— Люблю, как ты выражаешься, Дик. — Лишь Кейлин называла его Диком — очень редко, и больше он никому не позволял. — Жестко, но правильно.

— Что вы придираетесь к мисс Ларк?!

— Тебе разъяснить подробно? — сухо осведомился Ричард.

— Давай подробно, — промычал Кеннет, закрывая лицо тощей вышитой подушкой.

— Она чрезвычайно мила, но в виконтессы не годится. Во-первых, сомнительное происхождение. Кто знает, кем были ее родители? Я расспросил Шерру, однако она явно не все мне сказала. Говорит, что малышка — сирота, а воспитывала ее тетка, лет в десять сдавшая девочку в пансион и с тех пор носа туда не казавшая. Во-вторых, мисс Ларк более чем небогата. Она не принесет роду никаких земель, не упрочит положение, не создаст новых связей. Но это все ерунда; ты виконт, делаешь что хочешь, можешь хоть на горничной жениться, наплевав на мнение стариков-пэров. Однако существует третье препятствие, самое важное: у Эмбер Ларк совершенно неподходящий для виконтессы характер. Кейлин и ты, друг мой, с детства привыкли к своему положению, знаете, как вести светскую жизнь, и вам это нравится. Эта девочка слишком тихая, слишком скромная, и в этом ее главные достоинства. В ее спокойном характере, незаметности, легкой доброте. Высший свет сломает ее, уничтожит это сияние души. Понимаю, звучит несколько высокопарно, однако это мое мнение — то, что я успел в ней увидеть.

Кеннет еще в середине речи Ричарда отнял подушку от лица и внимательно слушал.

— Почему вы оба так уверены, что я хочу на ней жениться?

— А чего ты хочешь? — спросил Ричард.

— Всего лишь узнать ее поближе.

— Обесчестить? — деловито уточнил лорд Мэнли.

Кеннет вспыхнул:

— Бог ты мой, конечно же, нет!

— Прости, что скажу тебе это, но… — Голос Ричарда зазвучал жестко. — Я старше тебя, через десяток лет ты тоже будешь смотреть на такие вещи иначе. Пускай эта девушка бедна, но она леди; с ней нельзя просто поразвлечься и уволить, заплатив жалованье за три месяца.

— Я чего-то не знаю? — непринужденно спросила Кейлин.

Все чувствует; восхитительная девушка. В прошлом году действительно приключилась сомнительная история с участием виконта Фэйрхеда и одной служанки в его лондонском доме; Ричард помог справиться с ситуацией. Кейлин в то время гостила у родни в Саутгемптоне и до сих пор пребывала в неведении относительно того маленького приключения. Кеннет слезно просил его не выдавать.

— Это был абстрактный пример, — соврал Ричард, чтобы не подставлять друга. — Что не меняет сути дела.

— Вы оба невыносимы, — прорычал Кеннет.

— Так и есть, — согласился Ричард. Самир зевнул и улегся у его ног, на всякий случай держа уши торчком. — Будь осторожен.

— Я и так осторожен. А вы оба — зануды.

— Ты эгоист, — обвинила брата Кейлин, — подумал бы о чувствах девушки!

— Действительно, — поддержал ее Ричард, — каково сейчас мисс Ларк?

— Тебе лучше знать — ты с ней провел весь вечер!

— Я был вежлив. А она — хорошая собеседница, хотя и жутко меня стесняется. Но она всех стесняется. Свойство натуры.

— У меня отвратительное ощущение, — сказала Кейлин, — что если мой брат свяжется с мисс Ларк, это принесет семье огромные неприятности.

— Это бред! — возмутился Кеннет.

— Это женская интуиция. — Ричард поддержал Кейлин. — Так случается.

— И слышать ничего не хочу!

Кеннет поднялся и быстрым шагом вышел из библиотеки; громко хлопнула дверь. Некоторое время царило молчание.

— Я и правда ничего не могу с собой поделать, — наконец беспомощно сказала Кейлин.

— И не нужно. Мисс Ларк — хорошая девушка, но не партия для него. Это майская погода так действует. Весна, молодых мужчин тянет на подвиги.

— А ты в юности тоже был безумен? — полюбопытствовала Кейлин.

— Да, но по-другому.

— Почему ты не женишься, Ричард? — негромко спросила она, глядя на него своими ясными голубыми глазами.

Такая искренняя, неподкупная синь. Черт бы ее побрал.

— Потому что не хочу связывать себя. Ты же знаешь, я вольная птица.

— Слишком вольная. Так ты рискуешь проглядеть любовь.

— Судьба жестока, Кейлин, — невесело усмехнулся Ричард. — Не беспокойся. Она найдет, как меня за это наказать.

Глава 8


На следующий день Бруно разрешили поехать вместе со всеми — свою позавчерашнюю вину он искупил примерным поведением, так что заслужил прогулку. Предполагался пикник на свежем воздухе, на берегу озера, а мальчику все равно нужно гулять. Эмбер была рада этому: присутствие Бруно поможет ей уворачиваться от ненужного внимания.

Вчера ее слегка удивил тот факт, что многие мужчины проявляют к ней интерес. Эмбер вовсе не считала себя красавицей и комплименты принимала с подозрением. Только речи Ричарда Мэнли казались ей искренними, хотя он, наверное, подшучивал над ней. Но делал это необидно. Ричард Мэнли заинтриговал Эмбер. Ничего смертельно притягательного, как с Кеннетом Фэйрхедом, только взаимный интерес. Лорд Мэнли отличался от большинства присутствовавших вчера на вечере джентльменов, выделялся среди них, как сокол среди ворон. Эмбер почти ничего о нем не знала, а расспрашивать Шерру позабывшую о своем обещании просветить ее, не решилась. И так Аделия посматривает косо.

