гнул свою линию:

– Как любезно с вашей стороны позволить леди Хейден помочь мне в поисках невесты.

Друзилла величественно вскинула подбородок и надменно уставилась на Райдера:

– Поверьте, я не давала разрешения на эти безумные планы.

– Даже если и так, я высоко ценю вашу снисходительность.

В его откровенности не было ни намека на насмешку, но Друзилла пронзила его подозрительным взглядом:

– Лестью меня не проймешь, сэр.

– О, я и не думал вам льстить. Просто вы с самого начала были настроены против меня: вполне естественная реакция, полагаю, – лениво протянул Райдер. – Я вполне понимаю ваши опасения и даже одобряю попытки защитить леди Хейден и близнецов. Но поверьте; леди Уикфилд, я сделаю все, чтобы они были в безопасности, и сам скорее дам отрезать себе руку, чем причиню им зло.

– В таком случае вам стоит хорошенько подумать, прежде чем впутывать леди Хейден в свои дела, – парировала Друзилла, гордо выпрямляясь. – Тем более что это очень повредит ее репутации.

Но Райдер обезоруживающе улыбнулся:

– Не хотелось бы противоречить даме, особенно вашего почтенного возраста. Поэтому, умоляю, не судите строго, если я не соглашусь с вами. Я еще должен завоевать вас, леди Уикфилд, и именно потому принес вам и леди Беатрис вот это. – Он протянул два пакета, завернутые в золотую бумагу. – Буду счастлив, если вы примете этот знак моего почтения. Леди Клер подсказала мне, что вам может понравиться.

– Я не принимаю подарков от совершенно незнакомых людей, – уничтожающе прошипела Друзилла.

Ив даже задохнулась от столь неприкрытой злобы. Одно дело – снобизм, но такого ядовитого ответа она не ожидала!

И все же Райдер просто улыбнулся ей с холодным апломбом:

– Вряд ли нас можно назвать совершенно незнакомыми людьми. Учитывая мои близкие отношения с близнецами, мы с вами почти что родственники. – Шагнув вперед, он положил подарки на стол перед тетушками. – Более того, леди Хейден очень вас любит. Насколько я понял, именно ваше общество помогло ей вынести период траура. Поэтому я намерен сделать все, что в моих силах, лишь бы понравиться вам.

Но престарелая дама оставалась неумолимой, хотя Беатрис послала ей нервный взгляд.

Ив уже хотела вмешаться, когда Клер мягко заметила:

– Тетя Друзилла, сэр Алекс потратил немало труда, чтобы найти подарки, которые вам понравятся. И я думаю, ему это удалось.

– Да, тетя Дру, – вставил Сесил, – вам следовало бы по крайней мере развернуть подарки.

Если бы взгляд мог убивать, несчастный юнец тут же упал бы замертво.

– Прошу не обращаться ко мне в столь вульгарной манере, молодой человек.

– Прошу прощения, – как ни в чем не бывало откликнулся Сесил. – Ну что же, если вы не собираетесь их разворачивать, тогда это сделаю я.

Ив не успела остановить его. Сесил бросился к столу, разорвал бумагу и выложил подарки на стол. Оказалось, что Райдер купил набор шелковых ниток для Беатрис и маленькие золотые ножнички на цепочке для Друзиллы: подарки не только красивые, но и практичные. Видно было, что их выбирали с большой заботой.

Беатрис даже улыбнулась от удовольствия, но Друзилла мрачно насупилась.

– Если Ив угодно легкомысленно рисковать своей репутацией, участвуя в этом абсурдном плане, я не могу ей воспрепятствовать. И даже не собираюсь с ней спорить. Я уже высказала все, что думаю по этому поводу.

– Очень в этом сомневаюсь, – ответил Райдер со смешком.

– Я попросила бы вас выказывать немного больше уважения к старшим, – процедила леди. – И требую, чтобы вы немедленно покинули этот дом.

И тут Ив поняла, что с нее достаточно.

– Друзилла, мы собирались обсудить кое-какие вопросы, касающиеся требований сэра Алекса к невесте, но если у вас имеются более важные дела, умоляю, не обращайте на нас внимания.

– Да, леди Уикфилд, – кивнул Райдер. – Я пойму, если вы предпочтете уйти. Но буду очень рад, если вы останетесь и предложите свою помощь.

– Неужели вы серьезно ожидаете, что я стану вас поддерживать? – пораженно воскликнула она.

– Ожидать? Нет. Желать? Да. И прежде чем вы окончательно умоете руки и покинете меня, вам следует учесть, какую услугу вы окажете леди Хейден, если все увидят, сколько усилий вы приложили, чтобы помочь ей.

– Вряд ли ей прилично находиться с вами в столь тесном дружбе, молодой человек, даже если она вдова и не связана слишком строгими условностями.

