В дома гостей не пускали — не положено. Для пришлых имелась маленькая избушка, в которой хозяева разговаривали с гостями. И телефон тут же находился.

— Почему в дом нельзя? Они же все равно за ту же трубку берутся, что и мы? И шкуру медвежью на выделку взяли, а мы же её трогали? — не могла понять причуд староверов Ленка.

— Ну что ты кипятишься? Они стараются свои порядки соблюдать, но жить нужно, потому и продают нам что-то, и избу нашу строить помогали, и баню тоже, — спокойно объяснял Стеклов.

— А почему тогда этот Евмен на меня так смотрел? У них женщины есть? — не унималась девушка.

— Ты в штанах, а у них женщины в юбках длинных ходят, с чужими не общаются. Нормальные семьи, детей рожают, сколько бог пошлет, — не мог же мужчина рассказать, что здоровяк с бородой шьет из рысьих шкур одежку для неё, потому и смотрит внимательно. — Будешь с Игорем говорить? Сама спросишь про деда.

У Лены даже руки вздрагивали от нетерпения, словно она с родными собралась говорить, а не с неведомым другом Стеклова. Она слушала и спрашивала, потом поблагодарила и передала трубку Виктору, а сама вышла на улицу, чтобы не мешать разговору мужчин. Новости были интересными. В одной и той же прокуратуре одновременно расследовались два разных дела, одно — по обвинению Стеклова В.М. в финансовых махинациях и в похищении гражданки Кроминой Е.Н.; другое — по факту исчезновения этого самого Стеклова В.М. Но следователи сходились во мнении — два крупных акционера ОАО «ТЭРА-нефть» исчезли не просто так, кому-то это было очень выгодно. И Сергей уже жил под подпиской о невыезде, как лицо подозреваемое.

Рассказ об обломе Сергея с акциями вызвал у Игоря такой восторг, что Стеклов чуть не оглох, выслушивая похвалы в адрес Лены.

Девушка тем временем стояла во дворе и не могла понять, почему ей так неуютно? Она не подозревала, что её рассматривало несколько людей, кто осторожно выглядывал в окно, кто в щель сарая, а кто из-за забора. Не каждый день в такой глуши встретишь нового человека, а красивую девушку тем более. Хоть и не общался Виктор с местными женщинами, но все знали его, и девушку его одобрили, по старинке одобрили — «девка ладная». Стеклову никто этого не сообщал, но взгляд, которым один из мужиков воровато окинул Лену с головы до ног, вызвал у Стеклова приступ непонятной злости. О том, что это ревность, он и не подумал.


Стеклов осторожно сообщил Лене, что Сергеем уже интересуются работники следственных органов.

— Ты же понимаешь, что я смогу отсюда выехать только тогда, когда найдут того, кто деньги фирмы увел, там следствие идет, и Сергей тоже объяснения дает.

— Может его кто-нибудь заставил так поступить со мной и с тобой тоже? — грустно спросила Лена. — Все время же рассказывают, что обещали что-то сделать с семьей, потому человек и вляпался в какие-то дела.

— Обычно сначала вляпываются, потом пытаются выбраться, а их пугают, — заметил Виктор. — Просто идет следствие, Сергей — исполняет обязанности генерального, потому его и спрашивают больше других.

Он очень хотел отвлечь девушку от грустных мыслей.

— Пойдем со мной на охоту?

— Я не смогу убить какую-нибудь зверушку, да и смотреть, как ты стрелять будешь, тоже не хочу, — совсем опечалилась Кромина.

— Давай просто по лесу побродим, не будем ни в кого стрелять, — убеждал её Стеклов. — Смотри, какая погода замечательная! Скоро морозы ударят, и придется дома сидеть. Ты на лыжах когда-нибудь стояла?

— А как же! На водных! — весело сообщила Ленка. — Ты меня снегоходом тянуть будешь?

— Конечно, только по каким елкам тебя после этого собирать придется? — не растерялся мужчина.

Вторую пару лыж Виктор достал из-под крыши и почистил от пыли, растирая снегом. Кромина смотрела на текущую процедуру и пыталась представить, как она прицепит «это» на ноги. Лыжи были старыми, потемневшими, шкура, прибитая с нижней стороны, местами вытерлась. Но на валенки эти древние конструкции крепились вполне современными плотными ткаными резинками. Собак оставили в закрытом дворе около дома, чтобы они не пугали живность понапрасну. Белка не возмущалась, а Шайтан лаял, «ругал» хозяина, который вероломно лишил его прогулки.

Идти на лыжах Лене было непривычно и странно, но она очень скоро забыла о неудобствах, потому что вокруг все было интересно. Виктор показал место, где ночевали в снегу тетерева. Оказывается, они на ночь ныряют в снег и там устраиваются отдыхать, так теплее. А внешне сугроб после ночевки почти ничем не отличается от остального снежного покрова, так, небольшие ямки. Толстые поползни разглядывали гостей, одинаково быстро бегая вверх и вниз по стволам деревьев, перелетали с одного дерева на другое.

