— Любовь? — Крикнул виконт, чуть привстав на кресле от возмущения. — Для тебя это непозволительная роскошь. Запомни… Для нашего класса это не приоритет. На первом месте — выгодный брак с точки зрения денег и положения в обществе. Любовь — это счастливый случай. На это опираться нельзя при выборе мужа. Тебе уже девятнадцать, а выход в свет для девушки начинается с шестнадцати. Ты уже не в том возрасте, чтобы разбрасываться женихами и предложениями. Ты обязана найти подходящего кандидата, выйти замуж и стать добродетельной супругой и матерью наследников мужа. Я выполнил свой долг перед братом и твоим отцом. Предоставил тебе место фрейлины при королеве и снабжаю тебя нарядами. Выделю деньги и на приданое. Остальное тебе не положено. А для того, чтобы уйти в монастырь тебе нужна слишком большая сумма. Ее у тебя нет. Теперь все твое наследство принадлежит мне. И я не считаю нужным все его отдавать церкви. Так что придется тебе смириться, Диана. Возвращайся во дворец и получше присмотрись к холостым вельможам. Снизь свою слишком высоко поднятую планку для кандидатов в мужья. Это мое последнее слово. — И виконт замолчал, тем самым демонстративно заканчивая неприятный для него разговор.

— Это несправедливо — Крикнула Диана, вскакивая с кресла и сердито топнув ножкой. — Вы не имеете права так со мной поступать. Разве вы меня не любите? Я ведь ваша племянница.

— Я не обременяю себя подобным чувством, дорогая — Надменно хмыкнул виконт и отвернулся от девушки, раскрыв перед собой очередной свиток пергамента. — Ты можешь идти. Разговор окончен. Дворецкий проводит тебя к выходу. — И с этими словами мужчина громко позвал слугу и указал Диане на дверь. Девушка шокировано смотрела на дядю пару минут, но потом поджала свои розовые губки и, гордо приподняв подбородок, пошла прочь. Сочувствия в доме Де Моля не найти. Диана очередной раз поняла, что она абсолютно одна в этом жестоком мире и вступиться за нее некому. Других девушек, которых родные вывели в свет для поиска мужа, сопровождают либо отцы, либо братья, либо просто близкие родственники мужского пола, на крайний случай — крепкие слуги. А ей дядя не выделил даже служанки, не говоря уже о мужчине-слуге, чтобы оберегать от опасностей королевской резиденции.

Диана подавила желание разрыдаться, пока ехала на лошади обратно во дворец. Ну и пусть… Она сама со всем справится… Никто ей не нужен.

Глава 2

Этот бал, казалось, не закончится никогда. Диана стояла возле стены, в самом дальнем углу зала и пыталась казаться невидимкой за роскошным комнатным деревцем, стоящим в кадке на полу. Толпа вельмож гудела как пчелиный рой. Музыканты играли мелодию одну за другой. Танцующие пары весело отбивали ритм. Духота и слишком резкие, тошнотворные запахи духов кружили голову.

— Это когда-нибудь закончится? — Печально вздохнула Диана, яростно обмахиваясь веером, пытаясь прогнать жару вокруг себя. Девушка постаралась надеть как можно более невзрачное платье, но в бледно-розовом, летящем наряде она как назло оказалась прелестной… Такой невинной и неземной. Мужчины тут же оценили ее одеяние и не сводили любопытных глаз. Поэтому красавица постаралась вжаться в стену, чтобы избежать приглашений на танец.

Задание дядюшки по поиску мужа Диане казалось пока что просто невыполнимым. Чтобы получше узнать рыцарей необходимо время, а девушке так отчаянно хотелось побыстрее уехать из дворца, этой обители разврата. Бросаться в объятия первого попавшегося претендента не хотелось. Ошибка может стоить очень дорого. Брак — это ведь на всю жизнь. Ах, где же те мирные и спокойные деньки в монастырской школе, когда единственной заботой были уроки и одобрение матушки-настоятельницы. Вот если бы сейчас распахнулась дверь и в зал вошел ОН — ее принц на белом коне. Мечты… Одни они продолжают поддерживать нежное девичье сердце.

— Мадемуазель Клеман — Раздался сбоку бодрый голос одного из почитателей Дианы. — Почему вы тут прячетесь? Как не хорошо. Пойдемте танцевать — И мужчина потянул красавицу на середину зала, где снова раздались звуки новой мелодии. Диана попыталась отказаться, но не тут-то было. Чуть подвыпивший вельможа крепко держал хрупкую ладошку девушки. Чтобы не поднимать лишнего шума и не привлекать внимание, ей пришлось подчиниться. Один танец она себе может позволить перед тем, как удалиться в свою комнатушку.

Яркая внешность Дианы тут же привлекла внимание короля. Он не сводил своих глаз с тонкой фигурки, пока красавица грациозно двигалась в такт музыке. Королева заметила интерес мужа и пронзила Диану взглядом, полным негодования. Самая преданная фрейлина — мадам Луиза — склонилась над ухом Екатерины и тихо произнесла, указывая глазами на красавицу:

— Девчонка вас не послушалась. Ей не следовало появляться на балу. Его величество слишком уж пристально наблюдает за ней. — Эти слова только подлили масла в огонь, и королева зашипела в ответ:

— Раз так, то нам придется преподнести негоднице урок, который она запомнит на всю жизнь. Завтра проследи за ней, доложишь, если увидишь что-то подозрительное.

