Барбара Картленд - Таинственный жених

Всю жизнь она только и слышала о знатности рода Сэлфонтов, об их роли в иерархии британской аристократии, об уважении, которым они пользуются при дворе.

Веста прекрасно понимала, что двери высшего света открыты перед ней именно благодаря ее происхождению.

Во всей Англии не было дворянской семьи, где ее не приняли бы с радостью в качестве невестки, не было ни одного знатного мужчины, который не почел бы за честь сочетаться с ней браком.

А теперь она хочет выйти замуж за мужчину, о котором почти ничего не знает.

Он был графом, но это могло ничего не значить — Веста знала, что в иностранных государствах куда больше обладателей дворянских титулов, чем па ее родине. Сыновья графа, сколько бы их ни было, носят обычно тот же титул, что и их отец.

Может быть, граф беден, и Весту не будут больше окружать многочисленные слуги и лакеи. Возможно, у нее не будет теперь множества экипажей и лошадей, не будет всего того комфорта, среди которого она выросла «Но все это неважно, все это не имеет значения, — думала Веста. — Если он совсем беден, я буду готовить ему еду, присматривать за нашим домом и любить его Все остальное не имеет значения».

Жаль, что они так мало говорили о будущем. Но ведь у них совсем не было времени.

— Даже если нам придется жить в пещере, — с улыбкой сказала себе Веста, — я буду счастлива — ведь мы будем вместе.

Она просидела в гостиной около часа. Интуиция подсказывала ей, что не стоит снова сталкиваться с готовящимся к отъезду графом после того, как они с таким трудом распрощались.

Веста понимала, как тяжело графу расставаться с ней. Они могли бы сидеть перед камином до утра, целуя и лаская друг друга. Но граф был прав, когда сказал, что обязан уехать.

— Он всегда прав, — твердо решила Веста. — И я буду подчиняться ему во всем. Потому что люблю его.

Вскоре она почувствовала, что в доме стало тихо и пусто — граф уехал.

Тогда Веста открыла дверь гостиной и вышла в холл. Жозеф уже ждал ее. Он передал Весте свечу и сказал с поклоном:

— Спокойной ночи, благородная госпожа. Надеюсь, вы будете хорошо спать. Господь благословит вас. Веста улыбнулась:

— Спасибо, Жозеф.

Она медленно поднялась на второй этаж. В доме было темно и тихо.

Войдя в комнату. Веста обнаружила там дочь Жозефа, которая ждала ее, чтобы помочь раздеться.

Неожиданно почувствовав себя очень усталой. Веста подумала с беспокойством, что граф наверняка устал не меньше ее. Конечно, он был мужчиной, куда сильнее ее, но Веста поняла вдруг, что граф скорее всего не спал прошлой ночью, когда Веста покоилась в его объятиях.

Она легла в постель, но сон не шел. Веста представляла себе, как граф скачет по ночной дороге, ведущей в Дилас.

Думает ли он обо мне, спросила себя Веста и тут же поняла, какой это глупый вопрос.

Конечно, оба они будут думать друг о друге все то время, что им предстоит провести врозь.

Она хотела, чтобы граф чувствовал ее любовь, знал, что она не боится будущего, потому что им предстоит прожить его вместе.

— Я люблю тебя… Я люблю тебя, — снова и снова повторяла Веста.

Наконец усталость взяла свое, и девушка заснула.

Веста устала так сильно, что спала без сновидений.

Однако проснулась она рано и, подойдя к окну, стала смотреть, как бледное утреннее солнце окрашивает вершины гор.

Пение птиц, бабочки, перелетавшие с цветка на цветок, — все это было словно отражением счастья, царившего в ее душе.

Никогда еще Веста не была такой счастливой, как сейчас, когда она полюбила и знала, что любима Трудно было сосредоточиться на чем-нибудь, кроме мыслей о графе Когда стрелка часов остановилась на девяти. Веста решила, что граф уже приехал в Дилас и ожидает аудиенции у принца. Она молилась о том, чтобы все прошло хорошо.

— Господи, помоги нам. О господи, сделай так, чтобы принц дал мне свободу.

Она не испытывала больше ни сомнений, ни страха Она приняла решение и знала, что решила правильно и не стоит больше думать о долге перед принцем или перед своей страной. Любовь к графу — превыше всего.

Она должна теперь присматривать за Миклошем, быть с ним, посвятить ему свою жизнь.

Вчера вечером их поцелуй имел особое значение Они словно посвятили себя друг другу.

«Какие бы трудности ни стояли на нашем пути, — думала Веста, — мы связаны теперь невидимыми нитями, и ничто не может нас разлучить».

Веста понимала, что пройдет немало времени, прежде чем граф даст о себе знать или приедет за ней. Поэтому она позвонила и велела принести свою одежду.

Хорошенькая дочь Жозефа помогла ей одеться, и Веста спустилась к завтраку.

Фрукты из сада, мед из ульев, которые, как сказал ей Жозеф, стояли на полях у озера, свежие яйца с небольшой фермы неподалеку от охотничьего домика — Веста давно не ела такого вкусного завтрака.

