Хотя ничего не было высказано, образ Таинственной леди мелькнул в голове Уолдо и тут же растаял. Она не из тех, кого Бринзли прочили бы в жены своему сыну и наследнику. Уолдо не поддался искушению ответить в том же духе. Посмотрев на виконта, он ощутил прилив жалости. С рождения его готовили к тому, чтобы занять место отца. Уолдо сомневался, что виконту позволяли выбрать самому себе завтрак. Что уж говорить о девушке, на которой ему предстояло жениться! Это навело Уолдо на мысль, что его собственный отец не так уж плох.

– В любом случае, – продолжал виконт, – моя тетушка приедет помочь маме, так что свадьба пройдет как запланировано.

Снова участие шевельнулось в сердце Уолдо. Он прекрасно сознавал, что планы графа и его сына будут исполнены независимо от присутствия графини. Может быть, поэтому она и страдала меланхолией. С ней в семье абсолютно не считались. Если бы не компаньонка, графиня оказалась бы в полной изоляции.

Граф подался вперед, привлекая внимание Уолдо.

– У вас есть еще вопросы к нам, мистер Боуман?

– Несколько.

Он начал с наемного экипажа, который должен был доставить Хлою в Стратфорд. Через двадцать минут, получив ответы, на которые и рассчитывал, то есть не узнав абсолютно ничего, Уолдо откланялся.

Стоя у окна спальни, леди Бринзли смотрела вслед шагавшему по двору Уолдо. Когда привратники закрыли за ним металлические ворота, она вздрогнула.

– Ненавижу этот дом, – сказала она компаньонке. – Здесь живешь словно в тюрьме. Он напоминает мне сумасшедший дом.

– Успокойся, Элинор. Это не Бедлам. Скорее – обыкновенная больница. Нужно стараться во всем видеть приятную сторону.

Мисс Данн сидела за столиком у софы и разливала чай.

– Я старалась, – сказала ее светлость, – но у меня ничего не получилось. И все из-за этого дома. Как я хотела бы оказаться в оранжерее Бринзли-Холла!..

Поставив чайник на стол, мисс Данн подошла к окну. Обняв за плечи леди Бринзли, она проводила ее к мягкому креслу у камина.

– Вам нужно выпить чашку чаю. После хорошего чая мир всегда кажется лучше.

Ее светлость опустилась в кресло и приняла напиток из рук компаньонки.

– Сколько лет ты уже со мной, Харриет? – слабо улыбнулась она.

– Вы сами знаете. Еще с тех времен, когда вы были не замужем.

– До замужества, – покачала головой леди Бринзли. – Я уже не помню то время.

– Потому что вы были очень молоды. Когда вы вышли замуж за графа, вам было всего восемнадцать.

Откинувшись в кресле, ее светлость размышляла над своей судьбой. Элинор слыла завидной невестой. В те времена девушки ничего не знали о мужчинах и об амбициях, которые ими движут. На свое несчастье, Элинор была наследницей. Ей не позволили выйти замуж по любви. Отец строго следил за этим, ее продали графу. Ее отец считал этот брак честной сделкой: его деньги в обмен на титул. Его дочь станет графиней, внуки будут аристократами.

Харриет повезло родиться бедной. Никто не хотел жениться на девушке без приданого. Присутствие Харриет всегда ободряло Элинор. Но сейчас ее светлость боялась снова погрузиться в сумерки спутанного сознания. Это не должно случиться. Нужно как можно скорее уехать из городского дома. Глаза леди Бринзли блуждали по комнате.

– Каплю настойки опия, – попросила она. – Это успокоит мне нервы.

Компаньонка забрала у нее чашку, поставила на стол и взяла руки Элинор в свои.

– Мы стараемся отучить вас от опия, Элинор, разве вы не помните?

Ее светлость заморгала, потом тихо вздохнула:

– Помню. Я думала, что с этим покончено, Харриетт.

– Пока нет. Но не расстраивайтесь. Я никому не позволю причинить вам ни малейшего вреда.

Графиня снова вздохнула. Туман, застилавший ее сознание, немного развеялся, и на миг-другой она увидела все с ослепительной ясностью.

– Я знаю, что должна быть сильной. На этот раз я не сломаюсь, правда, Харриет?

– Да, – улыбнулась мисс Данн.

Глава 17

Кровь отхлынула от лица Мордена. Он не верид своим глазам. В «Эйвон Джорнал» снова появилась колонка Хлои. На протяжении нескольких недель газета приносила читателям извинения и сообщала, что Леди Всезнайка нездорова. Теперь она с удвоенной энергией вернулась к работе. Его имя красовалось в начале страницы.

Поздравляю лорда Мордена и леди Маргарет Кинтайр с помолвкой. Похоже, свадьба состоится в июне. Что наденет невеста? Этот и другие секреты в моей следующей колонке.

Но это не шло ни в какое сравнение с сообщением о леди Уэбберли.

Виконту хотелось разорвать газету в клочки, но это привлекло бы к нему внимание. Он сидел в своем клубе, и слуга только что принес ему газеты и бокал портвейна. Морден презирал «Эйвон Джорнал» и никогда бы не стал выписывать эту газету, не узнай он, что Хлоя и есть Леди Всезнайка. Даже ее псевдоним внушал ему отвращение. Однажды она задела его в своей статье, и он хотел убедиться, что это произошло случайно. Виконт не мог выписать газету домой. Он не желал, чтобы отец ее увидел и начал задавать затруднительные вопросы. Поэтому газету доставляли в клуб.