Для пикника леди Даусетт подобрала Эмбер премилое платье с ярким цветочным узором, не слушая возражений, — и снова оказалась права. Эмбер никогда не носила столь живые цвета, предпочитая мягкие оттенки — бежевый, светло-серый, — и даже не пытаясь стать похожей на женщин вроде Кейлин Фэйрхед. Однако, когда служанка затянула шнуровку и Эмбер вновь посмотрела на себя в зеркало, выяснилось, что платье ей идет, и идет чрезвычайно. И возражения застряли в горле, осталась лишь огромная благодарность.

На пикник отправились в открытой коляске. Бруно вел себя примерно, хотя и задавал вопросы каждые пять минут, но к этому Эмбер давно привыкла. Погода выдалась на славу, не жарко и не слишком прохладно — удачный день для отдыха на природе. Джонатан и Шерра живо обсуждали вчерашний прием, Аделия мечтательно глядела вдаль, а Эмбер старалась сосредоточиться, чтобы не наделать глупостей.

Она не должна поощрять интерес виконта Фэйрхеда. Ни в коем случае не должна. Их миры находятся слишком далеко друг от друга, и вспыхнувший между ними интерес мимолетен, это дань уходящей весне и первым дням лета — беззаботная, белозубая улыбка искусницы-судьбы. Эмбер не впустит в свое сердце это разрушающее чувство. Чем дальше, тем яснее она ощущала опасность, как будто своим прикосновением Кеннет мог ее отравить. Эмбер даже не пыталась разобраться в этом клубке ощущений. Она просто не будет подходить к виконту, и все.

Однако исполнить обещание, данное самой себе, оказалось не так просто: Кеннет, сегодня не связанный обещанием приглашать Аделию на танцы, после приветствия сразу же намекнул, что хотел бы сопровождать мисс Ларк во время пикника. И каким же счастьем оказалось присутствие Бруно! Эмбер отказалась, уловив во взгляде виконта сожаление и гнев. Аделия не замедлила воспользоваться ситуацией и попросила Кеннета принести ей лимонаду, беспечно взяла виконта под руку и была такова. Пускай. Хотя Эмбер испытывала тупую боль при мысли о том, что сама отталкивает виконта, она знала: так надо.

Кое-кто из гостей, особенно соседи, тоже взяли с собой детей, так что Бруно было с кем играть. Эмбер следила, чтобы он не залез в воду, и оглядывалась — ей нравился этот день, нравились красивые наряды дам, усыпанный цветами берег, простые деревянные столики, привезенные с собою в экипажах. Люди смеялись, разговаривали, пили вино и лимонад, ели нежнейшие закуски; сквозь кружевные зонтики дам просвечивало солнце. Удивительный день, неповторимый день. Зимой так хорошо будет вспоминать это небольшое чудо.

Эмбер искала взглядом Ричарда Мэнли, но нигде его не видела; он что, уехал? Вчера она поняла, что он не особый любитель светских развлечений, а в Фэйрхед-Мэнор явился, потому что был близким другом близнецов. Жаль, если он возвратился в Лондон. Эмбер остановилась на берегу, наблюдая за Бруно, который весело носился по берегу в компании девочки лет пяти в розовом кружевном платьице.

— Мисс Ларк! Вот вы где.

Эмбер оглянулась: к ней шла Кейлин Фэйрхед. Виконтесса непринужденно улыбалась, однако она явно подошла не для того, чтобы просто поздороваться.

— Добрый день.

— Я вас искала. — Кейлин, видимо, не любила ходить вокруг да около. — Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

— Я не могу оставить Бруно.

Эмбер посмотрела на мальчика.

— Кто-нибудь другой за ним присмотрит, здесь полно нянек.

— А мы не можем поговорить прямо здесь?

— Боюсь, что нет. Нужно наедине. Это деликатный вопрос.

Эмбер вздохнула. Все понятно. Она попросила одну из гувернанток, ту самую, что присматривала за девочкой в розовом платье, приглядеть пару минут и за Бруно; та с радостью согласилась, особенно когда Кейлин ей кивнула. Пришлось идти за леди Фэйрхед дальше по берегу — там никого не было. Тропинка вывела девушек на крохотную полянку, где стояла каменная скамья. Кейлин жестом предложила присесть.

— Здесь красиво, — заметила Эмбер.

— На вашей стороне озера не менее красиво. — Кейлин помолчала. — Мисс Ларк, я буду откровенной. От вас наверняка не ускользнул интерес моего брата к вам.

Эмбер глубоко вздохнула:

— Да, я это заметила.

— Вы осознаете, что не стоит терять голову?

— Леди Фэйрхед, если вы желаете сказать, что я ему не пара, то так и скажите. — Эмбер сама не ожидала от себя столь резких слов, они вырвались сами. — Я это прекрасно знаю.

— Вы с виду такая тихая, — заметила Кейлин, ее разглядывая, — а внутри прячется характер. Что ж, тогда я действительно буду откровенна, мисс Ларк. Мой брат — человек увлекающийся; он вбил себе в голову, что вы для него — нечто особенное. Но это пройдет через несколько дней. Извините, если вам неприятны мои слова. Просто я отлично знаю Кеннета и не хочу, чтобы он причинил вам боль или подарил ложные надежды. Мне-то вы ничего плохого не сделали, я не желаю, чтобы вы оказались в ситуации, откуда не будет приемлемого для всех выхода.