На опушке у замерзшей речушки остановились, и Виктор показал, что нужно молчать и не шевелиться. Сам осторожно высунулся из-за дерева, посмотрел в бинокль, увидел что-то интересное и зашептал Лене на ухо, отодвинув край её шапочки:

— На той стороне пень высокий и дерево поваленное, смотри на ветки, которые над сугробом и сильно не дыши, а то бинокль запотеет.

Девушка затаила дыхание и стала разглядывать противоположный берег Медведицы. Сначала не могла увидеть ничего интересного, но потом увидела, как с веток на пень и обратно проворно перебирается гибкий белоснежный зверек.

— Это горностай. У него только кончик хвоста черный. Раньше для королевских особ их добывали, — раздался жаркий шепот. Губами Виктор задел раковинку девичьего уха, и Лена вспыхнула. Какой горностай? Тут сердце мечется, как зверек.

Девушка перевела дух и, собравшись с мыслями, спросила:

— Их в клетках держали?

— Кого? — не понял Стеклов.

— Горностаев…

— На мантии их добывали, на подкладку. Картинки помнишь из сказок? Воротники из белого меха с черными крапинками? Это же шкурки и хвостики.

— Жесть… Сколько их загубить нужно? Живодеры. А…

Они разговаривали шепотом, то один, то другой приближаясь к уху партнера. В очередной раз оба повернулись одновременно и оказались лицом к лицу, так близко, что почувствовали дыхание друг друга. Просто качнулись навстречу, и губы встретились в поцелуе. Время остановилось. А может наоборот понеслось с бешеной скоростью…

На самой верхушке сосны одна из веток не вынесла тяжести снега, прогнулась и сбросила с себя «шапку». Задевая соседние ветки, снег устремился вниз, и на целующуюся пару через несколько мгновений обрушилась небольшая лавина, щедро засыпая обоих путников. Они отшатнулись, и, не удержав равновесия, завалились в сугробы напротив друг друга. Виктор рассмеялся, и все конспирация пошла прахом. Можно уже было и не смотреть на удивительного зверька, все равно его чуткие ушки уловили посторонние звуки, и горностай исчез в хитрых ходах среди поваленных деревьев…

Лена делала вид, что ничего особенного не произошло, когда Стеклов помогал ей встать, и они стали возвращаться к избе. Девушка шла вслед за мужчиной и мечтала, чтобы он не обернулся и не увидел её малиновых от смущения щек. Шайтан первым делом обнюхал обоих, проверил, что наохотили без него. Непонимающе фыркнул, наклонил голову и внимательно посмотрел на хозяина. На морде было написано недоумение: хозяин вместо того, чтобы огорчаться отсутствию добычи, обхаживал свою самочку — снег с куртки стряхивал, помогал лыжи отцепить. Белка сидела и довольно жмурила глаза, глядя на людей. Может, она понимала больше Шайтана? Или догадалась, что хозяевам не до охоты?

Тем вечером мужчина и девушка долго и весело ужинали, шумно обсуждая обитателей зимнего леса, потом спохватились, что уже поздно, да и лампы стали светить тускло. Улеглись спать, но ещё почти час переговаривались из кухни в комнату, пока не уснули оба разом…


В следующие несколько дней нашлось много дел, которые нужно было выполнять вдвоем. Работали слаженно, словно чувствовали друг друга. Больше ситуаций, когда они оказались бы очень близко, не случилось. Но знала бы девушка, как старался создать такой момент Виктор!

В тот день Лена ходила с какой-то затаенной улыбкой. Как будто ждала чего-то. Ужин готовила дольше обычного. Свернула из бересты цилиндрик и воткнула туда лапки от ели с маленькими шишками и ветку рябины. Водрузила свое творение на середину стола, глаза подняла и встретилась с взглядом Виктора, который в недоумении смотрел то на стол, то на неё.

— У нас праздник? По какому поводу? — поинтересовался Стеклов.

— День рождения у меня.

— О? И сколько стукнуло? — на автомате спросил мужчина.

— Восемнадцать.

— Круто! — Виктор показал большой палец и собрался выйти в дверь, но тут до него дошло. — Чего? Сколько? Ты почему мне не сказала?

— Ты же паспорт видел, — Лена не могла понять причину такого возмущения.

— Это когда было? Я что, все цифры из него должен был запомнить? Весь день прошел, а я ничего не знаю! Подарок не приготовил…

— Если бы знал, то в ларек за букетом сбегал? Или бы лимузин к подъезду подогнал?

— Это уж мое дело! Лена! Ну, разве так можно?

— Можно, давай доставай смокинг, и будем ужинать.

Ужин прошел в «торжественной и дружеской обстановке». Стеклов пожелал ей много хорошего и поцеловал в щечку, большее за столом было не очень уместно. За такой возраст даже выпили по чуть-чуть и посмотрели длинный фильм.

Первое утро после дня рождения Кромина встретила в одиночестве. Виктор уехал на снегоходе ещё в сумерках, девушка только рев мотора услышала. И спать не хотелось, и вставать было не для чего, так и сидела, завернувшись в одеяло. Уверенная, что хозяина избы не будет долго, она решила помыть голову. Высушить волосы не успела, потому что Стеклов вернулся и вломился в дверь, даже не отряхнув с себя снег.