Позавтракав, она попросила Доротею, жену Жозефа, поучить ее готовить блюда национальной кухни Катонии.

«Если мы будем бедны, — думала Веста, — я смогу готовить для Миклоша его любимую еду».

Она представила, как ходит на рынок в ближайший городок, чтобы купить свежую рыбу, выбрать для графа лучшие овощи и фрукты, сыры и колбасы, как делают все жены в мире.

Доротея обрадовалось возможности показать, как прекрасно она готовит. Сначала она научила Весту, как делать рыбную плакию — блюдо, которое так понравилось ей в день приезда в Йено.

— Мы все равно собирались подать ее на обед, благородная госпожа, — сказала Доротея.

— Я с удовольствием попробую это блюдо еще раз. Она научилась готовить яично-лимонный соус к рыбе, о котором рассказывал ей еще помощник премьер-министра.

— Катонийцы подают этот соус к рыбе, мясу и овощным блюдам, — объяснила Доротея.

Ничто так не объединяет двух женщин, как совместное приготовление пищи.

Вскоре Веста и Доротея, смеясь и шутя, приготовили еще несколько блюд, и Веста рада была возможности получить не только урок кулинарии, но и урок катонийского языка.

Веста снова убедилась в том, что существует множество диалектов, и ей трудно будет понимать всех жителей Катонии.

Но Доротею и Жозефа понимать было легче, чем Других простых катонийцев, с которыми ей приходилось встречаться, не говоря уже о разбойниках.

Интересно, сколько диалектов знает граф. Наверное, и он может понять не всех местных жителей.

«Он должен научить меня всему, что знает», — Весту приводила в восторг мысль о том, что она станет ученицей графа.

Утро пролетело гораздо быстрее, чем ожидала Веста, но все же каждую секунду мысли ее были рядом с графом, и она немного боялась, что все сложится не так успешно, как хотелось бы.

Вдруг принц, оскорбленный ее отказом, скажет, что все уже готово для свадьбы и он настаивает, чтобы она состоялась?

Если Веста все же откажется, не станет ли принц мстить им. Может быть, графа вышлют из страны, конфисковав все его земли?

Веста заставила себя вернуться к реальности, понимая, что богатое воображение вновь готово сыграть с ней злую шутку. Но все же страх не покидал ее, омрачая ощущение счастья.

Она вспоминала, как сурово звучал голос граф, когда он говорил о принце и мадам Зулейе.

«Принц слаб, он поставил свои желания превыше благосостояния страны. — В глазах графа ясно читалось презрение. — Этот человек годами намеренно игнорировал нужды своих подданных, закрывал глаза на то, что эта женщина плетет интриги против него и его страны».

— Как может принц быть таким глупым? — недоумевала Веста.

Ведь виконт Кестлери называл его высочество очень умным человеком, а мнению виконта можно было доверять — ведь сам ой был одним из умнейших мужчин в Англии.

Но Катония была очень маленьким государством и находилась вдали от империй, вершащих судьбы Европы в Лондоне, Париже, Берлине и Вене.

Недостаточно встретиться с принцем один-два раза, чтобы понять, что он собой представляет и что думает его окружение о романе с турчанкой.

И тут ей пришла вдруг в голову поразительная мысль!

Может быть, премьер-министр и министр иностранных дел Англии знали об интригах мадам Зулейи и послали ее в Катонию специально, надеясь, что, став женой принца, она сможет повлиять на политику в пользу своей страны?

«Так из меня сделали марионетку, которая должна была помочь им в политических целях!»— с негодованием подумала девушка.

На секунду она испугалась, но потом вспомнила, что ее не должна больше волновать эта проблема.

Теперь Миклош защитит ее от всего тяжелого и неприятного, что есть в этой жизни. Веста знала, что в объятиях графа забудет обо всем, что любовь его будет хранить ее от бед.

— Я люблю его, я люблю его, — шептала Веста. Что ж, пусть им придется жить в нищете, в чужой стране. Однако ей вовсе не хотелось, чтобы граф страдал из-за нее.

Но тут Веста вспомнила огонь, горевший в его глазах, и поняла, что она значит для Миклоша все, так же как он для нее.

— Мы единое целое! Мы чувствуем одинаково, мыслим одинаково! — Больше всего Весте хотелось, чтобы граф был сейчас рядом и подтвердил, что это правда.

После полудня, в тот момент, когда Веста выходила из кухни, чтобы привести себя в порядок перед ленчем, она услышала, как к дому подъезжает экипаж.

Снаружи послышались голоса. Веста быстро юркнула в гостиную и затаила дыхание. Неужели граф уже вернулся?

Для опытного наездника на хорошей лошади до Диласа было три часа пути. Неужели он уже успел переговорить с принцем и вернуться за ней?

Веста едва сдержалась, чтобы не выбежать в зал. Дверь гостиной отворилась, и вошел Жозеф.

Он держал в руке серебряный поднос, на котором лежал конверт.

Веста взяла конверт и подошла к окну, чтобы прочитать письмо. От волнения буквы расплывались у нее перед глазами.

Почерк был четким и разборчивым — именно таким и должен быть почерк у графа.