Она опять была счастлива и спокойна. И в то же время она подумала, что граф — такой мужественный, такой властный, что вряд ли она сможет когда-нибудь защищать его, как советовала ей мать.

» Он нужен мне, — думала Веста. — Но зачем я нужна ему? Разве что, просто чтобы было кого любить «.

Она неожиданно почувствовала себя молодой и неопытной.

Одетый в костюм светского джентльмена, граф казался теперь совсем не тем мужчиной, который скакал без шейного платка и, закатав рукава рубашки, ловил форель у водопада.

С этим, новым графом Веста испытывала что-то вроде неуверенности в себе.

Она имела дело с сильным, опытным мужчиной, который уговаривал ее сделать то, что она считала не правильным.

Но кем станет она для него в будущем? Может быть, всего лишь игрушкой?

Граф был гораздо умнее и искушеннее ее, к тому же он был иностранцем. Возможно, она никогда не научится понимать его, несмотря на всю свою любовь.

» Женщина должна защищать, поддерживать и вдохновлять мужчину, которого она любит «.

Голос матери звучал в ушах Весты, и она почти с отчаянием думала, что не сможет ничего этого сделать для графа.

Они еще долго сидели за столом при свечах. Потом граф поднялся и, обняв Весту за талию, отвел ее в гостиную.

Пока они обедали, Жозеф задернул шторы и подбросил дров в камин.

Здесь тоже горели свечи, освещавшие картины и оленьи рога на стенах, а также стоящие на высоких столиках вазы с цветами.

Веста хотела присесть на диван, но граф сказал:

— Я хочу, чтобы мы вместе полюбовались на закат. Он очень красив с веранды. Я часто наблюдал его один и всегда мечтал, чтобы кто-нибудь был со мной рядом.

— Когда видишь что-нибудь красивое, всегда хочется поделиться этим, не правда ли? — заметила Веста.

— Это так, — кивнул граф. — А когда никого нет рядом в этот момент, испытываешь такое чудовищное одиночество!

Веста посмотрела на него широко открытыми глазами.

— Так с вами тоже бывало такое?

— Я думаю, мы многое воспринимаем одинаково. Он посмотрел в глаза девушки, и Весте показалось, что сейчас граф снова поцелует ее. Но он сказал, словно заставив себя произнести эти слова:

— Давайте же выйдем на террасу!

Граф отдернул одну из бархатных красных штор, и за ней обнаружилось французское окно-дверь.

Они вышли наружу. Веранда была выложена квадратными каменными плитами, между которыми пробивались белые и бордовые цветы.

Кругом росли пурпурные бугенвилеи, взбиравшиеся по перилам балюстрады рядом с разноцветными геранями.

Небо не уступало в красоте земному пейзажу.

Солнце садилось за снежные вершины, окрашивая их яркими красками, а выше уже сгущались сумерки.

Едва выйдя из дверей. Веста застыла.

— Как красиво! Я так рада, что любуюсь подобной красотой, стоя рядом с вами.

— Я тоже всегда думал о том, что однажды приеду сюда с любимой женщиной. Здесь было так пусто одному, но все же я всегда выходил после обеда на веранду, оставляя своих спутников наслаждаться за столом беседой.

Но какой бы интересной ни была тема, закат всегда притягивал меня.

— А теперь… я здесь… с вами.

Темные глаза графа пристально смотрели на чувственный контур ее губ, золотистые отблески солнца в глазах.

Почувствовав этот взгляд. Веста повернулась к графу лицом.

— Душа моя, жизнь моя, сердце мое, — в голосе его звучало столько страсти и нежности!

Вдруг послышался шум, и прежде чем они успели повернуть головы, над перилами балюстрады показалась голова какого-то мужчины, а затем и его мощный торс. Это был мужчина дикого вида с темными глазами фанатика.

Несколько секунд Веста и граф смотрели на него в изумлении. Затем человек закричал:

— Смерть аристократам!

И Веста увидела в его руке пистолет.

Он направил пистолет на графа, но Веста инстинктивно заслонила его собой.

Это безмерно удивило нападавшего. Он на секунду замешкался, и в это время из-за его спины прозвучал выстрел.

Мужчина упал ничком на плиты веранды, но, падая, он успел нажать на курок!

Пробив рукав Весты, пуля ударилась в окно.

Девушка стояла, не в силах дышать, не в силах пошевелиться, в ушах ее звучало эхо выстрелов Затем Веста почувствовала, как граф поднимает ее на руки и несет обратно в гостиную.

Она уткнулась лицом ему в грудь, охваченная ужасом, не понимая, что произошло.

Граф медленно опустил ее на кожаный диван. Рассмотрев дырку в рукаве робы, он с облегчением понял, что пуля не задела Весту. Тогда, не говоря ни слова, граф повернулся и вышел на веранду.

Веста лежала неподвижно там, где он оставил ее. Снаружи доносились голоса. Но Веста не понимала слов В ушах ее все еще звучали выстрелы.

Потом она начала дрожать, охваченная страхом. Ее знобило. Тепло, исходящее от камина, не согревало ее А затем на Весту накатила вдруг волна облегчения, когда она вспомнила, что спасла жизнь графу.