— Как прикажите, госпожа. — Поклонилась чуть заметно фрейлина и выпрямившись, с насмешкой посмотрела на маленькую выскочку.

Едва музыка стихла, как Диана, не смотря на правила этикета, вырвалась из цепких рук партнера по танцу и выбежала из зала. С нее достаточно на сегодня. Пробежав по пустынным коридорам дворца, девушка ворвалась в свою комнату и тут же защелкнула замок. Прижавшись спиной к двери, она отдышалась после быстрого бега и потом, чуть расслабившись, стала раздеваться, чтобы лечь спать. Диана кожей ощущала опасность, которая сгущалась вокруг нее. Сегодняшний вечер явно принес проблемы. Интуиция красавицу еще не подводила, а теперь она просто вопила, предупреждая о грядущих неприятностях. Диана едва смогла заснуть из-за потока невеселых мыслей, кружившихся в рыжеволосой головке.

* * *

Положив на стул у окна свое рукоделие, Диана незаметно выскользнула из просторной комнаты. Фрейлины королевы с самого утра предавались сплетням с таким упоением, что никто из них не заметил удаляющуюся девушку. Скоро король назначит дату очередного бала — как же не обсудить новые платья и приглашенных гостей.

Только одна мадам Луиза, зорко, но совершенно незаметно для красавицы, следившая за ней все утро, тут же последовала за Дианой. Увидев, что леди Клеман направляется в сад, в уединенную часть розария, фрейлина тут же отправилась к королеве с докладом. По ее опыту женщина знала, что таким уединенным местом пользуются любовники для встреч. Значит маленькая мадемуазель явно задумала свидание. Вот только с кем?

Щурясь от яркого полуденного солнца, Диана прогуливалась по вымощенной камнем дорожке в полном одиночестве. Грустное личико с нахмуренными темно-рыжими изящными бровями… Поникшие плечи… Девушка мечтала вырваться из этой дворцовой темницы, упорхнуть в небо вольной птицей, взять свою судьбу в собственные руки.

— Ну почему я не родилась мужчиной — Тяжко вздохнула Диана, присаживаясь на каменную скамью. Она огляделась и только тут сообразила, что ноги привели ее в укромный уголок. Вокруг буйно зеленели стебли роз, пока еще без бутонов. Поплотнее запахнув полы плаща, красавица продолжала оглядываться. Кажется никто не увидит ее здесь, так что можно хоть на полчаса расслабится. Вряд ли королеве прямо сейчас понадобятся услуги нелюбимой фрейлины.

И только внимательный мужской взгляд следил за Дианой. Из окна второго этажа король наблюдал как одна из фрейлин его жены присела на скамью. Генрих 2 любил эту часть сада, особенно когда розы начинали буйно цвести. И сейчас, когда советник так монотонно докладывал о государственных делах, монарх решил его прервать:

— Довольно, можете идти — Нетерпеливо махнул король рукой, отсылая так сильно раздражающего его человека. Советник не стал спорить. Поклонившись, он быстро исчез за дверью. Монарх снова прищурился и пристально посмотрел на одинокую рыжеволосую фигурку. Какая свежая роза в его саду… еще наверняка не распустившаяся. Кем же он будет, если не поможет этой очаровательной прелестнице познать все нюансы плотских утех. Решившись, мужчины быстро вышел из апартаментов, и быстрой походкой направился в сад.

Диана тяжело вздохнула и чуть не подскочила со скамьи, когда сбору раздался мужской голос.:

— Милая, ты что здесь делаешь? — Ласково спросил монарх, неслышно подкравшись к девушке.

Красавица резко встала, испуганно оглядываясь по сторонам, и присела в глубоком реверансе:

— Сир? Я не знала, что могу кому-нибудь здесь помещать — Прошептала девушка, инстинктивно ожидая от короля любого сюрприза, даже самого неприятного.

— О нет, ты не помешала — Вкрадчивым тоном произнес мужчина, приблизившись к Диане почти вплотную. Она хотела отстраниться, но скамья позади девушки помешала ей, вынуждая стоять на месте. Испуганные фиалковые глазки не сводили взгляда с лица монарха. — Наоборот, ты можешь скрасить мои унылые дни, которые я провожу в выматывающих мое бедное сердце государственных делах. — С намеком протянул король, театрально вздохнув.

— Не понимаю о чем вы, сир. — Напряженно произнесла Диана, сжав свои маленькие кулачки так сильно, что костяшки на хрупких пальчиках побелели от усилий.

— Решено — Внезапно хлопнул в ладоши король — Сегодня ночью мой паж придет за тобой, так что будь готова. — И, прикоснувшись к румяной щеке Дианы кончиками пальцев, Генрих судорожно вздохнул, тихо добавив — Какая свежая и наивная… сама невинность… Будет очень интересно и увлекательно. — Больше не сказав ни слова, король развернулся и ушел во дворец.

Диана стояла и едва сдерживала слезы досады, прикусив нижнюю пухлую губку. Ее сверкающие глаза были наполнены ужасом. Король не спросил ее согласия, он просто поставил девушку перед фактом. Монарх объявил своей подданной, что этой ночью ей предстоит ублажить его величество и ничто не спасет Диану от этой участи.