– Тем больше причин поддержать ее своим авторитетом. Ваша помощь, несомненно, защитит ее и не даст мне повредить ее репутации.

– Меня волнует не столько репутация ее или ваша, сколько вы сами. Невозможно оттереть черное пятно и превратить его в белоснежную лилию, всего-навсего приобретя титул.

– Разумеется, нет. Но вы должны рассмотреть все доказательства, прежде чем бесповоротно осудите меня. По-моему, вам следует быть справедливой и дать мне шанс заслужить ваше одобрение.

Благородная леди молча воззрилась на Райдера, явно кипя гневом. Ив прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Очевидно, коса нашла на камень, и Друзилла встретила в Райдере достойного противника. Конечно, престарелая дама не собиралась сдаваться, но все же не уходила, полная решимости оберегать Ив. Поэтому она не двигалась с места, плотно сжав губы, и неодобрительно молчала, хотя Ив приветливо улыбнулась Райдеру и пригласила сесть.

Близнецы устроились рядом с ним. Ив достала списки и подошла ближе.

– Если мы хотим найти вам подходящую партию, – объявила она, поднимая карандаш, – думаю, нужно начать с перечисления ваших требований к жене. Мне нужно понять, что именно вы ищете.

Райдер задумчиво покачал головой:

– Думаю, мне подойдет всякая, кто удовлетворяет вашим стандартам.

– Но у вас, несомненно, есть предпочтения: возраст, внешность, состояние, положение…

– Я не слишком разборчив и предоставляю все вашему вкусу, миледи, – ответил Райдер с извиняющейся улыбкой. – Собственно говоря, у меня одно условие. В идеале я хотел бы иметь жену, не одержимую социальным статусом и не слишком озабоченную условностями. Я вспоминаю свою мать. Она родилась в благородной семье, но пожертвовала своим положением и обществе, чтобы выйти за человека, которого любила: простого английского солдата. Буду счастлив, если сумею найти ей подобную.

Услышав это, Друзилла презрительно наморщила нос, хотя не подняла головы от вышивания. Улыбка Райдера стала ледяной!

– Я вполне понимаю трудности, с которыми придется столкнуться моей невесте. Моя мать глубоко страдала из-за своего мезальянса. Вот почему моя невеста должна иметь достаточно отваги, чтобы ради меня отвергнуть высшее общество.

Ив на секунду замерла, гадая, имеет ли Райдер в виду ее, Много лет назад она не была готова отвергнуть общество ради него. Впрочем, тогда у нее не было выбора; нужно было спасать семью.

– Полагаю, вам нужен кто-то вроде Ив? – неожиданно объявил Сесил.

Райдер задумчиво оглядел Ив:

– Ваша сестра действительно напоминает тот тип невесты, которую я ищу. – Заметив, как напряглась Ив, он ободряюще улыбнулся: – Это не предложение руки и сердца, графиня. Я просто рассказываю о своих предпочтениях, как вы и просили. Сомневаюсь, что найду даму, которая может сравниться с вами.

– Вполне возможно, это так и есть, – поспешно вмещалась Клер. – Ив считается в обществе редкостным бриллиантом.

– Но не это ее лучшее качество, – добавил Сесил. – В ее присутствии каждый чувствует себя как дома, вот и все.

– Верно, – согласилась Клер. – Никто, лучше Ив, не может помочь людям освоиться в любой компании.

– Пожалуйста, немедленно прекратите, – велела Ив, чувствуя, что краснеет. – Я вовсе не такая воплощенная добродетель, какой вы меня описываете.

– Хотелось бы иметь хоть чуточку твоего самообладания и элегантности. Ив, – вздохнула Клер.

– Все придет. Со временем. Во всем необходима практика. Мне понадобились годы, чтобы приобрести необходимый светский лоск. Но довольно обо мне. Мы здесь, чтобы обсудить, как лучше найти невесту для Райдера.

Ив снова уткнулась в списки.

– Еще нам необходимо определить основные качества вашего характера, особенно те, что выгодно выделяют вас как будущего мужа. Тогда я смогла бы представить вас в наилучшем свете, когда буду знакомить с кандидатками в жены.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вряд ли вы можете ожидать от меня хвастовства. Вот это уже совершенно неджентльменский поступок.

Сесил смешливо фыркнул. Клер сдержала улыбку.

– Думаю, сэр Алекс будет самым хорошим мужем на свете, – твердо объявила она. – Прежде всего он очень красивый и мужественный.

Ив с любопытством взглянула на Клер, удивленная тем, что ее скромная сестра набралась храбрости вслух комментировать внешность постороннего мужчины.

– Можешь еще добавить «отважный», – вмешался Сесил. – Он настоящий герой. И ужасно богат. Обладатель огромного состояния.

– И добр, – мягко добавила Клер, одарив Райдера ласковой улыбкой.