Если бы она не заслонила его собой, убийца не замешкался бы, и тогда выстрел сзади прозвучал бы слишком поздно.

Веста знала, что, если бы граф лежал сейчас, умирая, на веранде, ей тоже не захотелось бы жить.

Он говорил правду Любовь прекраснее и выше всего, что существует на свете. Настоящая, всепоглощающая любовь, против которой ничто не может устоять.

» Я останусь с ним, потому что нужна ему «, — твердо решила Веста.

Она думала, что граф слишком сильный, слишком властный и мужественный, чтобы она могла сделать для него хоть что-нибудь. И все же уже во второй раз спасла ему жизнь.

Веста улыбнулась, вспомнив, как они готовились принять смерть от рук разбойников.

» Даже мама поняла бы, что я защищала человека, которого люблю «, — думала девушка.

Теперь Веста уже не дрожала. Тепло очага постепенно согревало ее.

Голоса снаружи затихли. Интересно, что там делает граф и когда он вернется к ней?

Дверь-окно распахнулась, и граф вошел в комнату. Остановившись посередине, он внимательно посмотрел на Весту. Лицо его было бледным Затем он медленно, очень медленно, как показалось Весте, подошел к дивану.

— Как ты могла сделать такое? — тихо спросил граф. — Как ты могла рисковать своей жизнью, чтобы спасти мою? Голос его дрожал. Веста поглядела на графа снизу вверх.

— Потому что я люблю тебя!

Несколько секунд граф не мог вымолвить ни слова — Ты действительно сказала это? О, драгоценная моя, ты действительно любишь меня?

— Да, — прошептала Веста.

Граф тут же оказался на коленях, обнял девушку и положил голову ей на грудь.

Веста провела рукой по его густым черным волосам. Она испытывала странное, незнакомое ей чувство Это был ее мужчина, он принадлежал ей, и ему нужна была ее любовь, забота и защита.

Да, ей действительно хотелось заботиться о нем, поддерживать его, хотелось защитить любимого от всех невзгод, какие только могут встретиться на его пути. На секунду ей показалось, что граф — ее ребенок, а не ее возлюбленный.

Но тут он поднял голову и спросил срывающимся голосом:

— Ты действительно любишь меня так, чтобы отказаться ради меня от всего?

— Я знаю только, что теперь я уже не смогу без тебя жить, — ответила Веста.

— Клянусь перед лицом господа, что посвящу всю свою жизнь тому, чтобы служить тебе и сделать тебя счастливой.

Это была клятва верности, и когда через секунду губы графа коснулись губ Весты, она почувствовала в этом поцелуе нечто, чего не было раньше.

И в то же время Веста снова была охвачена тем же восторгом и страстью, что и при первом его поцелуе.

Но теперь между ними словно существовала некая связь и было что-то глубоко возвышенное в прикосновениях их губ, в их близости друг к другу.

Граф оторвался от Весты, и по выражению его лица она поняла, как глубоко он тронут всем происшедшим Теперь в душе его жила не только страсть, но что-то куда более глубокое и всеобъемлющее, окрасившее весь мир вокруг в новые краски.

Поднявшись с колен, граф присел на диван рядом с Вестой. Он развязал голубую ленту и распустил ее волосы, чтобы уткнуться в них лицом, а через минуту снова поцеловал ее.

— Я люблю тебя, — шептал граф. — Люблю так, что нет на свете слов, чтобы описать мои чувства.

— Я тоже люблю тебя, — ответила Веста. — Прежде чем ты вернулся, я подумала, не лучше ли тебе одному отправиться к принцу и попросить его освободить меня от обязательств перед ним.

— Но революция закончилась, — сказал граф. — Почему же ты хочешь, чтобы я ехал один?

Веста колебалась. Она видела, что граф ждет ответа Уткнувшись лицом в его сильное плечо, девушка медленно произнесла:

— Потому что его высочество может отказаться сделать так, как я прошу.

Веста почувствовала, как руки графа сжали ее еще крепче.

— И что же тогда?

Она понимала, что граф немного боится ее ответа.

— Я все равно буду с тобой, если ты этого захочешь.

— Ты действительно готова сделать это, любовь моя?

— Готова, — кивнула Веста — Потому что знаю, что без тебя стану, говоря твоими же словами, бледной тенью той, которую ты видишь сейчас Я верю, что бог создал нас друг для друга, и ты был прав — никакое государство в мире не может помешать нам быть вместе.

— Ты действительно сделаешь это для меня? — изумлению графа не было предела. — Оставишь все, что было так важно для тебя до сих пор? Свое положение в свете, уважение людей?

— Ничто на свете не имеет значения., кроме тебя. Если принц откажется освободить меня от данной клятвы, я должна… перестать существовать.

— Я не понимаю тебя.

— Все очень просто. Леди Весте Крессингтон придется… умереть по пути из Йено в Дилас. Ты напишешь моему отцу, что я погибла. Потому что я не могу причинить ему боль, а ему будет очень больно, если он узнает, что я живу с тобой… во грехе. — Сделав паузу. Веста продолжала, воодушевляясь все больше и больше:

— И люди Катонии тоже должны поверить, что я умерла Может быть, от руки революционеров. Ведь тот человек, который напал на тебя, вполне мог меня убить.