Буквы расплывались у него перед глазами. На лбу выступила испарина. Если кто-то заговорит с ним, он не сможет вымолвить ни слова. Однако пока он притворяется, что читает газету, его никто не потревожит. Таково одно из неписаных правил клуба.

Морден снова просмотрел последнюю страницу. В колонке светской хроники упоминалось, что леди Уэбберли видели на пароме, направлявшемся в Кале, и высказывались предположения, что она с кем-то встречалась в Париже.

Как это могло быть?

Это невозможно. Хлоя мертва. Он убил ее собственными руками, а потом спрятал тело и чемоданы так, что их никто никогда не найдет. Он убрал из комнаты все ее вещи, создавая видимость, что она спокойно уехала ранним утром, как и планировала.

Преодолев шок и растерянность, виконт начал рассуждать логически. Ему достоверно известно, что Хлоя мертва. Значит, кто-то пишет вместо нее.

Это может быть только Джо Чесни.

Нельзя терять головы. Ее подозрения не имеют значения, она ничего не в силах подтвердить. И никто не докажет. Но Джо может осложнить ему жизнь.

Надоедливая кумушка. Вечно она сует нос в чужие дела. Надо с ней что-то делать.

Не только это тревожило его. Если кто-то узнает, что он подписчик «Эйвон Джорнал», то могут обнаружить связь между ним и Хлоей. Этого нельзя допустить. Он должен быть вне подозрений. Придется сейчас же отказаться от подписки.

В то же время он хотел знать, что будет опубликовано за подписью Леди Всезнайки. Нужно найти другой способ получать газету. Бейтс должен придумать, как это устроить. Необходимо спросить Бейтса.

Морден ушел из клуба, не притронувшись к портвейну и не потревожив слуг.

Джо села в кресло и попыталась рассуждать здраво. Она нисколько не продвинулась в поисках пропавшей подруги.

С момента выхода газеты прошла неделя. Джо просматривала письма читателей, откликнувшихся на последнюю публикацию Леди Всезнайки. Их прислали из Стратфорда вчера, так что Джо уже не раз перечитала их. Несколько читательниц претендовали на то, чтобы быть Таинственной леди, которая, по словам Леди Всезнайки, «взяла Лондон штурмом». Один корреспондент уверял, что видел леди Уэбберли на пароме, направлявшемся в Кале. Другой сообщал, что она решила жить с монахинями на Ионических островах. Но было одно письмо, к которому Джо отнеслась серьезно, – короткий отклик леди Кинтайр, чья дочь, леди Маргарет, обручена с виконтом Морденом. Ее светлость сообщала, что ей не доставило удовольствия упоминание о ее дочери. Помолвка должна была оставаться в тайне до бала у Бринзли. Публикация в газете испортила самый счастливый день в жизни леди Маргарет.

Джо не чувствовала ни малейшего раскаяния. Весь свет знал, что пара помолвлена. И леди Кинтайр, чем искать ошибки других, лучше на себя оборотиться. Чтобы отметить помолвку дочери, леди Кинтайр следовало самой дать бал. Но… Неудивительно, что Кинтайры – одна из богатейших семей Англии. Они ужасные скряги.

Но последнее предложение в письме леди Кинтайр изумило Джо. «Прошу аннулировать мою подписку». Джо знала, что у газеты много подписчиков в Лондоне, но не подозревала, что «Эйвон Джорнал» читают в высшем свете. Это заставило ее задуматься над тем, кто еще выписывает «Эйвон Джорнал». Нужно поинтересоваться у Мака, когда она отправит в Стратфорд очередной эпизод из жизни Леди Всезнайки.

Джо еще не решила, продолжит ли писать вместо Хлои.

Поставив локти на стол, Джо прикрыла глаза ладонями. Прошла уже половина мая, но они так и не продвинулись в поисках Хлои. Джо наконец смирилась с мыслью, что Хлоя умерла. Но ей не давало покоя нарастающее осознание того, что они никогда не найдут ни тела, ни убийцы.

Джо глубоко вздохнула и выпрямилась. Она еще не готова сдаться. Наверное, для поисков нужно нечто большее, чем заметки Леди Всезнайки. Власти тут не помогут. Они не станут действовать, пока не обнаружат тело. Может быть, опубликовать в газете объявление и прямо попросить всех, располагающих какой-либо информацией о леди Уэбберли, написать в «Эйвон Джорнал»? И пообещать вознаграждение?

С этой мыслью она убрала письма, нашла перочинный нож и поправила кончик пера. Но через минуту отложила перо. Нужно как следует все обдумать. Иначе ее просто завалят письмами любопытные бездельники или, хуже того, аферисты и мошенники. Нужно посоветоваться с Уолдо.

Джейкоб Фрай знал, что лучшего шанса выполнить задание ему не представится. Ему еще не приходилось убивать женщин, но он не испытывал мук совести. За работу заплатят столько, что он сможет целый год жить припеваючи. С такими деньгами можно перебраться в Америку и начать там новую жизнь.

Фрай несколько дней наблюдал за домом и решил, что пора действовать. Сегодня воскресенье, тихий, сонный, солнечный день. Слуг в доме мало, кроме них – только один садовник. С ним он уже разобрался. Тетушка и мальчишка могут помешать, но он с этим справится. Не видно ни Боумана, ни его кареты. Но это не имеет значения. Любой примет его за садовника, к тому же он не собирается убивать ее при свидетелях. Все произойдет быстро и бесшумно, и он ускользнет прежде, чем поднимут тревогу.